嘉靖猛地站起，也不管什么修道的平心静气了，瞪大双眸望着牛至。
“你当真是勇武公之子牛至？”
嘉靖厉声问道。
牛至倒是没有被吓倒，回答：
“是，陛下，臣就是勇武公之子牛至。”
嘉靖又变了脸色，大笑：“朕还以为，勇武公之子是被什么仙人，或者妖邪附身了，竟说出如此话来！
你说的，是朕的心里话！朕只觉得应当什么时候由朕的口中说出来，却这时候由你的嘴里说了出来！”
牛至赶忙作礼：“陛下是永远的陛下，是天子，臣不过大胆妄图探究陛下的心意而已，运气好，恰好合陛下的心意罢了。此乃巧合而已。”
嘉靖笑呵呵着，他明白不过是牛至的自谦而已。一旁的黄锦倒是看出了嘉靖对牛至的满意，笑着附和道：
“恭喜陛下又得一肱骨之臣啊。”
嘉靖也笑：“是啊，人生难得知己，朕贵为天子，更是难得知己啊。
长江在流，黄河也在流，
只能不因水清而偏用，
也不能因水浊而偏废，
自古皆然。
好，好一个长江黄河之说！
朕倒是能理解你，为何在严嵩与清流间中立了。原来你这般年纪，早就通晓了这般道理。
朕问你，你如此机敏，可知朕叫你来是为何事？”
“臣不知。”牛至回答。
“朕叫你来，是为了与你商讨把你派去浙江帮助胡宗宪卖丝绸的事。严嵩与那些清流们都以为，把你派去浙江是明智之选。
朕与内阁商讨，要先让胡宗宪实行改稻为桑政策一段时间，再把你派去用于西夷商人做生意的经验来帮助胡宗宪。
你以为如何？若是隔上一段时间，你以为这时间是多长才好？”
隔上一段时间……浙江胡宗宪正在抗倭，若是隔上一段时间，再加这改稻为桑的政策，说不定会生乱。迟则生变。
牛至斟酌着说：“陛下，臣以为臣应当隔几日便前往，迟则生变。”
嘉靖皱了皱眉头：“何出此言？”
牛至回道：“陛下，臣以为，东南胡宗宪正在抗倭，若是此时将改稻为桑的政策加在胡宗宪的身上，可能会生出其他乱子。国策执行的过程中可能产生各种问题，若不能及时解决，可能会发生更多问题。
臣作为陛下的眼，到浙江去，越快越好，否则后来出的问题则不好收拾了。
臣不愿在清流与严党当中处于任何一方，臣愿意做陛下的孤臣。”
说罢，牛至便只直直地望着嘉靖。
嘉靖久久未言。良久，发声：
“朕十七岁进了皇城，败了杨廷和，成了大礼议。
宫女竟都想着谋害朕。朕身边没有可信一臣。朕知道，没有谁是可以完全相信的。
就连宫里的太监，朕都不敢完全相信。你问黄锦，朕完全信他吗？”
黄锦赶忙跪在地上，低头作伏，不出一声。
“而你，一个毛头小子，竟然说愿意做朕的孤臣？
谁给你的胆子！”
嘉靖喊声如同龙吼虎啸。冯保头低得更深了，牛至却未低头，只是直面着嘉靖的威风。
“臣说的都是心里话。臣愿意证明给陛下看，因此臣愿意即刻前往浙江，确认改稻为桑，再把丝绸卖向西夷，为国库与陛下的内库取得银子的事无虞。”
道长放下了拂尘，手垂下来，整个人陷入阴影中。
黄锦、牛至、嘉靖三人沉默不语。冯保跪在光处，嘉靖坐在暗处，黄锦站在光暗交接处。
“你就准备这么去？需要朕帮你些什么？”一刻钟后，嘉靖出声。
“臣还请陛下向外宣称我一月后前往浙江。实则臣收拾收拾，不出三天便要前往浙江。
臣前往浙江，用的回是臣先前卖茶叶给那西夷商人的翻译身份，即为西夷商人翻译我汉家语。”
“倒是个心思缜密的主。朕许了。”
嘉靖在暗中挥手，示意牛至离开玉熙宫。牛至点头，向嘉靖行了一礼。离开了玉熙宫，向宫外走去。
嘉靖在阴影里坐起，显现出身形来，喃喃道：
“做朕的孤臣……朕已经过了最需要孤臣的年纪了。朕的儿子，孙子，才是需要孤臣的。”
嘉靖好像已经忘记了跪在地上的冯保。黄锦也不敢抬头。
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勇武公府。
“儿啊，你是说，你要遵循陛下的命令，秘密前往浙江？”
牛至的父亲，勇武公牛郎问。
“是，父亲。”牛至卸下从父亲借来而去见嘉靖的官服，
“父亲到时候还请为我保密，就说是我在家犯了什么事，闭门思过，不见外人。”
“真是辛苦你了。”牛郎看着自己的儿子，眉宇间有他母亲的模样。牛郎有些恍惚，好似时间又调回了几十年前，那个他与牛至母亲初见的下午。
“应该做的，父亲。我们勇武公府，也是时候应当在陛下面前现身了，否则总不能白吃俸禄吧。”牛至笑道。
“你真是越来越成熟了。与你母亲越来越像。”
说到牛至的母亲，牛郎又沉默了，只说：“我给你收拾行李来。”
牛郎刚想为牛至收拾行李去，又想起了什么：“你说，三日后走对吧？”
“是，父亲。”
“明日又一年一度的迎春诗会，就举办一天。徐家女儿，徐阶的孙女也会前去。你要不要前去看看？”
牛郎朝牛至挤眉弄眼。
牛至想了想，“我就不去了，父亲。”
“这怎么能行呢？说起来，徐家的女儿是你自己选的。你总得与她见见吧，到时候，暗生情愫，倒也传得一段佳话，就像我与你母亲一样……”
“知道了，父亲。我会去的。”牛至笑道，“在哪儿？”
“明日酉时起，城北南桥，迎春诗会。到时候，卖大小物件的商家也有，你去偶遇你的佳人便是。徐家女儿，即便长相与画像上的不符，可你只要找准最可人的那个，便是了。”
“知道了，知道了，父亲。这种事情，您老人家就别操心咯。”
“怎么能不操心呢？当年我与你母亲啊，就是……