我默许地点点头，但直到两只硕大的老鼠，形似猫咪，闯入眼帘，我才缓缓起身。这两位不速之客自铁轨对面的混凝土墙隙中悄然现身，随即在堆积如山的垃圾与干涸的下水道之间穿梭，搜罗着可口的残羹剩饭。
出租汽车驾驶员同样肤色黝黑，表情凝重，仿佛承载着满腹牢骚。短短八条街区的行程，他的收费却显得格外慷慨。德容城，一座融合了石料与砖瓦构建的都市，霓虹闪烁，广告牌林立。仙德大道与德容大道交织成一片车水马龙的景象，沿途充斥着廉价商铺与酒吧，北方城市的特色，生活垃圾遍地。然而，这里不仅有真实的电车穿梭其间，在繁华的商业区、酒肆与杂货铺之间，还能偶遇一些古老石造建筑，或是十九世纪的砖砌商铺，甚至一小块绿意盎然的公园，围以铁栏，点缀着翠绿雕塑。追溯至两个世纪前，这里曾是一片恬静的乡村，居住着一群知书达理的农民与商人，他们偏爱于距离俎心城六至十公里之处安家。百年前，这里或许还是一个宁静的小镇，乘火车从俎心城出发仅需数分钟即可抵达——那时，这里依旧迷人，乡间小道错落有致，两侧散落着豪华宅邸，偶尔路旁可见一两家旅舍。但时至今日，俎心城已将德容城吞噬殆尽，宛如巨鲤吞噬了一尾更为精致的小鱼，仅留下一副骨架，与胃酸中的残骸混为一体。
唐曼彤面带羞涩，引领我们走进她的小屋，那份自豪之情溢于言表。这栋纯白木质的小屋，风格迥异于当下，或许曾是农舍改造而来，坐落在一条名为奚鸿巷的狭窄街道上，距离德容大道不过几步之遥。周围环绕着高耸的木栅，却早已破败不堪，栅栏前方还布满了涂鸦。门前的小庭院，与我位于帛弘城的花园相比，简直微不足道。门廊狭小，二楼仅有两扇小天窗。院内栽种着两株矮小的桃树，似乎再无绽放生机的可能。前方是一家干洗店，窗户上密布着死苍蝇；后方则矗立着一栋看似荒废多年的三层建筑，偶尔从窗口窥见的人影，证明尚有人居住其中。对面则是仓库、改建为复式住宅的下沉式砖房，以及向南延伸半个街区的连排房屋。
“虽简陋，却是我的家。”唐曼彤说道，仿佛在等待我对前半句话的反驳。我欣然应允。
唐曼彤的主卧与略小的客房位于二楼。厨房旁的小房间曾是她弟弟的住所，至今仍弥漫着药物与雪茄的气息。显然，她计划将楼下的房间分配给耿鹏飞，而小客房则归我所有。我“协助”她将楼上的两间房分别安排给我们，让她自己居住楼下。当她整理衣物和个人用品时，我得以游览这座居所的其余部分。餐厅空间狭小，显得过于拘谨。客厅家具过多，墙上挂满了画作。厨房与唐曼彤本人一样，古板得让人难以忍受。唐曼彤弟弟的房间、一间浴室、一条短小的后门廊，以及一个仅堪比犬舍大小的后院。
我推开后门，让清新的空气涌入。一只肥胖的灰猫从我脚边迅速掠过。“哦，那是绒毛。”唐曼彤怀抱着衣物步入小卧室。“它是我的宝贝。邻居夫人一直帮我照顾它，但它知道妈妈回来了。对不对，小乖乖？”她正对着猫儿轻声细语。
我微笑着倒退几步，心中暗笑。按理说，像我这样的年龄，应当对猫咪情有独钟，一有机会便陪伴左右，仿佛围着这高傲且善变的小生物打转的傻瓜。回想童年时光，大约六七岁时，每逢夏日，我姨妈便会携她那肥胖的猫儿前来探访。那怪物每晚潜伏床边，令我惶恐不已，生怕它会在夜深人静时将我窒息。记忆中，某个午后，大人们在后院享用柠檬水之际，我将那只猫偷偷塞入麻袋，于邻家马车车库后方的水槽将其溺毙，随后将湿淋淋的尸体丢弃于谷仓后方，任由群犬撕咬。待我将唐曼彤驯化完毕，她的“小乖乖”恐怕也将面临相似的命运。
