魏后与若世夫人、林夫人先入东宫偏殿，而后一众贵女接连入席。女娘们给若世夫人献礼时格外乖巧，彼时云氏随在魏后左侧，魏后同她说道：“瞧，个个聪敏俊俏，着实讨人喜欢。”
云氏笑了笑：“皇后说的是。”
“你呀，也莫要眼光太高，起儿今年二十有二，再不成家说不过去。”
云氏说：“哪里是我这叔母眼光高，这孩子整日往宫中跑，小半年没在家中吃过几顿饭。我一说他便拿忠孝仁义来堵我的话，陛下皇后的疼爱倒成了他的挡箭牌，依我看皇后您这义母不开口，我说什么都不好使。”
“起儿常年驻守边关，心系战事，我提过多次回京成家，他不听的。”
“人现在已经回来了，皇后有话尽管说，有责尽管罚，我看他还能寻些什么借口。”
魏后牵过云氏的手来，叹道：“起儿从小跟着你，与你更为亲近，婚姻一事牵涉众多，其间利害攸关你当是明白，我虽为义母，但有些话总归不好说的。如今你掌霍家中馈，没有人比你更有资格去决定他的一生。”
“皇后既说牵涉众多，妾又怎敢轻易去做决定呢。”云氏略显愁容，隐约有些红了眼，“父母之爱子，则为之计深远，阿姊那年生下起儿时向天神祈愿，愿孩儿无灾无难，快快活活地度过此生，于是霍阿兄便拼了命地建功立业，荫蔽子孙，谁承想起儿生来赤忱，竟比霍阿兄还要忠君。自打霍阿兄走后我日日惶惶，阿姊和他就这么一个孩子，我生怕哪里照顾不好不如他们心愿，如今我不求起儿有多赫赫之功，惟愿阿姊心愿成真。”说道此处，云氏侧身抹了抹眼泪。
魏后为之动容，随即眼睛一红。
云氏收拾好面容连忙说道：“今日是若世夫人寿辰，咱们还是莫要说这些了。”
魏后点点头，原本打算说的那些话终是咽了回去。
东宫正殿的席案上孝帝居南而坐，太子陆涺坐于孝帝左案，首席者入席后众人方按尊卑等级依次落座。原本该五皇子陆赜坐于太子身侧，可他却礼让七皇子霍起，与六皇子陆戬错位居次。
众人都知霍起与陆赜常有龃龉，霍起得了座并未道谢，反倒有种宾至如归，理应如此之感。相反陆赜谦让有度，满脸和善，一众权臣觉得五皇子有君子之风，七皇子相当不知分寸。奈何霍家有丧，席间无人敢出言斥责。
陆涺笑意吟吟地望着霍起，后者约莫还在生气，故意不看人。
陆涺问他：“你没有给我准备生辰礼吗？”
霍起对着空气答曰：“没有。”
“那你来吃席，有些说不过去呢。”
霍起这才扭头看他，皮笑肉不笑的：“今日我不仅来吃席，还要问陛下要走你所有的生辰礼。”
“贵国想要，阿兄给你就是。”
“别以为这样我就会原谅你。”
陆涺端起食案上摆好的果盘递至霍起桌上，他笑眯眯地探头说道：“诺，我这里头有你爱吃的石榴籽，都给你。”
霍起瞥了一眼漆盘中混合的果子，装模作样的说了句：“谁知道酸不酸呢。”
陆涺用木杓舀了一点放入口中，咀嚼两下：“哟，还加了石蜜呢，可甜了。”
“太子既这般盛情，那我就勉为其难地尝一口。”霍起接过陆涺手中木杓，舀了满满一勺塞进嘴里，唇齿间酸甜过半，“就那样吧。”
“那你还吃吗？”
“你拌匀我再吃。”
“阿兄替你拌啊。”
隔案的陆赜听着二人不成体统的交谈，眼神中透露着厌恶之感，后位的六皇子陆戬知悉一切，过眼不过心，俨然已经习惯了。
皇子们的东向位则是乌州使节及外族宾客，以阿尔赫烈为首的几位翕侯正襟跽坐，除却乌格瞧不上今日飨宴规模，其他人都是拭目以待的姿态。玄英坐在阿尔赫烈的后面，他以便面遮掩唤了几声“将军”，阿尔赫烈头也不回，只是看着孝帝的方位。
宋言已被敕封五官中郎，孝帝钦点扈从，此刻二人隔着人群相视，颇有几分交锋的意味。玄英横竖瞧着好一会，也未参透其中微妙，只不过他想，阿尔赫烈若与人树敌，原因无二，要么威胁到自身性命，要么争夺堪比性命还重要的东西。玄英暗道：男人啊，一生勇闯，关关能过，却总有一关难过。
东宫开筵，鼓乐齐鸣，丝竹声声悦耳。
孝帝与宾客举杯，众人起身酌酒，随后太子举杯，敬以天子，随后再举杯，礼敬宾客。席间，孝帝最先礼敬乌州使节阿尔赫烈，含笑询问案上挏马酒如何。
阿尔赫烈答道：“此酒味辛醇香，与北方的马乳酒有些相似，但饮下齿间回甘，多了一道风味，应当是加了金浆。”
“将军见多识广，觉得加了金浆后相比你们的马乳酒又如何？”
阿尔赫烈举杯回应：“自是略胜一筹。”
孝帝爽朗笑之。
隔案的乌格举杯牛饮，鼻孔出气一声冷哼：“男人当饮烈酒，这般加了蜜的算什么酒？”
