试卫馆，厨房——
“总司，那3人是谁啊？”阿笔一边以娴熟的手法准备茶水，一边朝身旁正给她搭把手的冲田问道。
阿笔现在很茫然。
刚才，她一直待在二楼的卧房里整理试卫馆的账簿，归纳、计算剑馆最近一个月的收入和支出。
在正算得头昏脑胀之时，冲田忽然敲响了房门，跟她说：来客人了，请求她帮忙泡茶。
全试卫馆上下，除了直到现在都还因有事而待在老家，没有回试卫馆的井上源三郎之外，只有阿笔能泡上一手好茶。..
平常鲜少有来客的，怎么突然来客人了？阿笔疑惑地下到一楼，偷偷地往厅房内瞧看了一眼——还真来了3个自己完全不认识的年轻人。
“那3人是橘君的冈引哦。”冲田一面将洗好的茶杯往阿笔的身旁递去，一面解释道，“永仓新八、原田左之助和藤堂平助。”
“冈引？”阿笔眉头微蹙，“橘君的冈引怎么会突然来我们这儿？”
“啊……”冲田将手伸到脑后，把玩她那根短马尾的纤细发尾，“对喔……好像都忘记跟婶婶你说这事儿了。”
“咳咳，是这样的——”
冲田清了清嗓子，然后将昨夜他们在庆功宴上拟定好的依靠“名人效应”来让试卫馆进一步发展壮大的计划，言简意赅地告知给阿笔。
冲田话音刚落，便见阿笔的两眉霎时倒竖，她像条件反射一般地快声呵斥道：
“什么？请食客？不行！我不允许！”
“嘘……”冲田连忙竖起右手食指，抵住自己的嘴唇，“婶婶，你小声一点……”
冲田和阿笔现在所在的厨房，和青登、近藤、永仓他们所在的厅房同处试卫馆的一楼，二座房间隔得并不远，如果阿笔的声音让永仓他们给听去了，那可就尴尬了。
阿笔也意识到自己刚才的声音可能太大了些，于是抿了抿嘴唇，压抑住自己心中发出咆哮的冲动，沉下嗓音朝冲田斥问道：
“你们在想什么啊？无端端的，干嘛请几个和咱们非亲非故的人寄住在我们这儿？”
“婶婶，你听我说。”冲田耐着性子说，“一座剑馆，如果有着那种名气很大的弟子或食客，那么就能对他人产生一种很强的‘吸引力’……”
冲田将昨夜从土方那儿所听来的将名士收入剑馆所带来的好处，原模原样地转述给阿笔。
本来还怒气冲冲、满面不解的阿笔，在听完冲田的解释后，脸色慢慢地变好看了些。
但她的两眉却依旧拧着。
“……不行，我还是接受不了。”阿笔的两只嘴角齐齐地朝下耷拉着，整张嘴弯曲成一个弯度很大的弧形，“如果是来当学徒的，那便罢了。”
“但如果是想以食客的身份寄住在我们这儿……我没法接受！”
“让橘君他们住进来后，我们这儿的住客就已经够多的了。”
“再让更多的人住进来，你们不嫌挤，我还嫌挤呢！”
“再说了——我们试卫馆哪有那么多地方给人住啊？”
“有地方住啊。”冲田仍旧把玩着他的马尾，“婶婶，你忘了吗？橘君和斋藤君他们现在所住的那座‘食客之间’，还有相当多的空位呢。”
听到冲田的这句应答，阿笔一噎。
周助他当初在营建试卫馆时，因考虑到试卫馆日后说不定会招揽一些食客，所以特地在试卫馆的二楼盖了一间专门用来供食客们居住的大房间。
然而自试卫馆建立以来，因一直没有成功招揽过食客，所以这座“食客之间”一直荒废着。
直到3个多月前，青登、斋藤、九兵卫他们3人寄住进试卫馆后，这座一直被荒废着的大房间才终于得到了启用，腾出来供青登他们居住。
“食客之间”相当宽敞，哪怕是住进10个人也绰绰有余，减掉目前青登、斋藤、九兵卫他们这3个房客后，还能再多容纳至少7名寄住者。
忘记了“食客之间”还有相当多空位的阿笔，脸上浮起一丝窘迫，但她很快便将这丝窘迫压下。
眉毛仍处于拧紧状态、没有松下来的她，张了张嘴，似乎还想再说些什么。
但被冲田给提前一步抢占了话头：
“……婶婶，就让近藤兄他去尝试一下吧。”
冲田放下了把玩马尾辫的手，两只嘴角微微上拉，露出一抹平和的微笑。
“这是近藤兄他第一次用自己的意志、自己的想法来经营剑馆。”
“在以前，他都是亦步亦趋地跟在师傅的身后。”
“师傅平常是怎么经营剑馆的，他就有样学样地全盘照搬师傅的经营方式。”
“我也并不是说这种全盘照搬长辈经验的方式不好。”
“但我觉得……如果只懂得死板地照搬长辈的经验，终究不是什么好事情。”
“此次，是近藤兄他第一次以迥乎于过往长辈的经验、第一次试图按自己的所思所想来改进剑馆现有的经营方式。”
“不论此举最后是成功还是失败，我都觉得应给予近藤兄他鼓励。”
“我猜师傅他也是这么认为的，所以才会让近藤兄他放手去做。”
语毕，冲田便不再言语。
