晋国借助消灭北狄恢复了元气，晋景公决心重返中原，要与楚国再次一较高下。
然而，前任霸主重新出山尚未与现任霸主楚国交锋，东方的两大诸侯齐国和鲁国却已闹得不可开交，以至于准备重出江湖的晋国也被卷入了这场纷争。
这齐鲁两国，以邻为壑，彼此的恩怨由来已久，始终未能理清。
这次闹僵之前，齐惠公与鲁宣公都是依靠内乱登上君位的，两人惺惺相惜之余，相互利用，开启了一段短暂的蜜月时光。然而，突然之间，两国却翻脸了。要搞清楚事情的原委，恐怕还得从鲁国的“三桓”说起。
鲁桓公有四个儿子，嫡长子姬同继位为鲁庄公，而公子庆父（庶长子），公子叔牙和公子季友。这三个家族统称为“三桓”，按照排行分别称为孟孙氏、叔孙氏和季孙氏。
在鲁国的历史上，三桓一直是举足轻重的力量。
三环之间的第一波纠葛发生在大约七十年前。当时，季友毒杀叔牙，在齐国的支持下，扶持鲁僖公，被认定为祸乱的根源庆父自杀。那句“庆父未死，鲁难未已”的谚语，便是源自此事。季友借助册立之功，执政长达十六年之久，直到去世。
随后，由公孙敖——庆父之父继任为相公。
到了鲁文公时期，公孙敖的权势和野心急剧膨胀，有了篡位之势，但却遭到了后起之秀东门氏的制约。东门氏的代表人物是鲁庄公的儿子公子遂，史称东门襄仲。因为居住在鲁国都城的东门附近，所以被称为东门氏。
公孙敖和公子遂既争权又争妻，叔孙氏的公子彭生——叔牙之孙，还帮公孙敖拉偏架。当时公孙敖前往莒国为公子遂迎亲，一看准备嫁人的女子长得特别漂亮，就想纳为己有。虽然莒国没同意（因为公孙敖先前已经娶过两名莒国女子了），但公子遂得知后很生气，打算收拾公孙敖。结果，被公子彭生和了一把稀泥，这事就不了了之了。
后来，周襄王驾崩，公孙敖前往洛邑吊丧。公子遂积极筹备，准备新账旧账一起算。公孙敖不敢回去送死，就选择逃奔莒国，最终客死他乡。
公孙敖的孟孙氏失势后，叔孙氏迅速补位，和东门氏争政权。代表人是叔孙得臣和叔孙彭生兄弟俩。
叔孙得臣因战功卓着地位高，公子遂则资历老声望重，双方势均力敌。鲁文公去世后，公子遂得到齐国的支持，弑嫡立庶，鲁宣公上位。时任太子傅的叔孙彭生不幸遇难，东门氏再度胜出。而三环中的另一门季孙氏，则选择了韬光养晦，依附于东门氏。
公子遂死后，其子归父继续执政。大夫晏弱——着名政治家晏婴之父认为：“公子归父与他爹相比，那差得不是一星半点。此人留恋权威，贪婪成性，最擅长搞阴谋诡计，必然会得罪光官场上的所有人，最后成为众矢之的。”
事情果然就如同晏弱所料的那样，公子归父逐渐失去人心，从而为季孙氏的崛起提供了机会。
到了公元前594年，鲁宣公采纳了季孙行父（公子季友之孙）的建议，全面推行税亩制度，即按照田亩的收入来征税，这标志着井田制彻底被废除。土地私有得到了官方的承认外。
从长远来看，这个制度促进了生产力的释放，对经济发展起到了根本性的推动作用。但是，就改革的动机和眼前的利益而言，这其实是季孙行父争取民心之举。
以至于鲁国上下只知有季孙氏，而不知有国君。执政的公子归父对这样的状况是深感忧虑，打算清除三桓，明为彰显公室，实为排除异己。并且得到了鲁宣公的积极响应。
为了提高保险系数，鲁宣公提议借助了晋国的力量。公子归父奉命出使晋国去接洽，可是公子归父尚未回国，鲁宣公就死了。
季孙行父先发制人，给东门氏扣上了杀嫡立庶的罪名。朝堂之上，大臣们要么同仇敌忾，要么缄口不言，明哲保身。唯独大夫道破了季孙行父的险恶用心，说杀嫡立庶是公子遂干的，当时不追究与后人何干，但似乎他的声音并未起到太大作用。
