陆九莹与姜别离结束隐晦交谈，没身于夜色之中。
云沧苑诸人相继离去，但苑外兵将众多，守候已久的宋言与公孙翎并未寻到合适的时机与萧明月相见。
公孙翎劝言：“我们还是先行离去罢，待明日……”
“她不会去找你的。”宋言打断公孙翎的话，他看着光影处的两人，胡族男子始终站在她的身旁，未有分离。他敛眸道，“从一开始，她便没想去找你。”
公孙翎心细如发，她察觉出宋言话中深意，小心翼翼说道：“其实，明月适才可以选择去廷尉署辩言，年头新任的廷尉左监是我阿父以前的学子，我还是能帮她的。”
先不说萧明月不知这层人际关系，陆九莹一旦离开尚林苑再无参加考校的机会，凭着两姊妹的交情，萧明月怎会不管不顾呢？可宋言却不这般想，他反倒觉得公孙翎说得对，更以为萧明月行事过当，沾惹是非。
宋言有几分沉闷，他说：“走吧。”
公孙翎见好就收，不再多言。她走的时候又看了眼远处，院中灯火缱绻，一如灯下双人情真意切，唇角不由泛出一丝冷笑。
水居劝解好陆玥，方才将最后几位贵女送走。既然事情妥善处之，那他也不便在云沧苑久留，同陆九莹、萧明月颔首示意，算是打了招呼。
阿尔赫烈要带萧明月回鹤华台，后者多少有些不情愿。
但这一次，她什么话都没说。
萧明月随人离开，一步三回头，彼时陆九莹隔着丛影看她，前者神情怅怅，后者满脸落寂，今夜生变让她们都疲惫不已。
出了云沧苑走至锦华宫复道时，阿尔赫烈停脚站在廊下，看着前头的女娘拉拢着脑袋，攥着半湿的裙摆尽显颓态。
“你。”
阿尔赫烈在后方开口。
萧明月恍惚出神，她回过头去。
阿尔赫烈与她空有一大截子路，男人此时驻足负手，一脸冷色。
“何时你们中原的奴婢能走主子前头了？”
萧明月一愣，这才反应过来往回走去，退至阿尔赫烈的身后。
阿尔赫烈的目光寻着她的动作，此时落在那双泛着乌青的眼眶上，他道：“我说怎么瞧着你有些眼熟。”
萧明月抬起那双求知的双眸。
“你们刚来尚林苑的那日，被一只貘兽拦了去路，那只貘通体浑圆，脑袋是白色，耳朵是黑色，若从背后来看却没什么奇特，奇特之处在于面目，它的眼睛竟然长在黑圈里。”阿尔赫烈仰头看着周围，赞许地点点头，“?旄貘嫠，沈牛麈麋，赤首圜题，穷奇象犀，有生之年得幸遇见一二，妙哉。”
萧明月：“……”
他竟然揶揄自己有黑眼圈。
萧明月皮笑肉不笑，阴阳怪气：“尊师大人，您生来威武雄壮，气高胆壮，想来不需要一个黑眼小奴为您引路。”说完扭头欲走。
阿尔赫烈动作迅捷，一个转身挡在萧明月的前面：“去哪？”
“尊师瞧我不入眼，我自去入眼去。”
“我准你走了吗？”
男子玄衣拂动，搅乱女娘裙下红波。
萧明月与他近在咫尺，仰头便见那张俊颜，一双长眉若柳不失气魄，如渊深目探不尽的潋滟，还有那双唇……想到那夜水中亲吻，她目光闪烁不敢看人：“我是九翁主的侍女，不是你帐中女奴，去哪还得向你汇报不成？”
阿尔赫烈凝视眼前人，幽幽道：“我帐中女奴可没有你这般无情无义之人，萧明月，今日你有难我鼎力相助，不知他日我受困，你会不会护我周全？”
萧明月心中微动，却淡漠开口：“为何要帮我？”
“你以为呢？”阿尔赫烈反问，后见萧明月锁眉深思，他轻笑一声，“你定以为我图谋不轨，别有用心吧。”
萧明月心思被言中，她端量着阿尔赫烈，企图找出蛛丝马迹。岂料阿尔赫烈突然俯身，对上她的目光。
“我若真对你有所图谋，只会图你的性命。”
“……”
这个恶劣的蛮夷说话真是难听！
萧明月咬牙切齿地隐忍情绪，她想起之前在晔池河畔被阿尔赫烈救起时，他也曾说过一句，若不应诺便要杀人。旁人图金银，谋感情，冷酷的蛮夷一心想要人的性命，果真残暴不仁，寡情薄意。
萧明月暗暗腹诽，只道阿尔赫烈无情无义，却未察觉自己心底的怨念究竟何来。