阿聿旁侧嗔他：“人家加的是柘浆，不是蜜。”
“柘浆又是什么？”
“一种可食可药的农作物。”
“是给牲口吃的还是人吃的？”
乌格的后方坐着一众大汉文臣，此时有人轻笑出声，乌格感到嘲讽之意回头一瞪，对方没有说话。随后乐声高涨，迟迟不见舞姬入场，乌格便越发坐不住，他索性收回膝盖改为盘腿，用手去抓汤碗中的饼饵，还说道：“一帮子敲敲打打，有什么好听的。”
终有一文臣见不得乌格无德无行，清冷开口：“君子之听音，非听其铿锵而已也，彼亦有所合之也。”
乌格拧眉回头，与跽坐端正的李遂对上目光。他自以为对方在用汉话骂自己，便将酒樽摔在案上：“那什么马，你乌拉拉说什么东西呢？”
李遂冷漠望之：“《乐记》有言：君子听钟声，思武臣。君子听磬声，思死封疆之臣。君子听琴瑟之声，思志义之臣。君子听竿、笙、萧、管之声，思畜聚之臣。君子听鼓磬之声，思将帅之臣。故而君子之听音，非听其铿锵而已也，彼亦有所合之也。”他唇角勾出一抹冷笑，“右大将也是博物君子，神姿斐然，谁承想会与地蚓同伍。”
先前那些觉得乌格言行粗鄙的文臣顿觉出了口闷气，虽然乌格听不懂《乐记》，但他看见众人颜面略有讥讽之色，就知道李遂说的不是什么好话。身旁阿聿连忙劝和，警告乌格不要在皇家之宴闹事。乌格捡了个果子打在玄英身上，玄英便知其意，又举起便面挡住嘴唇，看热闹不嫌事大的解释：“他说你——野猪吃不了细糠呢。”
阿聿无语凝噎，压着乌格的胳膊不让动弹。
台上舞姬翩翩入场，跳过两支舞后，臣子们举杯酌酒，各自礼敬。
陆涺一一回敬后坐回席上，看着霍起正在饮梅浆，他端着耳杯讨要了半口。霍起说道：“酒不能杂饮，你喝了霜林醉就莫要再喝挏马酒，易醉。”
彼时陆涺脸颊泛红，说道：“今日欢喜，多饮无妨。”
霍起闻言挑眉，说道：“这就欢喜了，你还没看到我给你准备的礼物呢。”
“礼物何在？”
霍起放下酒樽，却侧眸看向陆赜，陆赜正与朝中权臣酌酒，察觉到目光后回以笑意，却得了霍起白眼。陆赜咬了咬牙，没有发作。与此同时，宴会前方的舞台上一锤锣鼓响起，这是角抵较量的信号。
霍起抬起下颚，意味深长的笑了笑：“喏，礼物来了。”
陆涺闻言探目，舞台上已站着一位头罩金面，身躯健壮的汉子，他觉得此人身形有些熟悉，可又未能确认。
角抵竞赛为两两相对，近身赤搏，双方抱住对方的腰部和腿部进行摔跤，从而决出胜负。守台之人一入幕，众人便安静下来。宫中角抵赛一般都是从军队择出表演者，今日也该如此，只是霍起突然请示孝帝，改了赛式。
他说：“父皇顾惜儿臣心境，特地简办太子阿兄的生辰宴，儿臣十分感激。但太子生辰终归是大宴，倘若佳肴不盛，歌舞不兴，却扫了宾客兴致。儿臣想以百金加筹角抵为彩头，以供众人娱乐。往日角抵赛都是兵士两两一组，不如今日索性来个车轮战，邀请在座的武将上阵，一为太子贺寿，二来武人切磋，也叫大家看个痛快。”
孝帝尚武，自是被霍起的话挑起了兴趣，他大袖一挥：“甚好！只不过彩头无需你的百金，朕以食案上的这对玉螭龙觥为赏，谁能战至最后便是谁的。”
霍起眼底掠过一丝算计：“这首战的勇士不如就让五皇子上吧。”
陆赜着实没有想到霍起会突然点他的将，下意识想要拒绝又及时咽了回去。宫中大宴，满朝文武，他如何能驳了天子之兴。于是陆赜主动离案上前，行了一礼：“父皇，儿臣愿意首战，以搏一彩。”
孝帝允准。
霍起回望陆赜，抬臂做了请姿。
陆赜站到擂台上的时候，女席之处略显诧异，其中若世夫人与林夫人尤显。
若世夫人诧异的不是陆赜，而是一开始以对擂身份上台的那位兵士。她眉间微蹙，交叠在膝盖上的手指紧了紧。林夫人则对陆赜上台很气恼，她以为又是陆赜想耍心眼，爱出风头。
陆赜虽不及霍起英勇，但他是皇子中包括太子在内，身手最好的一个。陆赜既敢上台便笃信对对方赢不了自己，谁若给皇子难堪就是自寻死路。可陆赜想错了，从他二人交手起始，便隐隐觉得此人武功招式与自己大为相致，且没有手下留情的意思。
交锋之间，那兵士冷不丁地说出一句话。
“五弟，好久不见。”
陆赜出神之际便被对方捉了空子，抓住胯骨猛地背摔在地。陆赜狼狈不堪的伏在地上，看着头戴金面的汉子，难以置信的开口：“你是，四……”
兵士沉沉一叹，他正是若世夫人流放蜀地的四皇子，陆蛮。