楚庄王重返中原，最初争夺的焦点依然是地处天下中枢的郑国。在晋退楚进的时代，郑国人的心理既矛盾又无奈。
一方面，郑国通过反复的亲身体验，逐渐意识到“晋不足与”的残酷现实，即进取并不值得托付；
另一方面，尽管郑国与晋国纠葛不断，但从感情上讲，对晋国的好感依然超过对南方的楚国。毕竟，楚国被视为蛮夷之地。且不说两国具有同姓同种、同文化的亲近感，就是地理位置相近这一点，也足以让郑国在选择自保时，不会背离晋国太远。
到了公元前606年，郑穆公去世，太子仪继位，是为郑灵公。自古新君即不背旧主债。尤其是感情债。楚庄王认为这是拉拢郑国的好时机，于是派人送去礼物，以增进彼此的感情。可谁也没料到，楚国人送的一只甲鱼，竟然在郑国引发了一场弑君之乱。
整件事情的经过是这样的：某一天，公子宋和公子归生（郑文公之子）结伴去见郑灵公。两人走在路上，公子宋的食指突然动了几下。按现在医学讲，这可能是肌肉疲劳导致的抽筋反应，但那时的人迷信，喜欢胡乱拉扯一些因果关系。公子宋就煞有介事地对公子归生说：“往常我这食指一动，就有好东西吃。看来今天运气不错啊。”
进去之后，正巧碰上厨子在宰杀楚国人送来的甲鱼，两人不禁相视一笑。
郑灵公见状，有些纳闷，便问：“你们笑什么呢？”
公子归生就将这前因后果说了一遍。成语“食指大动”就是由此而来。
按常理来说，事情到此就该结束了，大伙儿当个乐子过去就算了。偏偏郑灵公不知怎的，不按常理出牌，或许是想戏耍一下公子宋，又或许是他心里不痛快，便说：“我让你俩来吃甲鱼了吗？你瞧见了就说你今天能吃着？我今天非得收拾你不可。”总之，不管什么原因吧，甲鱼汤端上来时，在场的大臣们见者有份，唯独缺了公子宋的。
公子宋也是个愣种，见不给他吃，便自己动手去取。他伸出手指头往鼎里一蘸，说了声：“哎呀，咱们走吧。”便拂袖而去。现在常用的词语“染指”也是从这儿来的。
公子宋如此无礼，新即位的郑灵公岂能善罢甘休？不把他收拾了，以后怎么在群臣面前立威？
公子宋也意识到自己情急之下做得过分了，见郑灵公不依不饶，也只好心一横，勾结公子归生作乱，打算先下手为强。可公子归生原本与此事无关，开始并不同意：“这家里种地的牛都老了，咱们都舍不得杀，更何况是国君呢？”但在公子宋的威逼利诱之下，公子归生还是选择了屈服。两人成功地干掉了郑灵公。
郑灵公死后，国人打算拥立公子去疾（郑灵公的弟弟）。但公子去疾百般推辞，让给了哥哥公子坚。
公子坚得以继承君位，这就是郑襄公。
新君主上位后，迅速改变了之前两边倒的策略，选择归附晋国，对抗楚国。于是，这个弱小的国家再度四两拨千斤，将晋楚两个重量级诸侯玩得团团转。两国继续在中原腹地反复争夺。
郑襄公选择归附晋国，势必引发楚国的激烈反应。楚庄王大为光火，兴兵讨伐，并在公元前603年成功威逼郑国认怂求饶。取城而还后，虽说郑国没能顶住楚国的军事压力，被迫一度屈服于强权，但翻过一年之后，郑襄公又采纳公子宋的建议，再度反水倒向了晋国。
公元前602年冬天，晋国成功召集诸侯在黑壤（今山西翼城附近）会盟，并以没有朝贺晋国新君主即位为由，软禁了应约赴会的鲁宣公，狠狠地敲了鲁国一笔竹杠。
眼瞅着晋国的霸业有中兴之象，楚庄王决定调整策略。他转身向南，灭掉了打着为斗氏讨公道的旗号，频繁反叛的舒国等国家，并且与地处东部沿海的吴、越等国结盟，巩固了对江淮流域的控制。