阿尔赫烈看她眸中情绪多隐忍，浑然不似从前嘴直心快，女娘家的心思任是所向披靡的大将军也难猜。他竟也没有十分的把握能解析出萧明月的内心。
“这几日你老老实实待在鹤华台看守靡蛇，于我身边我还能护你，你若在旁处，谁都帮不了你。”
阿尔赫烈将话说得这般露骨，萧明月却只挑入耳之言，一提到靡蛇就想起今日骇人遭遇，她忙说：“我与沈媗在河畔交谈时被人敲昏落水，是那条靡蛇救了我，它还将王娘子的尸首也卷上了岸。”
阿尔赫烈不满她回话规避，不轻不重地嗯了声。
萧明月瞧他一副平淡无奇之色，问说：“你早知道那条蛇会有此异举？”
“靡蛇救主是本能，不是异举。”
“救主？”
“这条靡蛇虽然是由西境贡奉，但它却生根于一个败落的州部，叫月灵州。月灵州人擅蛊通术，最喜欢以花药养蛇，弱小孩童以此为伴，年长者驱使靡蛇为己所用，更强者，与蛇心有灵犀，仿若一体。”
“那我与这条蛇……”
“在石室时我说过，靡蛇的三目各有异能，一只探人心，一只识恐惧，最后一只是杀戮。你毁掉的那只眼睛便是杀戮之眼，从此以后只要靡蛇嗅到你的血气，便会立刻找到你，洞悉你的内心深处，感受你的喜怒哀惧。”阿尔赫烈看着她，唇角泛起，“有蛇为仆，滋味如何？”
萧明月只觉毛骨悚然，一条蛇竟然要与自己共情！她低头看着手心，掌中红痕依旧，难怪靡蛇会及时来救自己，尚林水域相通，它便是寻着血气而来。
“我不想与蛇同行，你可能解？”
“不能，”阿尔赫烈顿默，又道，“但月灵州的神女可解此法。”
“神女现在何处？”
萧明月急切又真挚，青眉紧蹙，湿发垂于眼角，巴掌大的小脸透着些许不安。阿尔赫烈不疾不徐，甚至抛出几分引诱之意，他问：“想知道？”
“想。”
“那不如你跟我去西境，如何？”
当阿尔赫烈问出这句话时，隐于背后的指尖捻了捻。他表面瞧着神态自若，可自知者明，都道雁过有痕，雨落有声，君子之心，往往显于情真。只要萧明月再有一点点的敏锐，便能窥探出来其心，只可惜她的缜密用错了地方。
萧明月盯着他道：“你是西境人？”
他怕不是从漠北逃至西边的匈奴人！
阿尔赫烈唇角动了动，他几乎一眼便能猜出萧明月当下心中所想，可她究竟是不解其意，还是不懂风情，却叫人难以捉摸。于是他漫不经心地吐出两个字：“你猜。”
萧明月：“……”
“圣上想驭蛇始终难成，你得了便宜还不珍惜，靡蛇要是知晓你想丢弃它，心中该有多难过。”
萧明月神色恹恹，垂下衣袖：“你若不想告诉我解法，就莫要多言，一条会难过的蛇，想吓死谁呢。”
阿尔赫烈见她不悦也便作罢，转身径直上了复道，彼时天边有道浅淡的白光，破了这一夜的昏暗。
“你回云沧苑吧，去找九翁主一道吃早食，吃完回鹤华台。”
阿尔赫烈以为这般贴心总能图来些感恩，谁知萧明月连半个谢字都没有，扭头便跑了。回云沧苑的小道上花草葳蕤，白雾渐生，她疾于奔赴，唯恐有人将其牵绊住，便是打了个趔趄也不肯松懈半分。
阿尔赫烈走至复道的高处，看着萧明月越行越远，直到捉不见人影，他才轻叹一声。
萧明月一路跑回云沧苑，果不其然，院外薪柴架着茶鼎，屋门半开，陆九莹跽坐于案刚将手中的姜茶放好。
“阿姊。”
陆九莹见人连忙起身，她似乎知晓萧明月会回来：“里间有热水，你快些清洗下换件衣裳。”
“好。”
萧明月回到里间整理片刻，随后拿着帕子绞湿发，清晨寒凉不易绞干，便将头发挽起打了个结披在肩后。她跪坐在食案旁，看到冒着热气的姜茶旁还有几颗圆润的红枣，于是捏了一颗放入口中，刚咀嚼两下便被尖锐的果皮划了嗓子，猛地咳嗽几声。
陆九莹起身坐至萧明月旁侧，拍了拍她的后背，包裹头发的帕子散落开来，陆九莹拾起替她又擦了擦水汽。
“不用忙了阿姊，歇歇吧。”
“无事。”
萧明月又吃了两颗红枣，将热腾的姜茶饮下后才觉得筋骨得以舒展。室内寂静无声，她开口问道：“若世夫人会来寻你吗？”
