1980年12月12日，星期五那天，我暗自思忖，她的审美着实令人不敢恭维。她将那本剪贴簿摊开在我的红木咖啡桌上，内页里的时间线被死亡记录精心编排，无异于公开炫耀着她所谓的“夺舍”硕果。竹思楠的笑容依旧明媚如常，然而，她淡蓝的眼眸中却未映出丝毫温情。
“或许，我们应该等苏俊贤到场再开始。”我提议道。
“对，乐蓉，你是对的。我一时疏忽了规矩，确实不该。”竹思楠随即起身，在房间里踱起步来，手指不经意地拂过每件家具，时而对着小巧的陶瓷雕像或精细的刺绣作品发出轻微的惊叹。这房间原是温室的一部分，而今成了我的针线工作室，晨光中绿植生机勃勃。白日里，这里温暖宜人，只可惜冬日夜晚寒气逼人，不宜久留。加之窗外夜色深沉，总让我心生不悦。
竹思楠环视一周，笑道：“这房子真合我意。重回帛弘城的感觉太好了，我希望我们的聚会都能定在这里。”
我了解，竹思楠对这个城市和这所房子抱有深深的厌恶之情。”苏俊贤肯定会不高兴的，”我提到，“你清楚他总是喜欢炫耀他在腾骏山的房产，还有他的新伴侣，不论性别。”
“的确，包括男朋友在内。”竹思楠笑眯眯地补充，她的笑声尽管蕴含着更多阴郁，但本质上那份沙哑而纯真的特质并未随时间消逝，与我初次邂逅时无异。正是这样的笑声，当年如磁石般吸引了孤独的我——一个少女被另一位少女的温暖笑容深深吸引，犹如飞蛾义无反顾地扑向光芒。然而现在，这笑声只让我脊背发凉，心中警铃大作，因为在过去的数十年里，已有太多飞蛾葬身于竹思楠那炽热的光焰之中。
“我让人送茶来吧。”我随即说道。
覃华清精心奉上茶水，选用了我珍藏的顶级瓷器茶具。竹思楠与我沐浴在斜洒进屋的夕阳余晖中，安然就坐。我们的对话悠悠流转于琐碎日常——彼此分享着对经济浅显的见解，交流那些遗憾错过的书籍心得，以及最近飞行旅程中偶遇底层人民所引发的共鸣与同情。假若有人从花园一角悄然窥视，或许会误以为是风姿绰约的侄女正拜访她亲爱的姑母；而我，绝不希望外界将我们误解为一对年龄悬殊的母女。尽管我不追求时尚前沿，但我的衣橱里不乏精选的羊毛裙装与丝质衬衫，皆是价值不菲的投资。然而，每当与竹思楠并肩，我不免自觉黯然失色。当天，她身着一袭淡雅的天蓝色裙裾，依我辨认，那出自名设计师之手，价格必然不菲。这裙装更映衬得她的肤色无瑕，蓝眸闪烁，愈发灵动。同样花白的发丝，在她那里被演绎成长发飘逸，以别致的发夹轻巧固定于脑后，显得格外清新脱俗。相比之下，我的短卷发似乎都沾染上了几分她的蓝色幽光，略显逊色。
无人能猜出我实则比竹思楠年轻四岁。岁月似乎对她格外宽厚，而她也更加频繁地展现出那份超越年龄的魅力与风采。
她轻轻搁下茶杯于托盘上，随后在室内无目标地踱起步来，此刻的她显得异常焦躁。行至玻璃陈列柜前，她的视线掠过精致的瓷娃娃、洁白的蜡制国际象棋棋子，最终定格在某样物件上。
“顾乐蓉，真是难以置信！”她惊呼，“你怎么会把一把古董手枪放置在这种位置？”
我解释道：“这是一件家族传承的宝物，价值不菲。你批评得对，将手枪摆在这里确实不合适。但整栋房子中，唯有这个柜子装有锁，而席夫人常带她的孙子孙女们来访……”
