晋国凭借强大的实力征服了不安分的齐国后，下一个目标自然而然地转向了抢占霸主之位的楚国。为了应对重振旗鼓的晋国，楚国也在进行临战前的强化训练，包括清查人口、减免欠税、施舍孤老、救济困乏、赦免罪犯等措施，以凝聚人心，众志成城。
鞌之战后不久，楚庄王下达了总动员令，全国军队几乎倾巢出动，连最精锐的王族护卫军也奉命出征，在令尹子重的率领下北上讨伐卫、鲁两国，替新盟友齐国出头。
晋国刚经历一场恶仗，虽大获全胜，但自身损失也不小，因此选择了中立，未与楚国正面交锋。鲁国意识到形势不妙，急派臧孙许向楚军请和。
然而，臧孙许的判断出现了失误。认为楚国远离本本土作战，出来的时间不远了，过阵子就会自己撤退，没必要上赶着跑来跑去求饶，他自己愿不愿意贪图退楚师之名，毕竟无功而受禄寝食难安。
现实和理想总是有差距的，楚国人没有打道回府的意思，反倒是越打越开心、越打越高兴，让鲁国苦不堪言，于是公孙蔑（公孙敖之孙），主动请缨向楚军送礼请和，并且以鲁成公的弟弟龚恒作为人质。那不久后，他又逃回来了，这是后边的事了。
逼服鲁国之后，令尹子重代表楚共王（因楚共王年幼未亲往）召集诸侯在泰山脚下会盟。据史料记载，有十四个诸侯国参加了这次会盟，创下了春秋以来参会数量之最。其中，鲁、蔡、许、曹、朱、薛、曾七个诸侯国的国君亲自赴会，而楚、秦、齐、宋、卫、郑、陈等国则委派大臣参加。饱受战祸的中原诸侯被迫再次在晋、楚两大国的夹缝中艰难求存。
楚国借会盟之机出尽风头，而晋国却因一次向王室的献俘之举遭遇了尴尬。先前，晋国两度向王室献俘，均得到周定王的褒奖。
鞌之战后的晋景公再次派遣使臣兴致冲冲地前往洛邑献俘，却出乎意料地吃了闭门羹，还替晋景公挨了王室的一顿训斥。周定王命单襄公出面，义正言辞地表明态度：攘夷献俘可以接受，但诸侯内部纷争只需通报即可，献俘太过分了。
尽管态度坚决，但周定王终究忌惮晋国，私下宴请龚硕并赠送彩礼以示安抚，只是特意叮嘱大臣不要记录在史书上以免丢脸。
为了报复晋国在邲之战中的惨败，晋国联合宋、卫、曹等国，于公元前588年兴师讨伐郑国。然而，郑国此次却异常坚韧，公子婴齐设下埋伏，击退了来犯的诸侯联军。
两度受挫的晋景公意识到，长期的战争极大地消耗了晋国的国力。他不敢再轻易与楚国交锋，于是向楚国释放了缓和关系的信号，提出交换高级战俘的提议。
具体来说就是晋国愿意归还受伤被俘的楚军将领公子谷臣，以及夏姬的第三任丈夫、连尹襄老的遗骸，希望能换回被楚国俘虏的晋国将领荀罃。楚国也不愿与晋国彻底决裂，且荀罃在晋国地位显赫，作为顺水人情，楚国欣然同意。
据史料记载，楚庄王亲自前往大牢探望即将被释放的荀罃，两人之间有过一段精彩的对话。楚共王问荀罃是否恨他。
荀罃回答说：“两国交恶，我无能成为俘虏，怎会恨您呢？”
楚共王又问：“那你感激我？”
荀罃说：“晋楚两国基于利益的考量，通过交换战俘的方式缓和关系，我并未参与谋划，又何来感激之说？”
楚共王又问：“那你打算怎么报答我？”
荀罃乐了：“我报你什么？你讹我呢？无怨无恩，何来报答？”
楚共王不甘心的说：“这尽管如此，可是你到底是怎么想的呢？”
荀罃相当坦荡地回答：“做好以命抵罪的准备，国法也好，家法也罢，我甘受其中。如果君主家父饶我不死，我只有殚精竭虑，尽忠而无悔。除此之外，别无他图。”
听完荀罃的慷慨陈词，楚晋王不由得大发感慨，认为此人真乃不可多得之人才。
回到晋国之后，荀罃矢志不渝地践行自己的庄严承诺，助力晋国霸业冲向巅峰。这是后话了。
不久之后，郤克、孙良夫率领的联军消灭了赤狄的廧咎如氏。
为了全力争夺中原的霸权。晋国进一步的扩充军队，新增三军，组成六军。晋国正在积极地扩军备战，但是通过交换高级战俘，晋楚两大诸侯的紧张关系还是在很大程度上得以缓和。在夹缝中生存的中原诸侯们结合自身的利益和诉求，展现出了不同的姿态。
总的来讲，大致可以分为三种情形：
第一个，在感情上更倾向于晋国，因为晋国是姬姓诸侯，又是老资格的方伯，而楚国最初只是个子爵，始终还贴着蛮夷身份的标签。用季孙行府的话说，“非我族类，其心必异。岂能信任南蛮楚国？”
第二种是顾及眼前之忧，选择归附离自己更近的诸侯，避免成为大国的出气筒、牺牲品。卫国大多时候都是依附晋国，陈国、蔡国大多时候都依附楚国。就属于这一类心理作祟。
第三就是身处夹缝之中，仍然不忘四两拨千斤的平衡把戏，在晋楚两大巨头的嘴边抢食，争当二流小霸主。