“虽说是有头脸的楼子都能参与竞选承办，但据说往年各届，基本上都是在三大楼之间轮流坐庄，少有旁落他处的。”景合玥点着手指开始介绍打听来的三大楼幕后背景，娓娓说道，“三大楼在这天虞城内经营许久，多少都有些个显赫靠山——比如温玉楼的金主之一便是府尹家的二公子；醉柳楼则是有本地名门望族钱氏与王氏的公子撑腰；而枕月楼如今最大的倚靠，自然莫过于那楚王四子……所以说要选‘折花席’会场，基本上也只能在三大楼里做决断了。”
“既然已经找了楚王四公子做了靠山，那何必还要走这一遭排场？直接让那姒昌发话定下不就行了？”慕容栩闻言也是失笑，对这天虞城内风月场上多此一举的规矩嗤之以鼻，“难不成以楚王府的名声，还不够压那些个本地豪富们一头？”
“你这就是知其然不知其所以然了，烟花之地最是恩情凉薄，哪里来的长远靠山！”景合玥不屑地撇撇嘴，讽了慕容栩一句，“就说这姒昌吧，如今他一力支持枕月楼，不过是因为看上了向莺儿，想捧她而已；可若是下一届，他又看上了醉柳楼或者温玉楼的哪个姑娘，难道还要自打脸不成？所以说这‘折花席’竞选虽看似多余，但总比让几个背后金主上台撕破脸要好，走个过场也相当于多回热闹，这城里的市井百姓也是很喜闻乐见的嘛。”
“所以说，评选
‘折花席’的主要项目，就是各家推出的菜式？”慕容栩被景合玥鄙视了一回，倒也并不气闷，反而嬉笑开颜地凑上前来，接着追问道。
“可不是吗，还非得是之前从来没人吃过的新菜式。说是到三日后为止，三大楼需各送一道新菜，到北里巷南面的壶春居酒楼里，给参与评选的名流豪富们品评……于品评中胜出的人家，便是‘折花席’的主场所在。”景合玥被慕容栩盯得有些不好意思，略微往远处挪了挪，“所以那丫头便来了精神，说什么‘正因为有难度所以才有挑战的价值’，然后就一头钻进厨房捣鼓去了……你说话便好好说话，凑那么近干嘛！”
“我还想问你呢，虽是近前说话，可我一没动手二没动脚，你躲什么？”慕容栩面上带了几分促狭神色，一手撑住景合玥身后的房柱欺身逼近，继续捉弄对方道，“难不成是因为我这几日忙于流连欢场，应付酒客，竟是惹得大小姐心中不乐，有意怪罪了？”
“你你你……”眼见着一张比自己还要精致妖艳的脸孔朝着眼前越凑越近，景合玥已经面红耳热到说不出整话来了……就在两人僵持之际，忽然听得房门“咣当”一声响，玉羊仿佛一挂响炮似的火急火燎冲进房间，边跑边嚷嚷道：
“我想到啦！我想到啦！我想到该做什么啦……诶？慕……不是，仙儿姐姐，你怎么也在啊？”
“……你想到什
么了？”慕容栩有些不悦地转回身来，径直走过玉羊身边，关上房门道，“说了多少次了，出门在外，身为个姑娘家好歹要矜持些，别老是一惊一乍的，惹人侧目！”
“嘿嘿，我急着回来找东西，一时忘了敲门……”眼见着景合玥红得几乎要快要烧起来的面颊，粗线条如玉羊也知道自己是坏了好事，连忙转身钻到床底下掏出一瓮物事，小跑着退出房间，探头关上房门道，“我去忙了，你们继续，继续啊！”
“继续你个鬼！”景合玥终于忍不住发飙了，随手抓起桌上的各式小物件便朝门口丢去，顺手也把慕容栩也给扔出了门外，“都给本姑娘滚出去！”
