“胡部堂已经出发了？”牛至问。
“是，胡部堂前几日出发的。胡部堂留给我的信说，牛小爵爷是我唯一的依仗。”戚继光拿起茶杯，喝了口水：“见谅，军中无茶，只有白水，不知二位可喝得惯。”
“信在哪呢？戚总兵，我能看吗？”
“自然可以。”
牛至接过了戚继光递过来的信，上边的确是胡宗宪的亲笔字迹。整封信大约汇聚成一个意思：我胡宗宪不在浙江的时候，戚继光你只管找牛至便是。
可牛至还读出了另一层意思：倘若我胡宗宪不能回到浙江，身死于朝堂之中，那我也只能把你托付给牛至了，别无选择。你一定要与他好好处理关系，有的不是很紧要的矛盾，就不要与他争论。他是你在东南沿海的唯一支柱了。你无论想不想要，也只能有他。
“胡部堂这是——”牛至试探着戚继光是否读出了胡宗宪信里的这第二层意思。
“可能回不来了。”戚继光叹气道，“胡部堂在信里的意思应当是，他去往朝堂，可能回不来了。”
“那戚总兵，对胡部堂的信怎么看？”牛至又问。
“牛小爵爷，应当与严阁老，小阁老关系甚好吧，不然也不会把严家公子带在身边。”
“不。我是勇武公之子，我不是严党，也不是清流。”
戚继光这时候刚想与牛至说，他对朝堂上严党清流之争并无兴趣，即便已经听过胡宗宪说多少次。戚继光是胡宗宪的手下，是胡宗宪一手提拔上来的，但戚继光也知道，胡宗宪作为严嵩的学生，他与严嵩的关系就像自己与胡宗宪的关系一样，不可割舍，胡宗宪应当也算是严党。
戚继光想与牛至说的是，他只听胡宗宪的话，即便胡宗宪最后离开浙江，再也回不来了，那自己也只管沿海抗倭，把倭人赶出沿海，才是自己毕生所愿。除此之外，戚继光对其他一切都不感兴趣。
戚继光已经准备好了接受牛至承认自己是严党的话，不然，牛至身边何以带着严家所剩唯一的嫡子？他想要与牛至说明，老师的老师不是我的老师，除了沿海抗倭一事，他戚继光是不管其他任何事情的，严党也别想着用自己作为朝堂斗争的工具。实际上，戚继光对严党在朝堂上的所作所为也很不爽，但他戚继光不过是东南沿海一个小小的总兵而已，面对朝堂之上的那些大人物，他戚继光又能怎么样呢？
戚继光还准备向牛至说，如果严党执意要将自己作为朝堂上斗争的工具，那么他这个总兵，不当也罢，大不了自己向朝廷请辞呈，成为一介布衣百姓之后，自己再在沿海组织民间力量抗倭。如果有可能的话，再带走一些戚家军，如果严党不让自己带走戚家军一兵一卒，那也无妨，哪里有戚继光在，哪里便有戚家军。
可牛至一句“我不是严党，也不是清流”却给戚继光搞懵了。不是严党？你不是严党？那为什么胡部堂要把你派下来？不是严党，那你又能护卫我什么？倘若严党要对我动手，你又能如何？或者你是清流？怎么可能？以胡部堂的为人，严嵩竟然是胡部堂的老师，胡部堂又怎么会与清流勾搭到一起？
正当戚继光百思不得其解的时候，牛至似乎看出了戚继光的疑惑，笑道：
“戚总兵，我的确不是严党，也不是清流。至于我为何能不为这二者其一，因为我是圣上派下来的，是圣上在浙江的眼。至于我为何不是清流或者严党……”
牛至支开严绍庭后，仔仔细细地把自己与严党、与清流交流的故事与戚继光说了一遍，还拿出了与严嵩、与徐阶分别签订的契约给戚继光看。戚继光这才相信。
牛至明白这些个契约在朝堂的斗争上根本无用，不过是一张废纸罢了。不过，废纸也有别的用处，那就是在出了朝堂之后，让该相信的人相信自己的故事。
下午。
牛至、严绍庭与戚继光用了餐食。
戚继光用的餐，与诸多士兵一致，都是毛豆配碴粥。牛至与严绍庭吃的自然也是如此。
“军中餐食有规制，戚家军三日一顿肉，其他军七日一顿肉。”戚继光解释道。“军中餐食无鲜肥口味之享，还望牛小爵爷与严家公子体谅。”
实际上，这是戚继光蓄意而为。即便戚继光的确与士兵们同甘共苦，吃同样的餐食，可来了客人，让人去城中酒楼买些餐食，来给客人们准备，也未尝不可。戚继光就是想看看牛至与严绍庭的反应，看看他们是否了解军中规制，知晓军中不易。
胡宗宪其实还有封信，信上则是与戚继光说牛至此人如何，他对牛至的认识的。胡宗宪对于牛至的评价是虽年少，但老成，心思深不见底，但是个言而有信之人。倘若能得到他的亲口支持，那便有底了。不过，牛至出生于京城勇武公家，作为勇武公家唯一的儿子，想必可能也听说过些军队纪律，毕竟勇武公家是武将出身，勇武公到现在还管着一队京城大营。牛至不可能是纨绔，但对于军中事，牛至却可能不清楚。
“戚总兵果然练兵有术。东南抗倭一事，得仰仗戚总兵，也只能仰仗戚总兵。戚总兵放心，只要我牛至还在大明，在这世上一天，戚总兵便不用担心朝堂的后方。什么时候，胡部堂不在了，我牛至不在了，戚总兵再想别的出路。”牛至道。
戚继光听了这话，心底松了口气。还没等戚继光把这口气喘完，牛至又道
“戚总兵，我听闻前几日，浙江按察使衙门借了你的兵强制老百姓们改稻为桑？”牛至开口问。
“不错，是有这么一回事。”戚继光眼神暗淡，低下眼眉：“参与此事的所有兵士，我都处置过了。开除军籍三人，七人罚俸，五人禁闭。”
“戚总兵做得对。倘若戚总兵不如此做，我倒是不敢对戚总兵许诺在戚总兵的身后，让戚总兵放心。只要戚总兵始终站在百姓身侧，站在大义身旁，那我牛至作为一尚未及冠的小儿妄言：我，以及勇武公府，始终是戚总兵的靠山。
在这个大明里，关心权势，关心黄白之物的人已经够多了，关心黎明百姓的人却还少，胡部堂算是一个。大明不缺关心权势的戚总兵，却缺关心黎明百姓的戚总兵。”牛至缓缓道。