“少爷，我们真的提走如此巨款？”管家心有不安。
“不错，此银专为献给陛下所备。”武隆基答道。
“但这银两原是用以购置货物……”
“噤声！”
武隆基制止管家继续，压低声音警告：“此事切勿让老爷知晓，否则后果自负。”
管家闻言，身子一颤，再也不敢多言。
他自小侍奉武隆基，对这位主子敬畏有加，自然不敢违抗。
很快，武隆基手执账册，管家恭敬领命：“奴才遵命！”
正欲离开，却被武隆基留住。
“此外，这批香水上市需分散推广，不可集中。特别是在京兆，务必保证配方的保密性。”武隆基叮嘱。
管家连声称是：“老爷放心，奴才自会妥善处理。”
稍作犹豫，管家又问：“是否派专人关注老夫人的行踪？”
武隆基摆首：“不必，你先将信送出去。还有，此事务必严守秘密，不可泄露分毫。”
“奴才记下了。”管家深深鞠躬，退出书房，即刻着手安排信件的传送。
……
次日清晨，钟阿离便陷入了一片焦虑之中，根源在于武氏商行惊人的行动力，仅一夜之间，便以十倍高价收购了古珑香水的重要原料——杏花。
杏花栽种虽易，培育上乘却非易事。加之武氏商行给出的收购价令人咋舌，眼下所有原料供应商无不竞相向武氏投怀送抱。
“掌柜的，这可如何是好？”众人围聚钟阿离周围，面露难色。
钟阿离眉头微蹙，小巧的鼻子轻轻皱起，低声道：“还能怎样，按规矩行事罢了。”
“那怎行？我们辛辛苦苦培育的香料，怎可拱手让人？”
“说得对！我们辛苦拿下这片杏花林，年年耗费不菲，这一遭，我们的损失几乎削去了月收入的三分之一。更关键的是，与武氏合作后，我们就再无回头路了。”
“武氏根基尚浅，不依靠他们也未尝不可。但如此巨额投入，简直是挥金如土！”
“若真不行，我们就出更高价购入杏花，至少还有些进账。”
“这不是自寻烦恼吗？”
众人的抱怨声此起彼伏。
“安静！”钟阿离喝止了众人，“都是一群没眼光的。我们的事业已初具规模，加上与武家的合作，他们的利润足以填补我们的损失，急什么？再说，武氏商行的东家陈涛，我们并无过节吧？别忘了，武氏能在一夜之间筹集二十万两，全仗武家的名声。若得罪了陈涛，岂不是自断武家的财路？”
“可掌柜的，我觉得武家此举分明是要坑害我们！”
“我不这么认为，武家那样精明，自然懂得如何盈利。”
“武隆基怕是脑子发热，竟献上如此巨资予皇上，就不怕龙颜大怒，取其项上人头？”
“武隆基乃读书人，孝道在他眼中何足挂齿？”
“孝悌忠信，仁义礼智，皆是糊弄鬼神的把戏，这些书呆子满腹经纶，全然虚妄！”
争论愈演愈烈，众人愤慨欲直面武隆基问责。
钟阿离叹了口气：“诸位稍安勿躁。”
她略作停顿，旋即笑道：“焦急无济于事，我们需考虑应对之策。”
此刻，一人突显脑海，此人必有妙计反制武氏商行的恶意操作——正是徐昊轩！
“大家先回各自店铺稳定局面，待我询问徐大人意见后再定夺。”
钟阿离刚欲起身，徐昊轩的声音便悠悠传来。
“你们是在找我吗？”
手持羽扇，步履翩翩，徐昊轩二字形容——装腔作势！
“参见徐大人！”众人齐刷刷跪地行礼。
钟阿离微微欠身，笑言：“徐大人亲临寒舍，真乃蓬荜生辉。”
徐昊轩摆摆手：“不必客气，开门见山，听说武氏商行意欲售卖你们的香水配方，可有此事？”
钟阿离心中一惊，旋即含笑摇头：“徐大人消息真灵通。”
徐昊轩淡然一笑：“与武氏多有交集，知晓一二不足为奇。”
“如今钟氏商行由我管辖，有何异议？”
钟阿离迟疑片刻：“徐大人，这是武家内务，您……”
“你的事即我的事，我的事还是我的事。”徐昊轩摆摆手道，“武氏商行生意兴隆，区区银两不在话下，吞下这批杏花自然不在话下。”
“硬碰硬抢原料，无异于当冤大头，钟氏商行现需示弱。”
“如何示弱？”
“简单，将这批货卖给我们，武氏必然乐意接受。”徐昊轩成竹在胸。
“那我该如何做？”
徐昊轩沉思片刻：“武氏不缺钱，我们可以换个策略。”
他竖起两指：“我们不仅要卖给武氏香水原料，还附加供应杏花。提供千斤的数量，价格合理，武氏愿买便成交，不然作罢。”
“这……”
“这条件非常公允。”
“可是，我们提供的量大大超出预料，怕是不足啊！”
“他武氏若愿意购入我们的囤货，不妨借此捞上一笔。”
徐昊轩笑道：“无妨，我们可从长计议，等到夏季酷热，我们的供应便会充裕，与武氏一争高下不在话下。期间，他们的香水销售恐亦不佳，若持续囤积原材料，只会亏损，甚至破产。”
他又道：“当然，你可以拒绝，但你会错失良机。”
他望向钟阿离，发现她表面平静，实则思绪已飘远。
轻咳一声，吸引钟阿离注意：“如何？这笔交易你可占了便宜。不如这样，我为你穿针引线，促成契约。”
话音落，钟阿离连声应诺。
“如此，我即刻找武隆基商谈，希望能达成共识。”
……
武氏商行的大堂内，一对正副交椅分列，一方是少主武隆基，另一方则是武氏商行名上之首——武敬臣。然而，空气中的氛围却微妙而紧张。
数十年商场浮沉，武敬臣自是了然商行每一笔账目，尤其是近来，他惊觉未经其首肯，武隆基竟擅自挪用了二十万两白银，这之中还包括留春坊工匠与艺伎下月的薪酬。
更令人咋舌的是，这笔巨款竟是用来以十倍之价购入杏花，一场近乎鲁莽的豪赌，直逼武敬臣容忍的极限。
他目光如炬，质问道：“世子大人，此举究竟意欲何为？”