蓝穹的姑父家曾经是官宦之家，后来没落了，无奈之下，表姐素心下嫁给了当地的一个菜农的儿子。素心把可儿给的珠宝叫男人去换钱存在钱庄，可男人却从此一去不回。无依无靠的素心能靠谁？好在素心在嫁给这个男人后，跟着他种菜，自己也能干些农活了，她怎么也没有想到，她的男人是个见钱眼开的家伙！她感叹着人心的难测！
从此，素心就带着小云儿去街上卖菜，像一个母亲一样养着小云儿，呵护着小云儿！那孩子越大越漂亮，越大越可爱，素心喜欢得不得了，拿她更是当宝贝一般！小云儿五岁了，她还能帮阿姨干些活了，她成天跟在阿姨的后边，甜甜地叫着“阿姨”，叫得素心忘记了累，再辛苦再疲惫，只要小云儿一声“阿姨”，素心就笑了。素心常常感谢老天爷，感谢老天给了她一个可爱至极的女儿！
那年冬天，呼呼的寒风吹着，素心怕云儿出去被冻着，就把她放在家里，叮嘱她别乱跑。一向乖巧的小云儿点点头，素心放心地出了门。那天天好冷，素心的菜卖到傍晚才卖完。回到家，她怎么也找不到小云儿了，她疯狂地四处寻找，可能找的地方她都找了，都没有小云儿的影子！素心瞬间感到万念俱灰，小云儿可是她全部的希望和寄托啊！疲惫、心碎一起袭向她瘦弱的身躯，她病倒在家里。好心的邻居给她抓药，总算勉强治好了她的病！
家家户户都过年了，别人家都传出欢歌笑语，一家人在一起是多么快乐啊！素心想起这几年和小云儿在一起的快乐，她在家大哭起来！听到她的哭声，邻居们都来安慰，但邻居们走后，她又感到孤苦伶仃了！她想小云儿，她拼命地想小云儿！那个年夜，她就在想着她的小云儿中度过了，想起小云儿的笑，她就笑；想起小云儿不见了，她就哭！
年过完了，家家户户又都忙着种菜了。素心思来想去，决定带上那微薄的积蓄去找小云儿，找不到，她就不回家，哪怕是找一辈子，她都要找！她把自己的脸用一种农家常用的药物和锅灰混合涂在脸上，那样，她即使乞讨也是安全的。
素心一身农家妇女打扮，背上简单的行囊出门了。她也不知从何找起，就瞎闯瞎撞，从乡下找到京城，她看过好多小孩，可都没有一个是云儿，没有一个像云儿！她在京城转悠了三年，一点儿云儿的信息也没有。
一晚，素心做了一个梦，梦见云儿在一个她没有去过的地方。醒后，她想：云儿可能不在京城了吧？于是，她离开了京城，漫无目的地找着、走着。她有时乞讨，有时帮人家缝两件衣裳，有时帮人家干活。她就那样走着、找着，她只要走在乡下的路上，总有一只紫色飞蛾在前面引路。就这样，在又一个三年后，她来到了无锡。
一个深夜，她蹲在别人屋檐下打盹儿时做了个梦，梦见表弟蓝穹和可儿向她索要云儿，她哭着解释，可怎么也说不清，他们像听不懂她的话一样，蓝穹伸出长长的手要掐死她，后来被一个凶狠高大的长得很黑的男人带走，可儿哭着追蓝穹去了。
素心从恶梦中惊醒，睁眼借着月光一看，在刚才梦中可儿所站的地方又有一只飞蛾。她吓住了，爬起来就跑！她不停地跑，那飞蛾就跟着她！一直到天亮，那飞蛾也跟着她，可耀眼的阳光让她感觉没有那么恐怖了，阳光让她感觉安全些！这时的素心又累又饿，又在一座桥边打起盹来。
素心一觉醒来，发现自己躺在一张温软的床上，她觉得奇怪，就悄悄地起来，轻声走到窗边，听到许多男女的笑声。那些笑声她好陌生，觉得恶心和刺耳极了！女人的直觉告诉她：她已到了一个危险的地方！她又回想起了那只飞蛾，她认为是那只飞蛾带她来的这个地方，难道云儿会在这里吗？
一会儿，有人端来饭菜。素心看到那些饭菜，觉得真是香极了。她不顾一切地跑上去，用手抓起就吃，吃完就傻傻地对着那些人笑！那些人以为她是傻子，就把她带去洗澡、梳头、打扮，她总是傻兮兮的，洗了澡，她总有办法把自己弄脏；打扮好，她又将自己的头发、化的妆弄得乱乱的！于是，老鸨派人打了她一顿，然后押她去接下等客人，她总是把那些客人吓得落荒而逃。
时间久了，老鸨就把她扔进厨房，让她帮忙洗菜、扫地。就这样过了四年，素心在那烟花之地也没有打听到云儿的任何消息。她想：云儿一定不在这儿！
半个月前，素心趁打扫厕所的时候，从厕所的窗子爬出去逃跑了。她乱跑乱窜，跑出了城。在郊外，她又看见了那紫色的飞蛾，她对着飞蛾大喊：“带我去找云儿，带我去找云儿！”那飞蛾在前面飞，素心在后面追，一路停停走走，饿了就偷些果子吃。
素心来到了一个镇，她看到了老鸨的打手黑汗衫他们，她怕极了，就绕开他们跑。跑到一个竹林处躲了一个晚上。第二天，她就顺着竹林小路跑，不知跑了多久，她看见前面花丛中有好多蝴蝶，她跑过去，那些蝴蝶就狂飞而逃，生怕被她逮着一样。她追着它们，追着追着，眼前就出现了一条大路，一看，房子也多起来。她才知道，自己又跑到了一个街镇。
素心听着街上摆摊的人在吆喝，她好饿好饿，好想吃点什么。她来到一个包子摊儿前，伸手想抓包子，那卖包子的老人见她可怜，就给了她两个包子。她接过包子，三两下就吃了。就在这时，她又看见黑汗衫他们追来了，她就拼命地跑，跑到一所大房子前，不管别人的吆喝和阻拦，她用尽全身力气从院墙爬了进来。