公元1368年，40岁的朱元璋在应天（今南京）称帝，年号。至此，传奇皇帝朱元璋建立了大明王朝，开创了31年的洪武之治。
这位放牛娃出身的朱元璋究竟做了哪些努力，能够从25岁起在短短十五年内称霸帝业？
（一）占据“天时
元朝末年，朱元璋出身安徽濠州（凤阳）贫苦的农民家庭，自小就饱受盘剥。因家境极贫，朱元璋小时候读不上书，只好与父母一道当佃农为生。他与发小汤和、常遇春、徐达、陆仲享等人，一次为地主放牛时，实在饥饿难忍，天生极具领导力的朱元璋当场作主宰了地主家的牛当作烧烤充饥，表态后果由他承担。那份豪气、胆量让发小们折服，称他重八哥，尊为。朱元璋那时也表露了当皇帝的志向，只不过那时他最大的渴望就是与小伙伴们解决温饱，有饭吃有衣穿。
朱元璋的苦出身让他自小就品尝艰辛疾苦，深谙底层生活不易，为他洞察社会，疾恶如仇，形成节俭、亲民的作风根植了土壤。但朱元璋若不占据，不逢元末乱世，脱颖而出也很难。
朱元璋的童年，恰逢元末腐朽的统治，又遇年年旱灾，老百姓食不果腹，过着水深火热的生活。正是乱世出英雄的时候！
1343年，朱元璋的父母实在没法缴清苛捐杂税双双被逼惨死。那时朱元璋只有15岁，无奈只好向地主商量借钱安葬父母，条件是他只身入寺还愿。父母的后事料理完，朱元璋没办法，只能去皇觉寺还愿，先剃度为僧，后云游流浪，靠乞讨为生。
在皇觉寺，朱元璋潜心向佛性大师研习佛经，获得了在学堂里学不到的知识和学问。兼之后来浙东四贤之首的刘伯温也是佛性大师的学生，极力推荐刘伯温出山辅佐朱元璋。可以说，朱元璋在皇觉寺的经历，天意使然，得到意外的一桶金，为他上马打天下、下马治天下提供了另外的一桶金。
当游僧乞讨的生涯，也给朱元璋一笔宝贵的财富，不仅让他开阔视野，还洞察到元末的腐朽统治已摇摇欲坠，为他抗元解民于倒悬增强了信心和决心。
当然，总体而言，25岁之前的朱元璋，还只是一枚草根，处在社会的最底层，在艰苦的岁月里穷困潦倒地生活。不过，这些困苦并没有让朱元璋自甘于此，反而磨练出不屈的斗志和坚韧的品行，为他积储能量实现赢得了基础。 切如先贤孟子所云：天将降大任于时人也，必先苦其心态，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性， 曾益其无不能。
（二）紧抓
1352年的大旱成为引爆元末农民起义的导火索，以韩山童、刘福通为首的红巾军揭竿而起，定远人郭子兴举兵响应，攻下濠州，时称大帅。
就在这样风卷云涌的抗元大背景下，出身于濠州的朱元璋直接接触到农民起义的场面，了解真实的情况，为他紧抓登台亮相营造了条件。
1353年，朱元璋收到发小汤和（时任郭子兴帐下千总）邀请他入伍当兵的信后，立即应邀前往，先只是一名马夫，凭着已有的充分准备和忠诚、机敏、刚毅、作战勇敢，兼之又是在家乡，环境熟悉，有之优势，所以朱元璋敢打硬仗，经常身先士卒，出奇制胜，屡获战功，迅速得到大帅郭子兴的欣赏认可。后来，朱元璋巧助郭子兴养女马秀英（即后来的马大脚马皇后），彼此倾心，娶其为妻后，在她的支持和帮助下，从此顺风顺水，不久升任濠州义军左副帅。郭子兴病逝后，朱元璋实际上就统率了这支部队。
占据了天时地利的朱元璋，兼之苦其心志的磨练，为他上马打江山提供了平台。不过，仅仅有了平台，是不够的。才是朱元璋从放牛娃成为传奇皇帝的关键。
（三） 实现
朱元璋知道，他统率濠州义军，只是万里长征走了第一步，面对各路义军雄踞一方，兼之腐朽的元末势力仍是瘦死的骆驼，还有很长的一段路要走，要一统天下必须依靠。
于是，朱元璋在严格治军、赢得民心的基础上，最懂得知人善任，把朱家五虎淮西二十四将和浙东四贤等等各方面文武精英的才干发挥得淋漓尽致，还善于采纳夫人马秀英的建议，举贤不避亲，真正实现了。