对于谙熟操控之术者而言，操纵他人实属易事，而驯化则需耗费更多精力。约莫半个世纪前，竹思楠、苏俊贤与我初涉睿达城，热衷于控制他人，尤其偏爱陌生面孔，用毕即弃，未曾思考此举是否必要。伴随岁月流转，我们对操控之术日益精通，逐渐意识到自身需要一名侍从——既是仆役亦是护卫，无需频繁施展法力，他们便能自觉满足我们的需求。覃华清追随我长达二十五载，此前则是姚云水，更早之前是一名青年，因一时柔情，我赐名檀浩博，以缅怀那位最后的情人。竹思楠与苏俊贤的侍从则数不胜数——苏俊贤的最后一位侍从，乃两名粗鲁的傀儡，而竹思楠的，则是令人生厌的梁乐珍。驯化侍从耗时颇多，初始数日尤为重要。秘诀在于，彻底抹除其独立人格，使之言行举止皆为主人服务。侍从虽失去自主，但在日常琐事上，却需具备自主性，无需主人直接施加操控。若欲携驯化之侍从出入公共场合，至少需使其表面维持原有性格特征。驯化的益处显而易见。尽管同时操控两人极为艰难——几乎不可能，唯有竹思楠或许办得到——指挥两名驯化之傀儡却颇为轻松。苏俊贤每次出行必携至少两位“男友”，而竹思楠，在成为女性权益倡导者之前，常偕五六个英俊单身汉同行。
唐曼彤易于驯化，她似乎渴望被征服。在她家中休憩三日，她已被我彻底掌控。耿鹏飞则截然不同。我的初次“驯化”摧毁了他的自主意志，然而，他的潜意识却混乱无序，充斥着愤怒、畏惧、嫉妒、欲望及阴暗冲动。我不愿消除这些情绪，因为它们将成为我未来可资利用的能量源泉。1980年圣诞前夕的那个周末，我坐在唐曼彤略带霉味的居所，探索着耿鹏飞潜意识的迷宫，留下标记，设置陷阱，以便日后启用。
12月21日，周日清晨九时许，我享用着唐曼彤准备的早餐，询问着她的社交圈子、经济状况及日常生活。结果发现，她的社交圈近乎空白，生活平淡无奇。偶尔，邻居夫人会前来拜访，帮忙照料绒毛。提及失踪的猫咪，唐曼彤眼眶泛红。我察觉到她的意识瞬间偏离轨道，犹如车辆在黑色冰面上失控。我紧紧抓住她的意识缰绳，将她拉回至最新的精神轨迹——即取悦于我。
唐曼彤的存款共计七万三千元。如同众多自私的老妇，她一生徘徊于贫穷边缘，却如同松鼠储藏橡果般，一点一滴积累现金、股票与债券，尽管永无享用之日。而今，她乏味的人生即将迎来同样乏味的结局。我提议她下周将各类投资转换为现金。唐曼彤对此举表示赞同。在探讨她的收入来源时，她提及了赛星公寓。“我时常负责看管那处场所，偶尔引导访客参观。即便在长期闲置后，我也会定期检查。协会因此支付我一定的报酬。”
“哪个组织？”我好奇地追问。
“俎心城古迹保护协会。”唐曼彤答道。
“赛星公寓究竟有何历史意义？”我进一步询问。
“我很愿意领您参观一番。”唐曼彤热情洋溢地提议，“距离此处不过一个街区之遥。”
在这三天的时间里，我一直在唐曼彤狭小的寓所中休憩，同时对她和耿鹏飞进行驯化，内心已生出几分厌倦。我点头同意：“早餐后，如果我有意外出散步的话……”