眼见着房门在眼前“砰”的一声关紧，一天之内连吃了两次闭门羹的慕容栩站在门外郁闷不已——扮了无数次的女装，却还是对姑娘家说翻脸就翻脸的性子捉摸不透，看来今后还有必要向花大家瞿娘子等风月女杰多加讨教，争取做到能哄得天下痴愚男子倾心的同时，也能讨得一世佳人的欢心。
三日之后的北里巷南街映春湖畔，虽然湖中盛开一夏的荷色早已凋零殆尽，却依然阻不住依湖而建的百年老店壶春居内高朋满座，人头济济。
今天是决定本届“折花会”决赛场地、“花月席”筹办资格花落谁家的日子，壶春居三楼最大的一间宴客厅内，一张圆桌四周早已座无虚席——座于下首位的银须老人
，是壶春居的现任老掌柜肖铁麒，在天虞城内人称“肖一盏”，说的是他只需品上一盏，便能报出昆吾国所有有名作坊出的酒酱酿料的名称种类，故而算得上是天虞城厨师界的风云人物。
除了肖老掌柜以外，圆桌上坐着的其他九个人，便都是如今天虞城风月场上的名流豪富。那楚王四子姒昌自是占了头把交椅，此刻一手正把玩着一串镂刻着西域狮子形的玉玲珑手串，一手捧着个金狻猊手炉，似笑非笑地等着品评开始……见座上宾客皆已到齐，肖掌柜拍了拍手，自有窈窕侍女捧着一个食盒袅袅而入，将其中的菜肴端出，切剔去骨后呈上桌道：“这是第一道菜，五味杏酪鹅，请各位贵客品评。”
按照以往的规矩，有资格参选“折花席”的青楼在品评过程中，只能于外间送上菜式，由壶春居的女侍代为传入，是不能在席间自报家门的。但座上的几个背后金主，私下里基本都知道自家楼子会送上些什么菜式，那姒昌扫了眼桌上的蒸鹅肉，自有眉目皎洁的侍女从盘中夹取了一块好肉，沾了酱汁，送到姒昌面前的小碟中：“请公子慢用。”
姒昌也不客气，夹了一筷送入口中嚼了两口，却不评价。见楚王公子已然动筷，其余几位的侍者也不徐不疾地挑了鹅肉，送入各家主宾碟中……其中一人刚尝了口鹅肉，立即击掌大赞起来：
“美味！真是美味！这鹅竟是
在料酒腌制后蒸熟，又浇上杏酪而成的！鹅肉咸鲜，杏酪甘甜，又有酒香扑鼻……妙，真是妙！堪称是人间绝味了！”
那姒昌瞥了一眼说话的人，见是城东钱家的公子，便知这道菜应是醉柳楼呈上的。他也并不接钱氏公子的话匣，而是将话头转给了“肖一盏”，含笑问道：
“肖掌柜，您觉着这道‘五味杏酪鹅’如何啊？”
“火候尚可，鹅肉酥软而未失型，汤汁浓郁，却是不错。”肖铁麒咂了咂嘴，仿佛是在回味着刚才鹅肉的滋味，捻须评判道，“只可惜……这杏酪本身便是甜腻之物，再配上这肥美鹅肉，入口不觉浑然如一，反而味道互相冲突，又颇为粘腻滞厚。偶尔食之，倒还算新鲜，若是多夹几筷，只怕会生出积食鲠厌之感啊。”
“肖掌柜说的是，本公子也觉着这鹅肥腻得紧，需多浇几口酒方能咽得下去呢。”见肖一盏作出了还算公道的评价，姒昌笑着举了举酒杯，表示同意肖掌柜的评判。之前还盛赞这道菜的钱家公子，这会儿面上顿时不大好看，但今日这桌上坐着的都是天虞城风月场中最有势力的人物，他也不好当场顶撞，只能连喝两杯闷酒将牢骚话压下肚去，只等着品评会结束后，再回醉柳楼中发作。
待侍女撤下桌上的鹅肉后，自有另一名窈窕女侍端着下一道菜进来，恭敬呈上，传报菜色道：“这是第二道菜，酿烧兔，请各位贵客品评。”