“你的意思是，这枪里还装有子弹？”她追问。
“当然没有。”我口是心非地说，语气略显尴尬，“不能让孩子们接触到这样的东西……”我的言辞中带着一丝无力的辩解。
竹思楠微微颔首，嘴角勾起一抹毫不掩饰的傲慢与轻蔑，随即转身走向南侧窗边，凝视着外面的花园。
可恶！显然，竹思楠并未认出那件手枪的来历。
檀浩博逝世时，我们的恋情恰好持续了五个月零两天。虽然未曾公开，但我们内心已认定彼此为终身伴侣。那短短五个月，仿佛是一个时代的微缩景观——充满纯真、轻率、做作与所谓的浪漫。但在此语境下，浪漫却成了一个不折不扣的贬义词，因为它仅属于那些心智未成熟者，或是那个沉溺于美好而不切实际幻想的社会。我们就像是一群无知无畏的孩子，手中把玩着上了膛的手枪，对危险毫无察觉。
竹思楠，当时还被称为茅思楠，正与一位来自泰清国的男友交往，他高大、略显笨拙却心地善良，名叫陈高朗。两人在昊然城结缘，时间追溯至一年前，恰逢茅氏一家启程游历各国之际。陈高朗对竹思楠一见钟情，自此不离不弃，紧随其后。遭遇竹思楠父亲严厉斥责后，陈高朗暂返昊然城处理个人事务。然而数月之后，他再次现身于浩宕城，正值竹思楠的父亲安排她返回帛弘城，投靠姑母，以终结另一段感情。这位执着的泰清国青年不顾一切地追随着她南下，始终保持尊重，未曾越礼半步。
我们四人构成了两对欢愉的伴侣。自从在郁雪卉表姐六月的舞会上邂逅竹思楠，我们便结伴而行，共同租船沿河悠游，直至峻熙岛享受野餐之乐。陈高朗总是保持着严肃认真的态度，与之形成鲜明对比的是檀浩博那爱开玩笑的个性。对于伙伴们的善意戏谑，陈高朗非但不介意，反而常常随之爽朗大笑，迅速融入这份欢乐之中。
竹思楠的喜悦溢于言表，因为她得到了两位绅士的倾心关注。尽管檀浩博反复强调他的心之所向是我，但我们心里都清楚，像茅思楠这样的女性，无论她的足迹落在何方，自然会成为男士竞相取悦的焦点。不仅如此，帛弘城的名流乡绅们也对我们四人的魅力投以了注目。在那个帛弘城的悠长夏日里，整整两个月的时间里，任何社交聚会，无论是派对抑或是远足，如若缺少了我们的身影，都被视为不够圆满。郁雪卉和她的表姐郁雪晴甚至巧妙地劝说父母提前两周动身前往阳曜州度假，如此一来，她们便能无拘无束地与我们共度欢乐时光。
至于竹思楠提出那场决斗的提议，记忆已模糊，仿佛是在某个闷热而漫长的夜晚。那时，她在我家留宿，悄悄溜进我的房间，与我并躺在床上，低语轻笑，直至听到黑人女佣的脚步声从幽暗的走廊传来，我们才急忙捂嘴，以免被发现。这个想法，或许源自青春期那些不切实际的浪漫幻想——想象檀浩博和陈高朗为了赢得我们的青睐而决斗，这念头曾令我们激动不已。如今回顾，那不过是青春萌动时期的一种微妙情感体验罢了。
在缺乏所谓“操控术”的情境下，这一切本应安然无恙。男士们甘愿接受我们的指令，渴望成为我们意志的延伸，以至于当他们将我们那些狂野的幻想变为现实时，我们丝毫未曾察觉有何不妥。那个时代，通灵学尚未兴起，降灵会不过是场孩童般的扮鬼游戏。连续数周，我们沉醉于这份隐秘幻想中，直至某刻——或许由一人单独，或许是我们共同作用——动用了“操控术”，让幻想穿越了想象与现实的边界。
