海瑞的话惹得牛至一愣：我曾经是个读书人？海瑞为何要问这样的话？
对上海瑞怜爱的目光，牛至反应过来了。海瑞方才应当是见自己白净，手上没有如寻常农户家手上那般老茧，才问自己是不是个读书人的。
那海瑞既然这样问了，牛至便觉得应当顺着海瑞的话说下去，编一场苦情戏出来，以获取海瑞的同情，拉近他与海瑞之间的距离。
与人相处，要弄清楚要相处之人的性格，要弄清楚能够打动对方的是什么，也就是与之相处的痛点是什么。很显然，海瑞应当是一个为国为民的好官。
牛至想到这儿，便开始酝酿情绪。牛至先是双目低垂，深深一叹，眼眶开始氤氲水雾，开始抹起泪来。
海瑞见牛至突然不知怎地就开始抹泪，也手忙脚乱：“诶，孩子，怎么流眼泪了？是我说错什么了吗？孩子，你别哭啊——”
“没——没——”牛至擦擦眼泪，“没事，海大人，只是想起了家里边人。”
海瑞也就顺着椅子坐下来，挥挥手，示意牛至也坐下，为自己与牛至都上了一杯茶：“孩子啊，我看你也不大，就这么当了衙门的差事了。我听你没有多少地方口音，应当是从小就有师傅，或者私塾先生叫你拼音念字，我说的对否？”
海瑞这般循循善诱，牛至也就点头，带着隐隐抽泣，开始编起故事来：“是，是，海大人。
我本就是浙江东阳人士，家中凄苦，父亲母亲早亡，是叔叔婶婶把我养大的。叔叔婶婶只有一个儿子，但叔叔婶婶待我如亲子一般，从未有过短我而长弟之举。甚至，叔叔婶婶疼爱我，比起疼爱弟弟更甚。
我九岁那年，东阳本地有私塾先生，招收学生，说只要三块腊肉或者与之等价的钱物，便就能在那学上半年。那私塾先生是个落魄秀才，考了多年的举却不中，到了四五十岁的年纪，也就心灰意冷，只为其家里挣几个吃饭钱。叔叔与婶婶说，我父亲在世的时候，是读书人士，我作为父亲的儿子，应当也有读书天赋。于是叔叔婶婶便把我送到了私塾读书，每年交给私塾先生六块腊肉。
我九岁进私塾读书的时候，我的堂弟才仅仅五岁，还没有到读书的时候。我就这么在私塾先生跟前念了四年，那时候，我的堂弟也九岁，到了读书的年纪了。堂弟吵着闹着也要读书，我也准备好从私塾里退下来，把位子让给堂弟，可叔叔婶婶却不干，说只管让我继续读下去。夜里，我悄悄听叔叔婶婶与堂弟说：
‘读书这种事，切不可半途而废，否则不如不读。你堂兄已然读了这么些年了，继续读个几年，就到了考秀才的年纪了。家里边支撑不起你们两个读书，这时候你若让你堂兄退下来，那这么多年书不是白读了吗？
再者，你堂兄身板弱，你瞧瞧你这比起你堂兄长你四岁都要比他健壮的身子，你若让他来种田，他能挑的动水，能种的了地？
不是爹娘不让你读书，只是爹娘也没读过书。你已经走了的堂叔，就读过书，当过秀才，只是与你堂叔母早年遭遇了不幸。你堂兄应当是有继承来读书的根的。你们本为堂兄弟，一家人，以后你堂兄读书做了官，你有什么难处，你堂兄难道会不帮你吗？’
我的叔叔婶婶就是这么说服我表弟的。我占了原本属于他的读书机会，便下定决心，要读出一片天来，要做官，做的越大越好，这样才能补偿我表弟没有读书的遗憾，补偿我叔叔婶婶。
但是一个月前，大水来了，一切都毁了。大水冲毁了田地，冲走了叔叔婶婶，还有堂弟。我趴在浮木上三天三夜才被人救起。我连叔叔婶婶，还有堂弟的尸身都找不到。我就这么走着，走着啊，一直走到不知名的地方，走到人多的地方，昏了过去。是一队官兵收留了我，我听说他们是戚家军，戚继光将军的手下。戚将军见过了我，把我安排到浙江按察使衙门手下做一个小厮。
可我在浙江按察使衙门里听到了什么，海大人，你知道吗！”牛至半跪在地上，长嚎不起。海瑞被吓到了，赶忙把牛至扶起：“孩子，孩子，有什么事慢慢说啊！”
“海大人，我听说过您，我听说福建有个海青天，因此我告诉您。倘若您不是真正的海青天，我与您说，您最后要治我的罪，那我也没有办法了。这世上也就再也没有青天了。”
牛至双目血红，眼眶布满血丝，一字一顿地与海瑞说。海瑞心头一紧：“你说。”
“海青天！这不是天灾，是人祸，这大水是人为的。我在浙江按察使衙门的门外偷听到，这一切，都是浙江的这群狗官们策划的。
他们说，朝廷要推行改稻为桑的政策，要产生丝，再把丝绸卖于西洋商人，可浙江的百姓们不愿意卖田，他们便炸开了去年刚刚修缮的堤坝，让水淹田，到时候百姓受了灾，百姓的田地不卖也得卖，还是以低价卖！
他们找了几个替罪的，杀了了事，就以为从此无责！他们现在，还在买着贱价的田地！原先二十两银子一亩的上等田，现在被他们用十两，八两的价格收买！更不用说其他的田地了……
这群畜生，丝毫不管浙江几十万以种田为生百姓们的死活！海大人，海青天，我的叔叔婶婶，还有堂弟，就是在他们手下死的！他们是杀人凶手，他们杀死了养育我长大的叔叔婶婶，还有我的堂弟！我恨不得生啖这群官员的肉，生饮其血！
海青天，海青天！你来了浙江，一定要为我，要为浙江几十万的百姓做主啊…………”
海瑞听地眼眶通红，下定决心：这番来浙江，要将任何邪恶，都绳之以法！
“对了，海青天，他们还在毁堤淹田之前，抓了抗拒卖田的农户们，现在，还关在浙江的大牢里呢——”
牛至一口气喘不完，无力地靠在椅子上，抬头望天，断断续续道。