时至今日，赛星公寓那独特魅力与奇异之处依旧难以言喻。它坐落于德容城大道旁，这条道路两旁是斑驳的砖石路面。在酒馆、杂货店、熟食店与廉价商品铺之间，矗立着几栋古色古香且精巧的建筑。沿狭窄巷弄步入，很快便能看到贫民区、连排住宅与荒废空地。赛星公寓隐藏在停车计时器的界限之后，两棵烟熏黑、树皮开裂的橡树之下，与过往的汽车、电车以及络绎不绝的行人仅隔数米，便是赛星公寓的所在，它被石墙环绕，装有百叶窗，覆盖着木质屋瓦。
前门双开。唐曼彤掏出一串钥匙，引领我们自东门进入。室内光线幽暗，所有窗户均被厚重窗帘遮掩，百叶窗紧闭，空气中弥漫着历经几个世纪的木材与油漆气息。对我而言，却如同回到久违的家园，倍感温馨。
“此地建于1744年，由雷康健一手打造。”唐曼彤的声音渐高，流露出导游般的激情，“他是俎心城的一位商人，此地曾作为他的避暑住所。而后，雷氏家族终年居住于此。”
我们穿过小门厅，步入客厅。宽敞的木地板光洁明亮，天花板设计典雅，形似婚戒。壁炉旁摆放着一把翼背椅，一张古董边桌上置有一根蜡烛。房间内不见电灯或电源插座的踪影。
“德容城战争时期，”唐曼彤述说，“昌勋国将军在此屋中逝世。他遗留的血迹至今清晰可见。”她指向地板示意。
我瞥向地板上隐约的痕迹。“外部并无任何标识。”我指出。
“原本窗上贴有一张小告示。”唐曼彤解释，“周二和周四下午两点至五点，公众可自由参观。协会为对历史感兴趣者提供私人导览。目前处于关闭状态——且至少还需一个月——因为厨房翻新工程的资金尚未到位。”
“现今何人居住于此？”我发问。
唐曼彤突然爆发出一阵尖锐的笑声，仿佛老鼠的尖叫。“此刻无人居住。”她解释道，“这里没有电力供应，除了在壁炉中燃烧木柴外别无取暖之法，且无自来水设施。每隔六到八个星期，我会前来检查一次。协会的倪雅旋女士则会定期进行巡视。”
我点头示意。“请为我们介绍其他区域。”我提出请求。
餐厅内的桌椅呈现出粗犷的早期殖民地风格，朴实无华。还有木工使用的工具台。唐曼彤指着一把椅子，告诉我那是所骆经武的作品，独立礼堂中的座椅也是出自他手。
厨房后的庭院，尽管眼下只有褐色的冻土与未消融的积雪，仍能辨认出古老花园的布局，夏季定然是一片繁花似锦的景象。厨房地面由石块铺设，壁炉之大足以让人站立其中。墙上挂满了各式各样的古老工具与器具——巨型剪刀、长达一米的镰刀、锄头、耙子、铁钳等——旁边摆放着一块带有脚踏的大型磨刀石。厨房一角出现了一道裂缝，碎石堆在一旁，丑陋的黑色塑料布遮掩着缺口。唐曼彤指着那里说：“那里的石块松动了。在十一月的修缮工作中，工人发现地板下隐藏着一扇腐烂的木门，门后是一条部分坍塌的密道。”
“逃生通道？”
“极有可能。”唐曼彤回应，“在建造之初，袭击尚时有发生。”
“通往何处？”
“在附近的车库外找到了石砌的出口。”唐曼彤说明，指向结霜的窗户，“然而，协会当前财政拮据，无法继续挖掘工作，预计到明年二月初，俎心城历史委员会将拨款资助。”
“耿鹏飞愿意探索那条隧道。”我表明。
“哦，”唐曼彤略显迟疑，轻抚额头，“这或许不太妥当。”
“耿鹏飞将前往探查。”我坚定地重申。
“行吧。”唐曼彤最终应允。
客厅中仅凭一支蜡烛照亮，我让耿鹏飞返回唐曼彤的住所取来火柴。他揭开覆盖的防水布，沿着简易梯子步入隧道，我闭目沉思，借由耿鹏飞的视角观察一切。
