晋国虽然在争霸中原的交锋中落败，致使霸主的地位一时名存而实亡，但是并没有像齐国那样就此沉沦。打不赢南蛮的楚国，倒不是因为实力差人多少。归根结底，还是公卿争权、将佐不和惹的祸。在邲之战的时候灰头土脸是一回事，但晋国在面对另外一个异族劲敌——北狄时，还是彰显出了强国应有的风范。
北狄跟南蛮、西戎、东夷一样，是按照活动地域对异族加以区别的泛称，其实内部种族相当复杂，不是说北狄就一个族，部落非常的多。
通过搜集史料的零散记录，可以发现，北狄在春秋时期主要包括赤狄、白狄、长狄三大种族。为了避免造成混淆，我们前面统称北狄为狄族，现在得详细地说一说它的区分了。
赤狄的活动区域，大约在今天山西省的东南部地区，主要有六大部落：潞氏、高洛氏、甲氏、留吁氏、铎辰氏，还有廧咎如氏。
狐突在与赵盾的政治斗争中失败后，所投奔的狄族便是赤狄的潞氏。
白狄聚居在陕北地区，跟秦国做邻居，主要有四大部落：鲜虞氏、肥氏、鼓氏、求如氏。据考证，公子重耳当年从晋国逃亡，最初的落脚之地就是白狄，他在那儿生活了十二年。白狄和赤狄的关系并不好，曾经讨伐过赤狄的廧咎如氏。那场征伐的战利品，包括廧咎如氏的两个女儿人，分别嫁给了重耳和赵衰。
长狄在史书当中，又有一个称呼叫“鄋瞒”。活动区域大致位于今天河北、河南、山东、山西四省的交界地区，和晋、齐、鲁、卫、宋等华夏诸侯近在咫尺，经常四处滋扰。
因为长狄对中原的威胁最大，所以收拾它的诸侯也最多。
早在周室东迁之初，长狄的首领元斯就被宋国给伏杀了。后来长狄的首领家族是四兄弟，大哥侨如，在公元前616年征讨鲁国，被大夫叔孙得臣给杀死。叔孙得臣还把侨如作为儿子的名字，以此来彰显功绩。侨如的三个弟弟分别是荣如、简如和焚如，也在频繁的征战中殒命沙场。其中，荣如死于齐国人之手，简如被卫国人诛杀。公元前594年，晋国攻杀焚如，长狄就此灭亡。
和诸侯群起而攻长狄不同，赤狄是晋国需要独自面对的劲敌。
早在晋献公时期，太子申生率师讨伐赤狄的高洛氏，并且大获全胜，高洛氏自此就衰败了，消失于史料的记录当中。公元前620年，潞氏第一次出境，史载其侵扰了鲁国。鲁国派人到晋国告状，恰逢潞氏收留了从晋国畏罪潜逃的惠公。赵盾就派使者前去责问潞氏的执政大臣酆舒。酆舒就问狐突说：“赵盾这人怎么样啊？”狐突说：“这人就像夏天的太阳，那是相当的毒辣啊。”或许是这个形象的比喻起了作用，潞氏乃至整个赤狄消停了好长一段时间，至少没有主动去招惹晋国。
晋成公主政时期，晋国实力渐衰，又忙于和楚国争雄，赤狄就不再安分了，直接找起了晋国的麻烦。
晋成公想对赤狄，特别是潞氏饱以老拳，但是荀林父认为，事情应该分个轻重缓急，对付楚国都够呛了，如果再跟赤狄翻脸，两边同时打，这日子可没法儿过了。荀林父就建议说：“不妨让这个狄族的子弹再多飞一会儿，使其民疲，赢其财用，累他的人，花他的钱，咱们别着急，等待合适的时机，咱们捡漏儿去。”晋成公就采纳了荀林父的意见，不仅没有跟赤狄开战，还把女儿嫁到潞氏，做了首领的夫人，称作伯姬。
为了对付赤狄，晋国在耐心等待的过程中，还打算联合白狄，以分化狄族部落。白狄饱受强邻秦国的欺凌，又向来和赤狄不怎么对付，彼此的积怨特别的深。因此，秦国和赤狄正是晋国和白狄共同的敌人。近乎完美的利益契合度，使得晋国和白狄一拍即合。晋景公还亲自前往白狄会盟，完全孤立了赤狄。