一是真正用心了解将帅谋士的优缺点，为其所用。
他对发小汤和、徐达、常遇春及邓愈、廖永忠、胡大海、蓝玉、沐英和谋士李善长、刘伯温、胡惟庸等等优缺点都真正用心了解，也摸透了他们的秉性，使用时看得精准、看得长远，能切实做到知人善任。切如当年汉高祖刘邦所云：夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房。镇国家，抚百姓，给馈饷而不绝粮道，吾不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三人皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。
用智勇双全以为主的徐达统率三军，横扫陈友凉、张士诚等部；用骁勇善战的常遇春开路打前锋；用擅长水战的廖永忠攻克鄱阳湖；用善于防守的朱文正坚守洪都八十五天；用天才将领蓝玉横扫北元取得摸鱼儿大捷；用李善长、朱升为谋士，遵刘伯温、宋濂为先生，采纳高筑墙、广积粮、缓称王策略以韬光养晦等等，这些将帅谋士为朱元璋所用，发挥出巨大的能量，为建立大明朝立下了汗马功劳。
二是举贤不避亲。
朱元璋善于采纳夫人马秀英的建议，马秀英也贤名远扬，有长孙皇后之德，能适时向朱元璋直谏。可以说，马秀英为朱元璋取得大明天下真正发挥了贤内助的作用，远胜过半边天。
朱元璋还认领了二十多个养子帮他打天下，最有名的将才有朱文忠、朱文正、朱文英（沐英）等，朱元璋不畏人言，敢因材施教，大胆使用。这些至亲，同样为朱元璋建立大明朝做出了不可磨灭的贡献。
三是用人不疑，乱世用重典。
朱元璋驭下有术，他深知打天下时要管控住那些天才将领，需得用人不疑、疑人不用。他杀了违令的胡德济，大胆提升其父胡大海，还令其掌管浙东；明知大将军蓝玉喜欢郭惠，还提任为右副都督等等，这些手段充分体现了朱元璋远非凡人，有用人不疑、果断杀伐的特点。事实证明，正缘于他这样的气魄和震人心颤的气势，使得这些精英不遗余力又怕又服地甘愿辅佐，发挥出特定时期的重要作用。
朱元璋还有一个敢为人先的特点，就是“乱世用重典，不惧隐忧，不患得患失。对侄子朱文忠立了军功但屈杀无辜时，将其打入天牢；对胡大海的儿子胡德济违令后立斩不赦；对侄子朱文正自恃军功骄纵贪奢侵占大量田土，零容忍挥泪斩首示众。
四是敢作敢当，巧用负能量
朱元璋错杀江南才女苏坦妹之后，没有掩饰自己的过错，还在其墓前立下罪己碑，得到刘伯温、宋濂等浙东四贤的原谅，亲往金陵辅佐朱元璋成就霸业。
（四）坚持学习
有了上述的基础、关键之外，朱元璋取得天下可以说是水到渠成。难能可贵的是，朱元璋还保持着清醒的认识，他深知自己没读过书这一短板，要领军打仗、治国平天下必须补上这一课。因此，在他剃度为僧那天起，就开始了他一生坚持学习的不懈努力之路，尤其是戎马生涯期间，他善于学习的精神令人佩服。
朱元璋善于向大师、谋士学习。他拜佛性长老为师，尊刘伯温、宋濂为先生，向谋士朱升学习策略，向李善长、胡惟庸等身边的人讨教御敌之术。很快，原本天资聪颖、领悟力极强的朱元璋就明白了要领，并学习致用，为他取得决定性胜利夯实了基础。
据传，朱元璋能行文，能作诗，会书法。他可以致信给敌军首领，达到不战而出屈人之兵，所写的平周论令刘伯温等人赞叹，所写书法自然流畅，后人评价甚好，他还写下一百多首诗词，有《御制文集》传世。
壮哉！朱元璋，尽管小时候没读过书，放牛娃出身，还有冷酷、残忍、疑心重等等不足，因占据天时、地利、人和，又坚持学习，于是在他不懈努力奋斗下，成功逆袭近乎天方夜谭的人生，堪为历史上最传奇的一位草根皇帝、布衣天子。