江湖中的客栈，往往兼有餐厅，专为过往的行侠客提供食宿。风雪严冬，山径常被封，客人们也只能依赖这狭小的一方炊烟以饱餐。
此刻，广袤厅堂中唯余卡莲与士郎两人，前者痴迷入神近乎失神，后者面显困扰如眉头纠结的线。
一切起源于楼层之上二人的交谈。士郎向卡莲提议浅尝一番，卡莲知晓这位同僚于饮食之事极为讲究，多数时候饭菜皆亲手操持。“嗯，你不会是在戏耍我吧？”她疑虑地望向士郎。
士郎含笑打开背包，抽出一份卷轴递给卡莲，语含笃定，“你瞧，或许可行。”那是炸酱面的配方，宽面之上覆满红色的辣酱，佐以猪肉调成膏，再加上豌豆作配。深受外国旅人喜爱，视为中土佳肴首选。
但卡莲眼中所见，却是那卷轴旁描绘的麻辣火锅。快速览阅之后，她已做出决定，“士郎，我想吃那个。”
士郎惊讶，心中虽有些失落，仍应允道，“真的要吃那个？”
“没错，非常想品尝一番。”卡莲罕见露出了渴望的神情，眸子中如点燃的火花。“虽画中是筷子，但我觉用刀叉也可尝试，你觉得呢？”
士郎微微颔首，“如此，得先下楼看看厨房有无工具，食材是否齐备。”
卡莲愉快收起卷轴，目光闪烁着期待。火锅，仅需购买原料稍作烹饪便能成就的美味，而这并非她在乎的重点。首要任务，乃是熬炖汤底。士郎并未选用寻常的日式火锅，而卡莲主动揽下了这项挑战。
“交给我吧。”卡莲伸出手，轻薄如风的掌心与士郎粗糙的手握在一起，眼中洋溢着前所未有的热忱。“尽管初试，但这厨艺我确感兴趣。”
士郎无法拒绝，卡莲天真烂漫的笑颜令他难以招架，这温柔的笑靥她很少展现。
无奈之下，士郎只得先行找老板商谈，凭借卢恩符文对心灵的微妙操纵，他顺利征得同意。返回餐厅时，他的双眸已满是惊叹。
巨大的铁锅内盛满了琳琅香料，辣椒、生姜、花椒、辣椒粉、蒜头、葱、洋葱、辣根……一片红光熠熠，只观其色已教人眼花缭乱，即使是南地长大的士郎，面对如许麻辣也蹙起了眉。
卡莲启动电磁炉，沸水热起，随即下锅炖煮。“好了，士郎。配菜的事交给你，务必拣与这锅底匹配的食物。”话语间微带着炽热，身后似乎燃烧起黑气，“好期待……不知会有何种滋味。”
士郎嘴角轻微一搐，无奈选了些配料，尽数倾倒入火红的锅里，如同泥流入江，食材顷刻沉没。而这一切如何发生，卡莲一无所觉。
“白菜、生菜、腐竹、水煮蛋……怎觉得如此平平无奇。”士郎饮一杯热茶淡然反击，“这里乃北国雪域，有得吃就当感恩了。”
卡莲并未反驳，只是满目期待与敬畏地凝视火锅，静观其变。
锅中的水，在滚烫的视线催动下愈发深浓，艳丽的红色渐渗至每一个角落，食材也被深深染上鲜红。无法再等的卡莲夹起一片白菜，已被汤水浸透的菜品透着红晕，她并不在意这点细节。
一口咬下，汤汁四溢，麻辣直冲舌尖，蔬菜原有的味道已被覆盖。她沉浸于那滋味，长久如梦初醒，神情沉醉。
“真是无法理解你的口味呢……”士郎舔舐嘴唇，对卡莲的味觉无从理解，只好为自己烹饪炸酱面。
卡莲未在意士郎的话语，专注沉浸在火锅的世界中，也未留意士郎对面享用面食的他。不多时，不善食量的卡莲已满足，配菜也恰巧用尽。
士郎随便吃了些后停下，取出行事卷宗仔细审读，时辰紧迫，任务时间逼近。
普蓝哲夫，前苏联时期的暗部重要人物，毁去的行刑队及魔术师不计其数。手段狠辣毒绝，连死亡之人也为之瞠目。多数死徒皆自居高贵，对俄国的富商嗤之以鼻，更别提他对折磨的独嗜了。因此，不少挑衅者都被“关照”了，他在两界的声誉恶劣。
士郎低语咒骂，不解为何要他接手。或许远远地超距狙击才是上策。
“是很棘手的角色？”卡莲深知士郎的实力，对他如此反应颇感诧异。
士郎摇头继续阅读：“无妨，不过是遇到令人厌烦的苍蝇罢了，有点不适而已。”
卡莲应了一声，将注意力转向锅底，思考是否尝一尝汤底，毕竟优于清水。这一次，动用了二十五名以上行者组成的队伍，更有葬仪社七号成员希耶尔助阵，不惜血本。
目的在趁普蓝哲夫到中土出售武器之际一举剿灭他的组织。然而，这也算一种陷阱吧。士郎心底默默评论。
即便是死徒巨擘如普蓝哲夫，亦为生活奔波。而世间术师，为商业协作也要与表界巨头周旋。不过多数家族积累了可观财富和经营手腕，像远坂家曾面临破产仍靠出色的资产运作起死回生。
不然，如今远坂凛无法负担魔法修行的花费。宝石魔术，确实是极耗费财力。