邲之战之后，担心被追责的先毂勾结赤狄挑事儿，结果偷鸡不成蚀把米，不仅丢了官，还把命给送了。
公元前594年，晋国苦苦等待的机会终于来了。潞氏执政大臣酆舒作乱，夫人伯姬被杀——这是晋景公的姐姐。潞氏首领受了伤。
围绕是否兴师讨伐的问题，晋国内部展开了一场争论。绝大部分大臣认为，酆舒这个人很有才干，不太容易对付，应该继续等待弱一些的对手出现。只有当年说“鞭长莫及”的大夫伯宗力排众议，掰着指头历数潞氏的五大罪状：其一，不祭祀祖先；其二，嗜酒如命，嗜酒而亡国，所以周朝初期下达过禁酒令；其三，弃用贤臣，吞并了黎国；其四，虐杀伯姬，挑衅晋国；其五，商崎君公然犯上。
有这五条就知道，这家伙是恶贯满盈。现在正是讨伐的最佳时机，咱们还等什么呢？
真理这玩意儿啊，往往是掌握在少数人的手中。晋景公决定出兵，主帅荀林父不辱使命，一举就灭了潞氏。逃亡至卫国的酆舒被拘捕，并且被遣返回晋国服诛。晋景公派使者献俘于王室，以彰显尊王攘夷的创霸初衷。
在赤狄的六大部落当中，潞氏的实力应该说是最强的。晋国灭掉潞氏之后，经略敌土，复封离国，国力得到了极大的补充，很快又打了一场胜仗，挨揍的一方是西边儿的秦国。当然了，晋国和白狄是盟友，还联手讨伐过秦国。秦国出于报复而侵扰晋国，结果呢，被魏颗（魏犨之子），率师击溃，秦军将领杜回被生擒了。
在这一场规模不是太大的战役当中，发生了一段儿传奇的故事，叫做“结草抗杜回”。
当时，这魏颗和杜回交战甚酣，杜回是有名儿的力士，魏颗根本拿不住他呀。这恍惚之间，突然冒出一老头儿来，拿草绳子套着杜回，魏颗才得以将他活捉。说那天晚上，魏颗就梦见那老爷子自报家门，说魏颗是他女儿的救命恩人，今日特来报答呀。
原来魏犨啊，有一位爱妾没有生下子嗣。魏犨生前嘱咐魏颗说，等她死了以后啊，一定要让爱妾重新嫁个人家儿。没过多久，这病危的魏犨又嘱咐魏颗，说要把爱妾一起带走，让她给自己陪葬。魏犨死了以后，魏颗认为我爹这病重的时候，脑子不清楚，说那个话不能算数，就做主将父亲的爱妾给改嫁他人了。帮助魏颗活捉杜回那个老头儿，就是这位爱妾的父亲。“结草抗杜回”，也就成了知恩图报的经典故事了。
那灭潞败秦之后的第二年，士会奉晋景公之命，率师灭掉了赤狄的铎辰氏、甲氏和留吁氏，并且献俘于周王室。经历邲之战惨败之后的晋国，失之南蛮，收之北狄衰退的态势终于得到了扭转。
主要表现在三个方面：
第一，邲之战惨败而归，但毕竟没伤及元气，如今恢复的已经差不离儿了。
第二，长狄灭亡，赤狄距离灭亡只有一步之遥。硕果仅存的这个廧咎如氏在五年之后，也就是公元前的588年，被晋卫联军给消灭了。白狄已经被发展成为牵制秦国的盟友，晋国基本上没有了后顾之忧。
第三，就是赵盾去世，先縠伏诛，晋国公卿争权的这个激烈程度有所遏制。借献俘之机，晋景公还请了王命，就当然堵住那些大公族的嘴嘛。赐福给士会，让他领中军，任太傅，出任首席执政大臣。
士会这人为官清廉，淡泊名利，公道正义，一定程度上净化了晋国的政治生态，史载：晋国之道逃奔于秦，便是最接地气的证明。这是大夫杨食我所说的话。他认为正是因为有士会这样的贤臣执政，晋国的百姓才不会心存侥幸，所以盗贼这都跑到秦国去了。
那么，晋国既消灭北狄，恢复元气，也决心要重返中原，继续和楚国争霸。