从某种层面而言，这便是我们首次尝试的“夺舍”。
引发争执的具体缘由已模糊，可能是檀浩博的一个玩笑遭到了扭曲解读。至于檀浩博与陈高朗各自挑选了谁作为决斗助手，记忆也未能保留这部分细节。然而，我清晰记得陈高朗在那段日子中的哀伤与迷茫，这场对决与他的性情格格不入，却不得不面对，因而他深陷愁绪。同样难忘的是檀浩博那段时间情绪的剧烈波动，笑与怒交织，决战前夕更是泪流满面，拥我入怀，轻吻我的额头。
决斗之晨的美景至今历历在目。我们策马前往决斗地，河面上晨雾缭绕，阳光穿透薄雾，洒落温柔光辉。竹思楠紧攥着我的手，我能感受到她内心的激荡，那份难以自抑的兴奋，仿佛一股电流穿梭过我的身躯，震撼而鲜明。
那个清晨的许多画面已从我的记忆中淡去。或许，初次体验到“夺舍”带来的强烈快感让我暂时迷失了自我。在那样一个充满反差的早晨，两名即将殊死搏斗的男子所展现出的阳刚之气几乎将我淹没。我内心交织着恐惧、激动与自豪……当高筒靴稳稳踏在柔软草地上那一刻，我才真切地意识到，这并非幻想中的决斗，而是即将残酷上演的事实。我能听见不远处有人在计数步伐。手中枪械的触感在我的记忆中变得模糊不清……抑或是檀浩博手中的感觉，我已经无从分辨……随着一声震耳欲聋的枪响，我与他的联系骤然中断。刺鼻的火药味涌入鼻腔，让我瞬间清醒过来。
死的是檀浩博。我从未忘记从他胸部的小圆洞里汩汩涌出的鲜血。
当我赶到他身旁，他的白衣已被深红浸染。他无力地垂着头，涎水滴落在胸前那刺目的红色上，双眼翻白，宛如头颅中嵌入的两颗无光珍珠——这一幕，从未出现在我们的任何幻想里。檀浩博的身体微微颤抖，咽下了最后一丝气息，而陈高朗在他身边，泣不成声。
此后的几个小时，我的记忆成了一片空白。直到次日清晨，我解开布袋，才愕然发现檀浩博的手枪与我的杂物并列其中。为何我会留下这把左轮？假使我意图从逝去爱人的身上带走纪念，为何偏偏是这件冰冷的铁器？又为何，我要强忍心痛，掰开他的手指，取走那见证我们错误的信物？
显然，竹思楠并未认出手枪的来历。
‘苏俊贤已到。’ 这句话打断了我的思绪。
并非覃华清通知我们客人已到，而是竹思楠的所谓“秘书”——那位令人不悦的梁乐珍小姐承担了这一职责。梁乐珍的外貌与她的名字一样，缺乏传统女性的柔美：短发乌黑，双肩宽阔，眼神中透露出一种让人难以亲近的威严。我暗自揣测，这般眼神或许只有在某些同性恋者和犯罪分子脸上才能见到。梁乐珍女士看上去约莫三十五岁上下。
“多谢你，亲爱的梁乐珍。”竹思楠如此说道，语调中意味复杂。
我前往迎接苏俊贤，却发现覃华清已先行一步，将他引入宅内。我们在门厅不期而遇。
“乐蓉，你显得格外神采奕奕。”苏俊贤言罢，以赞叹的口吻继续道，“思楠！每次重逢，你似乎都愈发年轻！”男士们在与竹思楠小别重逢时，总不免为她的魅力所倾倒。两人热情拥抱并轻吻，苏俊贤显得尤为风情万种。他身着合体精致的羊驼绒夹克，高领毛衣巧妙地遮掩了颈部的松弛，然而当他摘下时尚的跑车帽，几乎光秃的头顶和刻意梳向前的几缕散乱白发便显露无遗。激动使他的脸庞泛红，但鼻翼与脸颊上的红斑，显然是酒精与药物过量的痕迹。
