南方的大晋，在春天到来之后，司马道子也开始了他所拟定的计划。
之前，江州刺史陶范父子为殷仲堪杨佺期的兵马所破，江州之事交由胡凯所领。但这个任命是没有经过朝廷许可的，是殷仲堪的个人决定。
殷仲堪本以为他和王恭等人会攻下京城，掌控局势，故而作此承诺。但随着王恭的兵败，殷仲堪和杨佺期的妥协，这件事显然已经无法落在实处。
司马道子怎么可能让江州这要害之地落在殷仲堪等人的掌握之中。
去年开始，太原王氏的王愉即将上任江州刺史的消息便已经尽人皆知。为此，王愉已经接受了道贺，大办了宴席。
只不过，王愉一直待在京城不肯上任。对于他这样的豪阀世家出身之人而言，被任命为地方刺史固然是个荣耀，但是王愉岂不知道这里边的危险之处。
王愉是王国宝的异母之兄，当初王国宝被杀时，王愉惊吓之极，辞官躲在家里避祸。现在云开雾散，被任命为刺史，自然是扬眉吐气。但于此同时，他深知，司马道子让自己出任江州刺史的目的，可不是让自己去江州快活的，而是要自己在江州作为司马道子的马前卒，挡住荆州和豫州的兵马，成为一道屏障的。
江州的位置冲要，北侧是江北豫州，西侧是荆州。江州所辖的沿江要地，起到了阻挡荆州和豫州兵马东进和渡江南下逼近建康的作用。司马道子要自己前往江州，整顿局面，牵制住荆州和豫州。
王愉深知那不是个好差事，所以一直磨蹭着不肯上任。年前说抱恙，年后说天冷，开春了又说安排家中之事，死活不肯前往到任。
司马道子可等不及了，他钳制削弱殷仲堪和杨佺期的计划已经开始推行，江州乃是计划的最重要的一环和跳板，怎能容王愉推诿。
三月中，司马道子亲自来见王愉，对他下了最后通牒。
“江州之地，要冲之所。自去年乱起之时，便无牧守之官。地方混乱，急需治理。你太原王氏乃朝中要族，朝廷看在你兄弟王国宝为国献身的忠烈之行上，方以此要职授予你，但你拖延半年时间不肯上任，令江州之事迟迟不能整肃，军政之事荒废，令朝廷失望。需知朝廷人才济济，不知多少有才能之人愿意前往，本王面前也听到了许多的非议。你若不愿或者不能赴任，朝廷可委派他人前往，请你给我个准确的答复。”
王愉无可奈何，只得答应即刻赴任。虽然此行凶险，但是比起让司马道子不满，比起太原王氏从此被朝廷抛弃，被认为不肯和司马道子站在一起比起来却算不得什么。惹的司马道子不开心，后果更严重。
三天后，圣旨下达。除了任命王愉江州刺史之外，还授予他辅国将军之职，许其假节上任江州。
王愉假节前往江州，上任之后的第一件事便是将胡凯驱逐，夺其一切官职，驱逐出江州。胡凯逃往荆州，向桓玄哭诉。桓玄一时也没有办法，因为他知道，殷仲堪是不可能为了胡凯而向司马道子施压的，只得温言安慰。
王愉按照司马道子的指示，整肃江州军队和官员，将之前的官员和将领都清洗了一遍。逐渐建立了以自己为核心的江州军政格局。
面对朝廷的行为，殷仲堪选择了视而不见。王恭兵败被杀之后，殷仲堪选择自保的行为让他声望和实力损失极大。此刻的殷仲堪只想着自保，并无挑衅司马道子的想法。他寄希望于司马道子遵守承诺，保证他在荆州的利益和权力。江州发生的事情，本就不在他的考虑之内，所以选择了视而不见。
但桓玄却知道，这是司马道子吹响了反击的号角。整肃江州，便是要对之前殷仲堪和杨佺期起兵助王恭的行为发起反击的前戏。稳定了江州，便可构建前线屏障。而司马道子显然不会止步于此。
桓玄意识到了问题的严重性，数次向殷仲堪进言，让殷仲堪保持警惕，最好能够警告司马道子，让他的行为不要太过分。
