距离宜州四十余里的小山村外，一场暴雨刚刚停歇，檀宁带领十余名手下在溪水旁边休整，茂密的树林经过夏雨洗礼，许多痕迹几乎被冲刷干净，只有留在潮湿泥地里的暗红血迹，给方才那场伏击保留了一些印记。
“大人，那些人很小心，属下没找到线索。”
檀宁将刀在溪水里晃动，冲洗去沾染的血水，正午阳光本应滚烫，落在刀身却反射出森冷的光。
他启唇说道：“无妨，下次再遇上不再留手，全都杀了就是！”
他们一路快马赶到宜州，想早一步将运送湖石的相关人等抓起来审问，没想到扑了个空，与内务监对接此事的小吏凭空消失，据说在他们来的前一日那人还在，看来暗中运作此事的人消息足够灵通。
檀宁将宜州的官衙查了个底朝天，很快便抓了两名税课司的官吏，连夜拷打审问，结果印证他心中所想，离京之前，圣上便断定石中藏金必与地方官府贪腐污行有关，果然猜对了。
原来宜州城历年来征收税银时，便将火耗银子加重三成，所得说是用在官员饷银与州城建设，其实去了哪里谁又算得清楚，奇怪的是历任知州、判官都听之任之，仿佛不在乎那些好处似的。
檀宁这里刚查出个头绪，两名税课司的官吏便蹊跷死在牢里，他不急不怒，事情很明显，这笔火耗银子是从宜州城送给燕京某一个位高权重之人，从湖石落入池真真手中，便已经惊动对方，死的这两个人应该无足轻重，否则就会如那个消失的小吏一样不见踪影。
他没有选择在宜州城继续查下去，今日本是出发去相邻的湖州，此举应是对方不愿看到的，故而铤而走险来伏击。
十几匹快马重新启程，檀宁知道湖州可能会更危险，但他并不惧怕，出来已快一个月，除了循例给圣上复命的密信，他还给京城送了两封信回去，真真应该已经收到一封，可是他的行踪不定，注定收不到回信，心中未免有些挂念，希望此行顺利，可以早些回京。
可湖州一行却极不顺利，府衙上下已经得了消息，令人闻风丧胆的锦衣卫在宜州查案，还死了人，现下轮到了湖州城，不知道谁又要倒霉掉脑袋了，知州刘世新带头打马虎眼，四十好几的小老头眼神无辜，一问三不知，交上来的赋税帐目干干净净，看上去似乎一点问题也无。
檀宁便在湖州府衙住下来，每日往公堂上面一坐，命人在城中宣扬钦差在此，若有冤屈可直接去府衙申诉。最初无人敢去，慢慢地人变多了，都是与赋税无关的案子，檀宁只管接案不管办案，他责令刘世新在限期内查明并决断，几日下来，弄得刘世新头大如斗，可是又不敢得罪檀宁，他与身边师爷几番商议，终于下了决心，某天夜里避开耳目，悄悄地来到檀宁下榻之处。
府衙的客房还算干净，刘世新假惺惺地替檀宁委屈了一番，才拿出几本帐册。
檀宁故作不解：“刘大人这是何意？”
“大人请看，这才是您真正要看到的钱粮帐目。”
他脸上挂着笑，心里却有哀叹，也不知自己今夜来此是对是错，混迹官场多年，有许多约定成俗的不可说之事，比如这些帐目，他肯定檀宁最感兴趣的定是各州府征收的火耗银两，无论是富庶的江南，还是偏远的北地，地方官员的俸禄不够养家活口，要靠这些收来的火耗银子补贴，他来到湖州时间不长，有些猫腻看在眼中，却只能睁只眼闭只眼，如今看出檀宁是动真格的，他自要早早做出选择。
檀宁却不放过他，无情冷厉的目光久久停在他身上：“光是这些不够，我还想听刘大人说些实话。”
刘世新吸一口气，早听说锦衣卫指挥使没有简单的，檀大人年纪轻轻就如此厉害，他苦笑道：“我虽然觉察到钱粮数目不对，但前任知州提点过我此事不可说，且那税课司的方司吏表面上服从于我，可我与他说话也得客气。”
檀宁一来湖州便将目光放在湖州税课司的方司吏身上，若湖州与宜州一般情形，那么税课司的人脱不了干系，可一时之间没找到破绽。
刘世新又道：“他是湖州下县人，娶的到子却是府城孔司马的女儿。”
一个小官吏竟能娶得府城司马的女儿为妻，着实有些不寻常。
官场里的猫腻，刘世新知道的不少，心知敢对赋税动手的人一定极有权势，他不知单单湖州如此，还是别的地方亦是如此，现在想来应该不止湖宜两州，就不知这位檀大人能掀起什么样的大案。
他能想到的，檀宁比他想的更多，府城一个司马尚没放在眼里，银子要送往燕京，真正的主使人在京城，一整条线查下去，想必会震动朝堂。
他越想面色越冷，究竟是谁敢犯滔天之罪，将手伸到江南来？
刘世新等了一会儿，却没等来只字半句，只得接着说道：“我去年刚来上任时，炭火例银数额甚大，本以为江南富庶人人如此，是我没有见识，后来才明白是有人想堵我的嘴，我摸不准府城大人们的心思，不敢轻易说与人听，幸好大人您来了，下官今夜来此，也将在湖州所得带来，全数交给大人！”
他不说不行，不上交也不行，别人不知，他却知道锦衣卫借着帮州府办案，从码头带回来几个人秘密审问，檀大人想必早就心中有数，他再不来可就晚了。
檀宁接过刘世新双手奉上的银票，没有拆穿他那些小心思，便是没有刘世新今夜的投诚，他也打算向圣上禀明查到的实证，虽然暗中有人想将历年所作的手脚抹去，可宜州既然已经露了馅，湖州哪里能抹得干净，单是运送湖石的生意便能查出更多线索。
不知是谁在暗中主使，若非真真抢了内务监的湖石，意外发现里面的玄机，任谁也想不到能牵出如此大案。
檀宁想得有些出神，刘世新不敢出声打搅，灯火下偷偷看向年轻的指挥使大人，这般英俊的男子，住在府衙后他曾想过送几名美婢来服侍他，檀宁只用一个冰冷的眼神，便让他打消了蠢主意，也不知他有何喜好。
“刘大人，我离开宜州后，路上曾被人伏击。”
刘世新大惊：“何人如此大胆！”
檀宁轻轻嗤笑，敢动江南多地的赋税银子，胆比天高，难道还怕杀几个人吗？
其实这桩案子根本瞒不住，湖石藏金被他发现上报宫中，对方应已知道，而且很干脆地在宜州杀人，连他也没打算放过，袭击他的人不是普通匪徒，他怀疑那些人是军中好手。