“两位女士，这两位随从沈鸿波与程德庸，你们应当已经见过。”苏俊贤话落，两位男士随即步入狭窄的门厅。沈鸿波身形矮小，金发微笑间露出一排整齐的假牙；程德庸则是一位身材魁梧的黑人，行动笨拙，面带愠色，仿佛刚经历一场争斗。我确信，竹思楠与我都未曾见过苏俊贤这两位随从。
“我们移步客厅详谈吧。”我提议。众人围坐在祖母遗留的茶桌边。“请再为我们添些茶，覃华清。”我吩咐道，梁乐珍小姐闻言识相地退离。而苏俊贤的两位随从仍旧驻足门口，一边跺脚取暖，一边小心翼翼地打量着展示柜中的水晶藏品。
“程德庸！”苏俊贤发出一声清脆的响指。那位黑人侍者略作迟疑，随后恭敬地递上一个价值不菲的皮质公文包。苏俊贤将公文包置于茶几之上，用他粗短的手指灵巧地解开锁扣。“你们二人去寻顾乐蓉的仆人，为自己准备些饮品吧。”他吩咐道。
随着两名侍者悄然退出，苏俊贤轻轻摇了摇头，对着竹思楠展颜一笑：“真不好意思，我亲爱的思楠。”
竹思楠温柔地搭上苏俊贤的手腕，身子前倾，眼神中满是期待。“乐蓉坚持要等到你来才开始游戏，而我竟险些把你给忘了，你看我这记性多糟糕！”
苏俊贤眉头微蹙。尽管五十年光阴已逝，他仍旧不喜欢别人直呼其名‘苏俊贤’。在瀚玥城，人们尊称他为‘苏英叡大哥’；当他偶尔返回危机四伏的祖国——德容国时，他又变回了领有广袤土地、森林与猎场的苏嘉誉勋爵。然而，自1925年在睿达城相识以来，竹思楠始终称呼他为苏俊贤，未曾改变。
“来吧，苏俊贤。”竹思楠轻声道，“你先开始。”
记忆中，我们以往重逢时，总会在最初几天里分享各自的生活点滴。而今，连这样的闲聊也显得多余。苏俊贤露出一丝笑意，从公文包中取出剪报、笔记本及一叠录像带。正当他将这些物品逐一摆放在拥挤的茶几上时，覃华清恰好从针线房带来了茶水和竹思楠的剪贴簿。苏俊贤随即粗犷而不失效率地清理出一片空间来安置这一切。
初看之下，苏俊贤与覃华清似乎有不少共通点，令人一时难以区分。二人都面带红晕，然而苏俊贤的面色是源于放纵的激情，而覃华清则是多年淡泊心境的体现。苏俊贤小心翼翼地掩饰着他日渐稀疏的头顶——那一片区域宛如受侵扰的土地——相比之下，覃华清的光头则平整光滑，仿佛天生如此，未曾有过丝毫毛发的痕迹。他们的眼眸同为灰色，但覃华清的眼神中流露出一种超脱尘世的宁静，而苏俊贤的目光却如同北海凛冬，冰冷且复杂多变，时而映射出傲慢、怨恨、哀伤，乃至对毁灭隐约的快意。对于操控他人这种行为，苏俊贤从未使用过“夺舍”这样的字眼——这似乎是我的专属词汇——他更倾向于谈及“狩猎”。兴许，在瀚玥城那无瑕的街道上追踪目标时，他的思绪会飘向记忆中的黑森林。我颇感兴趣的是，苏俊贤是否在梦中重返那片森林，是否怀念着绿绒猎装、随从的喝彩以及野猪垂死挣扎时的鲜红喷溅？他可还记得长靴踏在石板路上的沉闷回响，或是副官敲门时那急促的声响？或许，在苏俊贤心中，“狩猎”一词依旧与那段不为人知的黑暗时期紧密相连。