海南，琼山县。
海瑞的母亲正在院子门口择菜。海瑞的小女儿也与海瑞的母亲一起择菜，而海瑞的妻子正在忙着烧饭。
“母亲。”海瑞变了变神色，叹了口气，“我得去浙江当知县，到浙江的淳安县去当知县。我必须要去。”
海母不吭声，只是一味地在择菜。海瑞见状，伸起手就要帮自家母亲择菜，却被海母一巴掌把手打了回去。
“你这可是要当官写字的手，择什么菜？你说是吧，海知县？”海母头也不抬地说着，海瑞也只好悻悻地笑。
待到海母择完了菜，海母才抬头望向海瑞：“你要是走了，我这八十老人怎么办？你的妻子（妻子与女儿）又怎么办？浙江离我们这儿可不远啊，你可只有一个女儿，你当真要去？这官，就非当不得？”
“非当不得，母亲。”海瑞答道。
“怎么个非当不得法？”海母问。
“我此前去浙江当知县，任命我的是朝堂上的清流一派，以内阁里的徐阶、张居正、高拱几位阁老为首，与严嵩的严党对立一派。而清流之所以称自己为清流，只是因为比起严党，清流派的官员们几乎不贪污银子，并且看不起严党贪污做派。
当今圣上几个月前，向浙江下发了改稻为桑政策，是为了填补亏空的国库，还有给各地赈灾所缺乏的银两亏空给填补上。可不曾想，这改稻为桑的政策才下发了多久，浙江九个县的堤坝口就全部决堤，死了几十万百姓杭州知府都被问责处斩。浙江官府处理了一批人，如今缺人，朝堂里的清流派便派我去当淳安县的知府——这堤坝决口的事情，正是严党手下出来的。浙江如今底下县可算得上乱，剩下更是有受灾的几十万百姓无处安置。母亲，我不能见这几十万百姓不管。”海瑞答道。
“几十万百姓……”海母喃喃道，“我们琼山县，地处南处，水灾也常发……九个县的堤坝都决了口，这得多大的灾啊……”
“所以孩儿说孩儿不得不去。”
“去，自然得去。”海母听完了事情的原委，下了决心，“那得是多少户人家的生死，是必须去。你去之后，我这个老婆子还有你的妻子，不用担心，会打理好的。你别有后顾之忧。”
“母亲，孩儿会带着您一块去，也带着妻子一块去。您别想的与生离死别一样。”海瑞站起身，海瑞的女儿小心翼翼地敲敲门：“阿嬷，父亲，阿娘说吃饭了。”
“走吧，母亲，前去吃饭。离要出发的日子，也没有多远了。”
浙江。
牛至坐在严绍庭的对面，忍了几番都忍不住笑，严绍庭倒是奇怪，“为何如此想笑？”
牛至听了严绍庭发问，终究是憋不住了，放声大笑：“我笑的是，浙江这群食君之禄的蠢货们，不仅没看出来你不是我，没看出咱们的伪装，还把我派到他们所以为”小勇武公“的身旁，你说，他们蠢不？”
“是蠢。”严绍庭也笑道。
牛至也就没与严绍庭好说，没好说浙江官员们这些个都是严家的爪牙。牛至心底也清楚，这些个官员们实际上并不蠢，只是少了些信息而已：他们不能进朝堂，面见嘉靖，不能亲眼看到严党与清流之争，也见不到所谓小勇武公的真面目，只能一点一点推测上边的用意。
“那接下来咱们还用装吗？”严绍庭问。
“不需要，本来我还给你准备了些给他们戏，来给他们演戏看，现在这样看来，却是不太需要了：到时候他们问我，我只需给他们编造些他们想要的答案便是。不过这几日，你却还要跟着我，以防他们看不到我跟着你，走漏了风声，怀疑起来。你且随我去浙直总督府，见胡部堂。胡部堂有些话要与我说。”
“好。”严绍庭答。
浙直总督府。
胡宗宪已经在此等待牛至已久了。胡宗宪思来想去，只觉得牛至那天所说的三策三顾（为不同的目标进京后该如何做，如何顾全），每一顾都不可舍弃。于私，胡宗宪只觉得自己倘若不顾严嵩，便对不起严嵩这么多年的栽培，于公，胡宗宪更是认为浙江九处堤坝决了口，那死在洪水下几十万百姓，还有几十万正在受灾的百姓，没个交代。
胡宗宪觉得，必要时候，前边两条都不可以舍弃，自己反正也年纪大了，必要时候舍弃自己这条老命就是。除了在东南沿海，台州等处抗倭的戚继光让他放心不下，其他也没什么让他牵挂了的。
胡宗宪明白，朝堂上再怎么变，不管是严党还是清流，谁赢了，都应当清楚：戚继光不能换，他是稳住东南沿海抗倭的基石。即使清流最后胜了，昏了头，要连戚继光一块清算，圣上也不会让他们这么做的：圣上应当也清楚戚继光的重要性。
胡宗宪赶走了所有小厮，而在浙直总督府上等着牛至。没了小厮，胡宗宪只能自己给自己沏茶：胡宗宪等了又等，茶都换了三杯，也没等到牛至的身影。
这是怎么回事？胡宗宪暗道，牛至为何迟迟不来？难道是出了什么变故？不会，不会。这么想着的时候，胡宗宪又给自己沏了一杯茶，再把放在自己对面那牛至的茶水倒掉，重新上一杯滚烫的茶水：给牛至准备的茶水已然有些凉了。
在胡宗宪即将喝掉自己手上这杯茶水，已然有些尿意，站起身准备上茅厕的时候，牛至却进门来，还带着一位胡宗宪熟悉的身影：
严家二子，严嵩仅剩的嫡孙严绍庭。
胡宗宪显然是没想到的。胡宗宪是见过严绍庭的：与郑泌昌、何茂才这种只能与严世蕃书信沟通，严嵩都不知道他们与严世蕃有关系的存在不同，胡宗宪是踏进过严家的门，严家上上下下都知道严嵩有胡宗宪这么一个学生的，胡宗宪也就见过严绍庭，还见过严绍庭那早夭的哥哥呢。
“见过胡叔。”见胡宗宪惊愕的表情，严绍庭首先笑着向胡宗宪行了一个晚辈见长辈之礼。