公子归父逃奔齐国，改由季孙行父执政。公子遂也好公子归父也罢，东门氏在很大程度上都是仰仗于齐国的支持。三桓重新崛起之后，必然会设法摆脱齐国的控制。齐鲁两国岂能继续和平共处？这自然就麻烦了。不能和平共处，就会有冲突。
齐鲁重启矛盾的时候，齐晋的关系也在急剧恶化。这个原因主要有两个方面：
第一，鲁宣公先前绕开齐国这个老大哥，找晋国帮助清除三桓，以及后来的东门氏被驱逐，这都让齐国很不高兴，并且迁怒于躺枪的晋国；
第二，齐晋之间本来也是有矛盾的，这矛盾最初起因于一场私怨，争私怨的主角是参加过邲之战的晋国将领郤克。郤克的腿有些残疾走起路来一瘸一拐。
有一回出使齐国的时候，齐景公的母亲躲在暗处观察，看到郤克一瘸一拐的样子很滑稽，便忍不住笑出声来，郤克伤了自尊就发誓必报此仇，尚未完成出使的使命便返回晋国向晋景公请命讨伐齐国。
晋景公就很奇怪，怎么出去一趟回来非得要干人家，就了问清楚。问清原委之后就淡淡地说了一句：“私怨不足以伐国。”他认为这么一点小事，忍忍就过去了，不值得两国之间大动干戈。
但郤克不肯罢休，提出率领自己家族的士兵出征，不用发动三军。晋景公还是没有同意。——打仗用你的人，旗号还不是晋国的。
接着，齐国派上卿高固出使晋国回访，高固听说郤克怨气未消，担心此行会被收拾，半道上就折返了回去。
齐国使臣如此无礼，晋景公相当生气，不仅拒绝齐国参加诸侯盟会，还逮捕了晏弱等人。只有大夫苗贲皇（楚国令尹斗椒之子逃奔晋国后封苗邑改称为苗氏）替晏弱求情，他认为晋国最大的对手是楚国，没必要树敌于齐国。晋景公这才下令释放晏弱。
苗贲皇想息事宁人，但也有人不希望因此埋下隐患。执政的士会认为，郤克对齐国的怨气如果撒不出，有朝一日必然会泄愤于国内。为了确保晋国的安宁，士会决定告老还乡，将首席执政大臣的位置让给了郤克，以趁其报仇之志。郤克最后如愿以偿，以执政大臣的身份说服了晋景公，在公元前591年联合卫国讨伐齐国。齐国知道自己理亏，主动向晋国请和，还送来了一位公子作为人质。得饶人处且饶人，晋景公就答应和齐国握手言和。
咱们先不论郤克的怨气撒得痛快与否，此时的鲁宣公内心感到无比的失落。本来指望着借助晋国之力收拾齐国，结果他们俩没怎么干架就称兄道弟、歃血为盟了。鲁国这边感到被忽视了。
鲁宣公病急乱投医，派使臣前往楚国请兵，非得收拾齐国不可。不过，鲁国寻求外援之际，恰逢楚庄王去世，年幼的楚共王即位，楚国大权旁落。楚国并没有同意鲁国的请求，鲁宣公没辙，转而投向晋国的怀抱。
齐国人醋劲十足，看到鲁国绕开自己和晋国会盟，心里十分不爽快，于是又背着晋国和楚国眉来眼去、勾肩搭背。楚国人也实在，只要不向我请兵，开会、结盟什么都好说。多个朋友多条路嘛！
背靠大树好乘凉，齐国又找起了鲁国的麻烦。应鲁国的请求，卫国的执政大臣孙良夫率兵增援，结果败得一塌糊涂。也多亏卫国大夫仲孙于奚出手搭救，这才捡了一条命回来。卫穆公想给仲孙于奚赏田封地，仲孙于奚谢绝了上天赐予的封地，却讨要了诸侯国君才能拥有的乐器和装饰马匹用的玉器。
他为什么那么干呢？其实这事有点类似于晋文公当年向周襄王请随葬之礼。周襄王知道轻重，让晋文公碰了一鼻子灰。而卫穆公没这根弦儿，不知道轻重就答应了，惹得孔老夫子后来痛心疾首地批判：“唯器与名，不可以假人。”
这规矩一坏，事情可就大了去了。