“应当不会。”
陆九莹垂眸片刻，心中情绪已然平稳，她将手里湿透的帕子放下，起身又去寻了块新的，同时将一个香囊递给萧明月。
“这是姜乐府令给我的。”
萧明月接来一看，是新的谷种，她不解：“姜乐府令何意？”
“他告诉我若世夫人分发的谷种并不能出苗，言下之意只要我重新更换，此次考校就一定能过关。”
萧明月闻言思忖，她想起沈媗提到王清君谷种出苗情况时，前后说法不一，自相矛盾，她不免有些怀疑。
“是阿姊你一人的谷种不能出苗，还是所有人的皆不可能？”
“我想，应当是我一人的。”
“不对。”萧明月摇了摇头，她说，“若世夫人说谷种乃皇后亲自农作所得，她怎敢违逆皇后，自作主张换掉你的种子呢？虽说你们以前有过纠葛，可想要为难你有无数种方式，偷换谷种乃下下策，而且阿姊，今日还有一事我们险些忽略。”
“何事？”
“阿烈摔碎了沈媗的金印，这才暴露出王清君的名字，说明他一开始就知晓金印里面是刻有名字的，一个胡人尊师都知，若世夫人岂能不知？”
陆九莹今夜略有心急，如此浅显的破绽她也未能及时反应，若世夫人知晓芙蓉印问题所在，只需打开金镶玉的嵌口便知道谁在撒谎，可夫人不仅没有公开，甚至想要隐藏真相将她们送到廷尉署公办。
想来若世夫人的目的只有一个，就是让她无法参加最终考校。
若世夫人还是这般厌弃她。
陆九莹难掩失落，她忆起沈媗死前在自己耳畔的喃语。
“沈媗死前曾与我说，她没有杀王清君，问我信不信……”
萧明月闻言很是惊诧：“她没杀王清君？那可有将背后指使之人告诉你？”
“你也信她的话吗？”
陆九莹如是问道。看来萧明月与自己一样，她们都不信沈媗会害王清君，也许其间是受了恶人的鼓动挑唆，或许有其他隐情也未尝可知。
“可是她拿了王清君的金印是不争的事实。”
“是啊，她恐知罪责难逃，选择挟持我一人受死，应当也是想保住她的家族。”
萧明月沉了沉眸，她说道：“若世夫人不发话，谁能保沈家？”
陆九莹抬眸：“你怀疑这一切是若世夫人所为？”
“并非我要怀疑她，只是这尚林苑中仅有她与你有旧怨，鸿博苑舞弊一事尚且不论，这一次她明明可以助你自证清白，却三缄其口任凭沈媗栽赃，若不是记恨于你，又为了什么呢？”
萧明月心中对若世夫人很是难解，一个高高在上的恩宠夫人，当年只为一个玉镯便百般刁难，如今人长大了，还要被她处处拿捏。深宫养的妇人果真不同于民间，怨入骨髓，毫无人情味。
陆九莹没有回话，她心有重重疑惑，只觉身处皇家尚林，不似在花团锦簇之中，倒像是落入了一张紧密厚重的织网陷阱。
萧明月本不愿提起过往沉痛，见陆九莹沉默便说：“眼下最重要的还是种子一事，倘若皇后给你们的谷种是出不了苗的，那她想做什么呢？”
陆九莹静了静心，回说：“我见过魏皇后，但只闻其音不见其貌，她是个温柔贤淑，兰质蕙心的女子，世间无人说她不好，都道她是一代贤后。”
萧明月若有所思，她揣度道：“我们不要把这件事情想的过于复杂，皇后这般心善，应当不会求狡谲之法，她不考育苗，或许只想考一考你们是否有一颗赤诚之心。”
一颗赤诚之心。
陆九莹看着案上的谷种，脑中浮现姜别离真诚的面庞，他说：你可以信我。
真的可以相信他吗？
“先前我去三雍宫偷拿谷种，倒是欠缺思虑。”萧明月说着话，抬头见陆九莹略有失神，她握住对方的手轻声问道，“阿姊，你怎么想？”
陆九莹一双明眸低沉，她在魏皇后与姜别离之间委决不下。
“阿姊，你若愿意，我替你做决定。”
彼时清晨的一抹微光落至窗牖，缓缓透进屋舍中来，樱花树上的白花微落，引了几只雀鸟正啄着鲜嫩的叶子。这是尚林苑中寻常可见的晨光之景，却成了她们此生最难忘怀的一幕。
萧明月说：“皇后贤德，我们便已赤忱应之。”
陆九莹此时下了决定，她反握住萧明月的手：“好，我以赤忱应之。”