这连续两代君主称霸的晋国，陷入了主幼国夷的危机，为南方的楚国重返中原创造了机会。然而，楚国称霸雄心有余，但说实在的，运气不佳。中楚穆王之时，除了让一群骑墙之徒闻风而动，主动投靠过来以外，并没有多少像样的起色，称霸大业还有待于后人继续努力。
公元前614年，楚穆王去世了，儿子熊旅继位，便是大名鼎鼎的楚庄王。作为争议相对较少的三位霸主之一（关于春秋五霸的说法很多，比这个上古五帝的说法还多），齐桓公、晋文公、楚庄王有一个共同的特点，就是命运多舛，人生坎坷，堪称“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为”的完美诠释和励志典范。不同之处在于，齐桓公、晋文公是经历了坎坷之后荣登宝座，而楚庄王则是轻轻松松继位。但是，刚一即位，麻烦很快就找上门来了。
楚庄王继位的时候，年纪不算小，但也不算大，估计也就二十岁左右。这样的岁数，虽说已经通晓人事，但缺乏足够的威信。结果屁股还没坐热乎呢，就吃了一记杀威棒。公子燮和斗克作乱，史称“斗克之乱”。这个公子燮一生的终极梦想，就是当令尹，也没想着当王。但是令尹成大心死了以后，楚穆王又安排他的弟弟成嘉继任，所以公子燮一直怀恨在心。斗克曾经跟秦军交过手，但不幸被俘，放回来之后也是郁郁不得志。
两人瞅着楚庄王年轻，少主心怯，便决定利用留守的机会，劫持楚庄王。虽说近水楼台先得月，但公子燮和斗克还是差点儿运气。他们派人去前线刺杀令尹成嘉没能成功，只好带着楚庄王离开郢都，计划前往商密。路上却被庐戢大夫劫了道，公子燮和斗克死于非命。楚庄王则有惊无险地逃过一劫，被护送回郢都，继续自己的君主生涯。
勉强过了几年安生日子，楚庄王的麻烦又来了。公元前611年，楚国爆发了严重的饥荒，山夷趁机偷袭楚国的西南面。他们在遭到楚军驱逐之后，又转向东南面滋扰。庸等蛮族部落也纷纷反了水。面对群起而攻的危险处境，楚庄王紧急下令北方边境全面戒严，谨防中原诸侯伺机而动。大臣们也都将迁都提上了议事日程。争论不休之时，司马蒍贾一语惊醒了乱作一团的重臣：“咱们能去的地方，敌人也能去，跑到哪儿是个头儿啊？”蒍贾认为，对手看上去很多，但主次关系还是相当清晰的。只要能把庸国打趴下，其他这些蛮族部落，必然做鸟兽散。楚庄王采纳了蒍贾的建议，集中全力对付庸国，巧施势弱骄敌之计，并且在秦国等国的增援之下，歼灭了庸国，化解了这场危机。
楚庄王继位之后，屈指数来仅三年光景，但君主之路走得那叫一个坎坷，一路尽是坑，磕磕绊绊。据《韩非子·喻老》记载，楚庄王主政三年，不发政令，没有任何作为。右司马伍举（这是伍子胥的祖父）觐见，说：“南方啊，出现了一只大鸟，三年没振翅高飞，也不知道是怎么回事。”楚庄王心领神会，接过话头说：“大鸟不飞是为了长翅膀，此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”几乎完全雷同的桥段又出现在《史记·滑稽列传》当中，只不过这番对话的主角变成了战国时期的齐威王和淳于髡。同一个典故却有截然不同的出处，到底哪个为真，我们不好妄加判断。
不过呢，接下来这个典故确实发生在楚庄王身上。他还借此留下了勤学好问的千古美名。而这个典故就是“问鼎中原”。
公元前606年，也就是赵盾弑君拥立晋成公的第二年，楚庄王率军讨伐洛水流域的陆浑之戎。楚国跑这么远打仗，或许是应新即位的周定王之请吧（周定王是周匡王的弟弟）。为了表达感激之情，周定王派大夫王孙满前去犒劳楚军。本着“搞不懂就问”的求学精神，楚庄王就问王孙满：“这个九鼎有多大呀，多重啊？”周王室特使王孙满一脸黑线，并没有打算回答。毕竟，九鼎可不是普通的玩意儿，相传铸造于夏朝，从周成王时期开始就置于洛邑，象征着至高无上的王权，岂是你一个诸侯想问就能问的？
楚庄王揣着明白装糊涂，肆意挑衅王权。那王孙满当然不能丢王室的脸，当即回怼说：“周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”你算什么东西？你跑来问这个！周成王定九鼎于洛邑的时候，曾经卜卦问天，卦象显示周王朝将传世三十，寿数七百。如今这才哪儿到哪儿啊！