当初殷仲堪和杨佺期退兵之后，桓玄大怒不已，在一次酒席上，桓玄佯醉指责殷仲堪为了自保不顾道义退兵的举动，引起了殷仲堪的极大不满。两人之前关系倒甚为和睦，但从兵败之后开始，关系疏远了许多。
只不过，桓玄为桓氏之主，荆州乃桓氏盘踞经营多年之地，殷仲堪对桓玄保持着基本的礼貌和敬畏。随着他在荆州的时间越久，便越是对桓玄在荆州的言行感觉到碍手碍脚了。
此番桓玄又来要求自己对司马道子强硬，殷仲堪心中不满。
“南郡公，我乃大晋臣子，督守荆州而已。江州非我所辖之地，朝廷任命官员治理江州，我有何权力指责？我同会稽王达成谅解，好不容易化解干戈，令我大晋有安宁之日，你欲要我同司马道子交恶，是何道理？当初我起兵，乃是响应王恭肃清奸佞的号召。奸佞之臣王国宝已死，我的目的便已经达到了。是王恭野心膨胀，意欲有其他不轨的企图，我岂能同他为伍？故而和杨佺期退兵。我知道你因此而不满，但我殷仲堪自有行事的原则，难不成你以为我是提线木偶不成？”
这几句话说的极重，桓玄当即无言以对。殷仲堪说的很明白了，你桓玄别以为可以控制我，我可不是你的提线木偶。我怎么做，自有我的道理，你别来指手画脚。
桓玄自然不想和殷仲堪彻底闹翻。他虽为南郡公，桓氏家主，在荆州享有极高的声望和号召力。但是殷仲堪手握荆州军权，是朝廷认可的刺史。自己心中的远大愿望，需要借助于殷仲堪手中的兵马来实现。眼下和殷仲堪闹翻脸，是极为不明智的行为。
桓玄何等聪明之人，当即向殷仲堪道歉赔礼，解释了自己是担心司马道子想要对殷仲堪不利，自己关心此事，才来劝说，并无他意。
殷仲堪自然也不想和桓玄交恶，在荆州，他殷仲堪的根基还不稳固，需要借助桓氏的声望来稳固荆州。
两个人互相有所利用，互相都有对方希望借助的东西，所以都明智的选择了让这件事不了了之。
但其实，在内心深处，裂痕已经产生。桓玄私底下对身边人说，殷仲堪此人不堪大用，心胸狭窄，目光短浅，难成大事。殷仲堪对桓玄的评价是，小小年纪，心怀不切实际之企图，迟早因此而得祸。
桓玄没有放弃，他亲自前往豫州去见杨佺期，想和杨佺期谈谈司马道子的意图。但不巧的是，杨佺期的父亲梁州刺史杨亮于三月中病故，杨佺期前往梁州奔丧，桓玄扑了个空，怏怏而回。
司马道子敏锐的抓住了梁州刺史杨亮身故的机会。四月初，朝廷派使者前往梁州吊唁杨亮的去世，代表会稽王吊唁的王绪同杨佺期进行了一番密谈。
王绪告诉杨佺期，会稽王拟让他调任梁州刺史之职。一来梁州世为杨氏所领，父死子替，天经地义。否则以他人牧守梁州，恐违杨亮遗愿。杨佺期调任此处更佳。二来，杨亮死后，按照礼数，杨佺期当以父丧辞官守孝。但若调任梁州，便不必辞官。此乃两全其美之举。
杨佺期不是傻子，他当然立刻明白了司马道子的意图。司马道子很显然是不希望自己留在豫州。豫州离京城太近，自己之前起兵助力王恭，已经是有了不好的前科。司马道子是借此把自己调离豫州。
不过，梁州世杨氏的根基所在，自己也确实面临守丧的事情。这么一安排，倒确实是合自己的心意。
为了防备司马道子一手，杨佺期提出，接任豫州刺史之人由他举荐。因为豫州自己有一些部下和政策需要推行，担心换了一个不相干的人会对豫州治理不力。
杨佺期本以为会遭到拒绝，结果让他没想到的是，王绪居然表示理解。杨佺期试探性的提出了举荐豫州别驾庾楷接任刺史之职，王绪表示，回京之后禀报朝廷，请朝廷和会稽王斟酌定夺。
四月下，圣旨抵达。任命杨佺期为梁州刺史，持节，领梁雍二州军事。准其带职守丧。又任命庾楷继任为豫州刺史之职。
至此，司马道子走出了分化割裂压制西北势力的第一步。.