夜色如墨，椰影婆娑，月光下的一堆黄沙静静地诉说着哀愁，它不仅是林婉儿生命的终结，也悄然埋葬了南夏纯真情感的初章。南杉默默站立于坟旁，凝视着那简陋却沉重的土堆，心中五味杂陈。林婉儿，一个温柔而又不幸的灵魂，她的逝去如同海风中夹杂的咸涩，让人心痛不已。
海风轻拂，带着几分凉意与远方的呼唤，几匹快马在夜色掩护下悄然离去，它们的蹄声渐渐消散在无尽的黑暗中，仿佛带走了某些不可言说的秘密与哀愁。
……
夏国，这片古老而复杂的土地，其文告上总爱冠以“天下太平，国泰民安”的颂词，却难掩背后暗流涌动的现实。九大世家间的权力游戏，税收重担下的民生疾苦，无一不揭示着这光鲜表面下的裂痕。在这片土地上，真正的和平与安宁似乎总是遥不可及。
然而，即便在如此畸形的政治制度下，夏国的税收体系却意外地保持着某种程度的顺畅。除了海宁郡因叶吴两家的绝对控制而稍显特殊外，其余各地在世家大族的监管下，大多能按时完成税银的缴纳。世家之间虽争斗不断，但在维护自身利益、避免成为朝廷靶子的共同目标下，他们往往能默契地遵守这一规则。
夏国的税收制度分为春秋两季，各郡需按时向盛京输送税银。盖州郡，作为与盛京会稽郡相邻的富庶之地，其税银的护送虽不及偏远郡府那般声势浩大，却也不容小觑。由一百五十余名精锐城守军、数十名府差及十数位武师组成的护送队伍，足以应对沿途可能遭遇的多数威胁。
盖州郡的城守军，作为维护地方安宁的重要力量，其编制与职责根据地理位置的不同而有所差异。盖州郡远离边疆，城守军规模相对较小，主要应对民变与地域性匪患。而对于盖州海域的海盗威胁，则有专门的盖州镇抚军负责。城守军的最高指挥权名义上归属郡守，但实际控制权往往掌握在城守军指挥使手中，这一职位的选拔虽标榜公正，实则早已被世家势力渗透。
在夏国的政治生态中，城守军指挥使的任命往往成为世家间博弈的焦点。除海宁郡外，其余五郡中竟有三郡的指挥使为李家门徒，足见李家势力之庞大。然而，盖州郡却是个例外，其指挥使为夏王亲信，未依附于任何世家，成为这一地域政治格局中的一股清流。
随着税银收缴工作的完成，南家与郡守府之间虽暗流涌动，但在税银处理上却不得不维持表面的和谐。南宗宇与李海阳，两位各自代表着家族利益的官员，在清点税银时竟难得地展现出了默契与合作。李海阳更是借机宣布了其子李景将亲自护送税银进京的消息，这背后的深意，让南宗宇心中不禁泛起涟漪。
“南大人，此番税银之事，我们又顺利完成了。”李海阳的笑容中带着几分不易察觉的狡黠，“真是国泰民安，国泰民安啊！”
南宗宇回以一抹意味深长的微笑：“确实，国泰民安。只是，不知李公子此次护送税银，能否一帆风顺？”言罢，两人心中都明白，这趟旅程，或许将不再平静。
南宗宇闻言，眼神深邃，缓缓点头，沉声道：“少年人，多经风雨方能见世面，此番历练，对他而言，确是难得的磨砺。”
盖州城至盛京的路途遥远，跨越五百余里，其间必经盖州郡的谷阳、洛宗两县。尤其是洛宗县的地界，地势复杂，即便是官道，也因年久失修而显得崎岖难行。官道蜿蜒穿过大枫林，绵延三四十里，最终通过祜川小道，方能脱离盖州郡，踏入会稽郡的领地。
在这段旅程中，小蛇谷成为了必经的关卡，其地形曲折蜿蜒，宛如游蛇，给过往行人平添了几分险阻。然而，对于李景而言，这沿途的春光却成了他放纵欲望的借口。他乘坐的马车宽敞而华丽，足以容纳数人，而他，则毫不吝啬地将这份空间用于享乐，早早便安排了两名红妆名妓相伴左右，车内春光旖旎，欢声笑语不断。
尽管路途漫长，银车沉重，但李景似乎并不在意，他的心中只有对美色的无尽追求。车队缓缓前行，宛如一条长龙穿梭于山水之间，然而，当夜幕降临，车队行至小蛇谷口时，一场突如其来的变故打破了这份宁静。
车内，李景正沉浸于温柔乡中，享受着双姝的服侍，突然，马车骤停，打断了他的欢愉。他眉头紧皱，拍打着身旁女子的臀部，示意她们稍安勿躁，随后拉开窗帘一角，向外询问缘由。得知前方设有关卡，且道路被堵，他心中顿时涌起一股怒意。
“卡子？两个小官差也敢拦我的路？”李景气急败坏地喝道，“让他们立刻让开，我们要赶路！”然而，得到的答复却是道路真的被堵，无法通行。李景怒不可遏，下令派人进谷查看，同时心中暗自咒骂这倒霉的时机。
不多时，一名缁衣官差匆匆赶来，向李景行礼禀报。原来，是洛宗县衙接到了报告，称小蛇谷内山石崩塌，道路受阻，需待明日衙门派人清理后方可通行。官差的恭敬态度并未平息李景的怒火，他反而更加烦躁，认为这一切都是不祥之兆。
车内，两名女子见李景不悦，更是使出浑身解数，试图安抚他的情绪。然而，李景的怒火却如野火燎原，难以平息。正当他即将爆发之际，部下传来消息，证实了道路确实被堵，无法通行。
面对这突如其来的困境，李景的怒火达到了顶点。他怒吼着质问部下，该如何是好。部下小心翼翼地提出绕道的建议，虽然那条路并非官道，但也能绕过山谷，抵达会稽郡。李景虽然心中不甘，但也只能无奈接受这个现实，下令车队掉头，踏上那条未知的道路。
随着车队缓缓启动，李景的怒火似乎也随着车轮的转动而逐渐消散。然而，他心中的阴霾却并未完全散去。他知道，这次意外或许只是开始，未来的路途上，或许还有更多的挑战和困难等待着他。但他也明白，只有这样的历练，才能让他真正成长为一个能够独当一面的世家子弟。