拳打陈郑，脚踢晋国之后，楚庄王争霸中原的征程就剩下最后一个风向标——宋国。
邲之战大获全胜以后，楚庄王就率师讨伐归附于宋国的弹丸诸侯萧国，就拉开了楚宋两国激烈对抗的序幕。
当时，宋国出兵增援小兄弟萧国，楚国似乎是阴沟里翻了船，熊相宜僚和公子丙被萧国俘获，成为了要挟楚军退兵的筹码。楚庄王当即表示，行没问题，别杀人啊，于是楚军退兵。可萧国人却撕了票，这么一来，事情就热闹了。楚军奋勇攻城，萧国细胳膊细腿儿的，哪能受得了？立即就崩溃了。
眼瞅着中原被熊孩子搅得鸡犬不宁，晋国尽管刚挨过收拾，但依然委派先縠出面，召集宋、卫、曹等诸侯，在青丘（即今天河南濮阳附近）会盟商讨对策。最终达成了讨伐不义分子的基本共识。
应召赴会的诸侯之中，宋国的处境无疑是最危险的，所以执行盟会决议的态度也是最坚决的。一散会就去打陈国去了。可出乎意料的是，一同开过会的卫国，竟然不顾盟约，帮着陈国打宋国。宋国人气得要吐血了：咱们这盟会上都说了什么，怎么就打我来了？”卫
国大夫孔达的解释是，卫、两国先君曾立下过攻守同盟，任何一方挨了大国的收拾，另一方都得誓死相助。这下完了，人心散了，队伍不好带了。
但是晋国终究还是有实力把卫国逼得走投无路，大夫孔达被迫自缢而亡。卫穆公从此也向老领导做出了交代。这回卫国人算是服了软，晋国找到了满血复活的感觉——当霸主的感觉真不错。
在公元前595年，晋国兴师讨伐郑国，晋军主帅依然是在楚庄王手底下的败将荀林父。他在邲之战惨败而归时，曾经向君主请求死罪，但晋景公采纳了大臣的意见，充分吸取了楚成王逼死成得臣的历史教训，不仅没有同意，还让他继续统领三军。
与前一次出兵不同的是，最擅长打口水仗的先縠已经丧命。至于原因：一是他先前挑动窝里斗导致战败；二是后来他私通狄国，做起了卧底，罪上加罪，哪能受到宽容？晋景公就下令把他给处死了，并且灭了他的族。
因此，这次主帅荀林父不再受到掣肘，制定的战术方针执行得也比较到位。为了应对来势汹汹的晋国，郑襄公派出了一名公子前往楚国做人质，将公子去疾替换回来主持大局。
接着，亲自南下与楚庄王商讨应敌之策。楚庄王说：“晋军虽然在邲之战惨败，但是精锐尚存。如今又少了先縠这猪队友，咱们要是跟他硬拼，未必能占便宜，恐怕得找个帮手才行。”
可是纵观天下，谁有意愿和实力联手抗晋呢？楚庄王想了半天，想到了齐国。在晋文公、晋襄公称霸的时候，齐国是晋集团的骨干成员。但时至今日，时过境迁，物是人非。如今齐晋之间存在着各种微妙和尴尬。
不久之前，齐国对弹丸小国莒国大打出手，理由是莒国仗着归附晋国而不朝齐。晋国召集青丘之盟时，齐国收到邀请却拒绝与会，搞得鲁国也不敢去参加。晋齐之间的矛盾已经是不言自明了。
俗话说得好，敌人的敌人就是朋友。楚庄王派大夫申舟前往齐国接洽。申舟先前出使过齐国，当年跟随楚穆王应邀前往宋国孟诸打猎时，还曾将宋昭公的侍臣抽了几鞭子。正所谓仇人相见，分外眼红。申舟途经宋国时，没事先打好招呼，被宋国人逮了个正着。宋文公新账旧账一起算，干净利落地把申舟给处死了。
楚庄王这次北上，志在必得，专治各种不服。宋国人，你自己找死，楚国当然得成全你。于是，楚军如摧枯拉朽一般攻至宋国都城，连鲁国都跑来凑热闹，打了一场太平拳。晋景公想救宋国，却像远水救不了近火。伯宗表示不行，别去，还打了一个比方说：“虽鞭之长，不及马腹。”成语“鞭长莫及”就是从这儿来的。
说起这个伯宗，出身挺有意思。他那个祖父，叫公子敖，就是宋襄公的弟弟。当年奉命出使晋国，完事儿之后就留在晋国当官了，还改了姓。既然伯宗的身体里流淌着宋国的血液，那怎么主张见死不救呢？
因为伯宗此人性格特点便是喜欢直言不讳，且凡事均求中庸之道，看问题从不掺杂个人情感。后来，他还因此遭遇了杀身之祸。他认为，楚国正值鼎盛，晋国已非其敌手，贸然出战只会自取其辱。倒不如等楚庄王退兵后，再出来收拾残局。晋景公采纳了伯宗的意见，未派一兵一卒增援，只派遣大夫谢阳前往宋国，给予精神上的鼓励与支持。
这实则只是开了一张空头支票，去为宋国人加油打气，告诉他们一定要坚持下去，我们晋国的援军马上就到了！然而，来势汹汹的楚军并不容易对付，他们仗着人多势众，将宋国的都城围得水泄不通。宋国人翘首期盼援军，但过去数月，却连援军的一丝影子都未见着。城中百姓苦不堪言，甚至出现了易子而食、析骨而炊的惨状，真是惨不忍睹。
眼瞅着实在撑不下去了，卿大夫华元（华都的曾孙），趁着夜色潜入楚军军营，劫持了公子侧——据说，还是从床上将他抓起的。然后，以此要挟楚国讲和。楚庄王无奈，只得同意放宋国一马，并与宋文公结盟，立誓“我无尔诈，尔无我虞，国无大小，两不相欺”。华元也动身前往楚国，充当人质去了。
至此，鲁、陈、郑、宋等国都纷纷认楚国为大哥。楚庄王的霸业大功告成，曾经开会站在墙边二等公民的楚国，终于成功逆袭，坐上了霸主的宝座。