充斥着泥土、岩石、湿气与腐朽气息的空间。隧道位于后院地表之下约四米深处。新砍伐的木料支撑着隧道顶部的部分区域，这部分因挖掘而重见光明。我引导耿鹏飞返回地面，随即睁开双眼。
“你有兴趣参观二楼吗？”唐曼彤询问。我并未言语，亦未点头，而是以心灵的默许作为回答。
踏上楼梯，我立刻察觉到育儿室内传出的低语声。
“这栋宅邸据说有幽灵出没。”唐曼彤透露，“连倪雅旋夫人的宠物犬也不敢踏入此地。”
我曾以为唐曼彤也听到了那细微的低语，但当我探测其内心世界时，发现她对此全无察觉，心中只想着如何博得我的欢心。我缓步进入房间。面向街道的百叶窗紧闭，几乎隔绝了所有光线。在这昏暗之中，我隐约辨认出一个矮小的金属摇篮，其造型既古旧又怪异，仿佛专为邪灵之子准备的锈蚀牢笼。此外，还有两张儿童用的吊床和一把孩童尺寸的椅子。然而，真正吸引我目光的，是散落各处的玩具、娃娃以及一个真人大小的模特。房间一角，庞大的娃娃屋尤为醒目。它仿佛来自另一个时代——至少在房屋建成一个多世纪后方才出现——更令人诧异的是，即便已部分破损、腐朽，它依旧呈现出一个被遗忘家庭的模样。我甚至想象得到，鼠类或许会在这狭小的过道中穿梭。娃娃屋旁，六具玩偶被随意丢弃于一张低矮的吊床上。其中一只玩偶明显具有十八世纪的风格，而其余几只则异常逼真，宛若发霉的孩童尸体，静默无声。最令我震惊的莫过于那个模特。其身材仿若七八岁孩童，身着模仿独立战争时期的服装，然而布料已褪色，缝线亦断裂，空气中弥漫着腐败羊毛的气味。模特的多个部位，包括双手、脖颈及脸部的粉色外表已剥落，暴露出底下的黑色瓷器。原本用真发制成的假发大片脱落，裸露出龟裂的头皮。最令人毛骨悚然的是那双眼睛，它们如此栩栩如生，以至于我意识到它们是人造眼球。在这腐朽不堪的模特身上，唯有这双玻璃眼珠依旧闪烁着诡异的光芒。我感到那些低语似乎源自于这个模特，然而当我趋近时，那声音反而逐渐微弱。原来是墙壁在低语。唐曼彤与耿鹏飞默默注视着我的举动，我贴靠在石灰石墙上，倾耳细听。我确实捕捉到了声音，但话语难以辨识。那仿佛不止一人在交谈，然而我隐约觉得，这些话语并非针对他人，而是直接传达给我。
“你听到了什么吗？”我向唐曼彤发问。
她眉头紧锁，思考着何种反应最能迎合我的喜好。“我只听见外界车辆的喧嚣。”她最终回答，“以及街上传来的孩童嬉戏的欢叫声。”
我轻轻摇头，再次贴近耳朵于墙面，耳语依旧持续，既不急促也不怀恶意。在那轻柔的呢喃中，我隐约捕捉到了自己名字的回响。我并不迷信鬼魂，也不信奉超自然之说。但随着岁月的流逝，我渐渐理解，如同无线电波在信号源停止广播后仍能远播，某些人的思想也可能在其离世后持续蔓延。竹思楠曾经提及，考古学者发掘出一个数千年前的陶罐，其制作者竟用指尖在旋转的罐壁沟槽中记录下了声音，犹如唱针在黑胶唱片上刻画声响。我虽不确定这是否真实，但我开始相信信息有可能独立于传递者而存在。某些个体，尤其是我们这类掌握心灵操控技艺的人，或许有能力将意志烙印于物体之上，如同我们对他人施加影响那样。我的思绪再次转向竹思楠，随即迅速离开墙面。耳语随之消失。“不是的。”我明确表态，“这与竹思楠无关。那些声音听起来是友好的。”