“这案子还没审清楚，叶首辅这般急切，莫不是在掩饰些什么。毕竟何阶说得只是他的一面之词，依照这宫女所言，淑妃在闺中就经常与何阶往来，这两人之间是不是私通，可还没个定论呢。”肖如玥冷笑着插话道。
“淑妃品行端正，断不可能与何阶有私情。死者为大，贤妃娘娘莫要仅凭臆想，就随意污蔑小女清誉。”叶磊之皱眉看着她，目光冷厉。
云惟川冷峻地目光扫过众人，落在竹雪身上，他沉声问道，“竹雪，淑妃与何阶之间，究竟如何，你可有亲眼所见？”
竹雪身子一颤，连忙答道，“奴婢已经将所有所见所闻都如实禀报，何先生对淑妃娘娘有非分之想一定属实，可娘娘性情高洁，绝不会与他有染。”
纵然有竹雪替叶澜烟辩解，可众人心中的疑虑并未消散，一个普通幕僚怎么会时常出入自家小姐的院子，怎么想象都觉得两人之间有不为人知的私情。
“一个巴掌也拍不响，没想到看起来冰清玉洁的叶家小姐，竟然背后与幕僚私通。”
“是啊，这么大的丑闻若是真的，那叶家的脸面可就丢尽了。”
担心传到叶磊之的耳朵里，众人议论的声音压得极低，可云惟川的面色愈发阴沉。
眼看着曾经高高在上的叶家嫡女从神坛跌落，成为人们口中议论的丑闻和笑柄，姜绾的眸中掠过一丝淡淡的嘲讽。
从前她身为长公主，活着的时候没少受到这样的揣测和诋毁，就连死了之后依旧是后人口诛笔伐下祸国殃民的干政者。
自古人言可畏，可有些人在意的并不是真相，而是真相是否符合他们的利益和期望。
如今的叶澜烟也逃不掉这样的命运，这些人仿佛在说，大家看吧，原来那个像仙女似的叶家小姐，根本不是我们想象中那般完美无瑕，她有污点，有不堪入目的秘密，她就是个不折不扣的荡妇和罪人。
不能拥有的美，不如将其摧毁，这往往是人们心底的恶念。
而站在风暴中心的何阶内心翻涌，他这时候应该要保持沉默的，只要忍过去，事情总有一天会风平浪静。
可那些人的议论声，如同锋利的刀刃般切割着他的心，也让他无法再保持冷静。
“闭嘴，一切都是我做得，别侮辱她。”他的声音，因为压抑着愤怒而显得沙哑而颤抖。
为了让叶澜烟成为那个无辜的受害者，他可以忍受让自己做个罪人，背负着骂名走向生命的尽头。但他绝不允许任何人玷污叶澜烟的清白和名声，更不愿让她承受这等无端的诽谤与羞辱。
“何先生，你的言行可真是自相矛盾。”姜绾似笑非笑地看着何阶。
她缓缓说道。“或许，何先生有什么证据能证明你与淑妃之间的清白吗？”
她的问题在旁人的耳朵是个尖锐的讽刺，但在何阶听来，却是如同一支掺杂着毒药的利箭，直刺他心底最隐秘的角落。
何阶猛然抬起盯着姜绾，却见她的黑眸似乎映着隐隐跳动的火光，将他灰败扭曲的面孔映照得更加清晰。
原来什么都逃不过她的眼睛，她知道他的所有秘密，也知道这场大火究竟是为了掩盖什么。
用他的命，去换那个人的命还不够。
姜绾是在逼他，逼他亲自揭开自己的伤疤。用最惨烈的方式去证明，他对叶澜烟的深情与牺牲，即便这份深情永远无法见光。
“我有。”何阶沉声开口。
他紧抿着唇，脸色在火光与阴影的交错下显得异常复杂，他眼神中既有绝望亦有不甘。
情字无解，他早已以身入局，且沉溺其中，注定无法脱身。
众人停下了窃窃私语，将目光重新聚焦在了他的身上，更期待着他能说出什么惊天动地的秘密，来反转这场难以辩解的好戏。
何阶深吸一口气，脸色逐渐变得苍白，他缓缓吐出了几个字。
“我，身有残缺，无法人道。”
此言一出，整个大殿陷入了死一般的沉寂，所有人的表情在这一刻显得十分复杂，震惊、怀疑、同情乃至不屑，种种情绪交织在一起，连空气似乎都凝固了。
叶磊之紧锁的眉头微微松开，弃卒保帅，这是当下最好的选择。
他轻咳一声，打破了这压抑的沉默，面露沉重开口道，“何阶，叶家对你不薄，你却做出此等疯狂的举动。事已至此，你便不必隐瞒了，便将你过往种种都一一道来吧。”
“我的命运，从一开始便如同被诅咒了一般。”何阶微微抬起头，眼神空洞。
他缓缓说道，“我父亲是叶氏家族中一名平平无奇，不受重视的族人，他入赘到了母亲的家族，从此我便随了母姓何。父母恩爱，而我外祖是富商，家境殷实，我也度过了唯一无忧无虑的童年。”
“我七岁那年，父母接连去世，无人庇护的财富变成了旁人眼中的肥肉，人人都想来分一杯羹。那些平日里阿谀奉承的亲戚们，瞬间变了嘴脸，他们如同饿狼一般，贪婪地盯着我家的财产。不久后，那些贪官污吏们也盯上了我。他们用尽了恶毒的陷害手段，让我家沦为罪户，家产被无情地充公。我从一个衣食无忧的小少爷，瞬间变成了一无所有的罪人之子。”
何阶脸色灰败，他的目光扫过眼前这些正高高在上审判他的人，语气却越发平静，“可那些人羞辱我还不够，还将我送进宫当了太监，那里又是另一处虎狼窝。这个世道，人人都分三六九等，更不用提在皇宫的最底层。一个罪奴似乎连活着都是恩赐了，尊严更是遥不可及，只能如同一只蝼蚁般苟且偷生。”
“如果没有叶首辅的偶然相助，为我求了恩赐离开了皇宫，还给我在叶府留了一处容身之地，恐怕我早就丢了性命。我想做一个安分守己的幕僚，可我从偶然见到叶澜烟的第一眼，就再也无法将视线从她的身上移开。我深知自己的卑贱，我一个是个被命运反复，残缺不堪的人，只能将这份心意藏在心中。然后像一只阴沟里的老鼠，抬头仰望暗暗窥视这轮明月。”
“我已经不记得了，是从哪一天开始，我的内心变得扭曲。我既爱慕她，又嫉妒她，我们身上都流淌着叶氏一脉的血液，她永远都是这样的光彩照人，我看着她一步步走向那至高无上的位置，成为陛下的妃子，享受着众人的尊崇与宠爱。而我，只能在黑暗的角落里苟延残喘，永远都是那个被人轻视、冷落的存在。”