只微笑着、静静地注视着身前的阿笔，静等阿笔的回应。
阿笔脸上的情绪，迅疾地变化着。
脸上的褶皱一会堆起，一会松开。嘴唇也不断地因欲言又止而张张合合。
就这么过了好半晌……阿笔本拧着的两眉，总算是缓缓松了开来。
“……哼！”嘴角仍耷拉着的阿笔，用鼻子重重地“哼”了一声，然后扭过头去，看向灶台上的水壶，不再去看冲田，“你们这些年轻人……自打长了年纪后，就越来越喜欢和我们这些老人家对着干，越来越牙尖嘴利。”
“随便你们怎么整吧！爱将这座剑馆整成什么样就整成什么样！我不管啦！”
清楚阿笔脾性的冲田，并没有因为阿笔刚才的这番阴阳怪气而感到愤怒、羞恼。
“谢谢婶婶！”冲田笑得两只眼睛都变成了一对月牙儿。
呜——灶台上的水壶，这个时候恰好发出水开了的蒸汽声。
阿笔一把抓起烧开了的水壶，以极熟练的动作沏茶，然后往冲田刚洗好的那一只只茶杯里倒入滚烫的热茶。
厨房内，霎时变得茶香四溢。
冲田用力地抽了抽鼻子，吸了几大口这诱人的茶香后，双手往腰间一叉。
“真香……为什么婶婶你泡出来的茶水，气味能比我们所泡出来的茶水要香那么多呢？”
“孰能生巧而已。”阿笔将倒空了的水壶放回到原位，然后将倒满了茶水的诸只茶杯放到了茶盘上，“走吧，去给他们送茶。”
即使手中所捧着的茶盘上盛有那么多的茶杯，阿笔的步伐仍走得相当稳健。
永仓他们怎么说，也是来访试卫馆的客人。
阿笔身为这个家、这座剑馆的女主人，如果不去和永仓他们这些客人见一面、打一声招呼的话，终究还是有些没礼貌。
该尽的地主之谊还是要尽，该有的礼貌还是要有。
和冲田一起快步来到了厅房大门前，拉开了房门后，阿笔和冲田便见着了现在正相对而坐的青登、近藤、永仓等人。
永仓、原田、藤堂3人排排坐，而近藤与土方则肩并肩地坐于他们的对面——土方今日恰好有待在试卫馆，在青登带着永仓他们来了后，身为试卫馆核心成员的土方便也顺势跟着一起过来凑凑热闹。
至于青登和斋藤，则是一前一后地坐在了永仓他们的侧前方，面朝近藤和土方。
周助现在恰好有事外出，不在试卫馆。所以此次将由近藤全权代表试卫馆来和永仓他们展开面谈。
在阿笔端着茶盘、拉开厅门后，厅内众人立即齐刷刷地将视线集中在了阿笔的身上。
“啊，容在下介绍一下。”近藤于第一时间朝阿笔一摊手掌，“这位是我的母亲：近藤笔。”
“母亲，这几位是橘君他的冈引：永仓新八、原田左之助和藤堂平助。”
“初次见面。”文化程度很高、非常知礼懂礼的藤堂，率先朝阿笔俯身行礼，“在下藤堂平助，冒昧叨扰之处，恕请海涵！”
永仓和原田这两个没啥文化的憨憨，在藤堂的行礼都结束后，才后知后觉、模仿着刚才的藤堂，有样学样地朝阿笔行礼、问好。
兴许是因为永仓等人比她所想象的要有礼貌得多吧，阿笔因讶异而挑了挑眉。
挤出一抹微笑，一一回应了永仓他们的问好后，阿笔将茶盘上的茶杯逐一取下，将数量刚刚好的茶杯递到厅房内每个人的身前，然后抱着茶盘快步出了厅房，给青登、近藤他们留足了谈话的空间。
而冲田则留了下来，坐到了近藤正空着的右手位上。
目送完母亲阿笔的离开后，近藤将视线投转回到身前的永仓三人的身上。
“抱歉，话题刚才被打断了。”
“让我们继续吧。”
近藤拿起阿笔刚才递来的茶，轻轻地抿了口还很滚烫的茶水，润了润略有些干涸的嗓子后，挺直腰杆，继续正色道。
“我刚刚所说的那些，便是我之所以想请你们加入试卫馆的全部原因。”
“不知你们意下如何，是否有意加入我试卫馆呢？”
说罢，近藤用诚挚的眼神，坦坦荡荡地与永仓三人对视。
刚才，在阿笔仍在厨房内准备茶水时，近藤、土方就已经和此前一直未曾有幸见过面的永仓三人相互间做完了自我介绍。
昨天晚上，从青登的口中得知了永仓三人的情况后，近藤便对十分符合他“在江户小有名气”这一要求的永仓三人极有兴趣。
因此，在双方都做完了自我介绍后，近藤便极主动、极热情地开门见山——不做丝毫欺瞒地将他想让永仓等人加入试卫馆的目的和缘由，统统阐明了出来。
在阿笔端着茶水进来时，该说的差不多都已经和永仓他们说完了。
现在，就只剩等待永仓三人的答复了。
最先给出回复的，是藤堂。
他面带尴尬之色地伸出右手食指抓了抓右鬓角的头发后，面带歉意地朝近藤弯下了身。
“抱歉，近藤先生，在下目前仍在伊东道场求学，伊东老师他不允许我们的名字在仍挂靠于道场的学员簿上时，成为其他剑馆的弟子或食客……”
藤堂委婉地对近藤的邀请表示了拒绝。
面对藤堂的拒绝，近藤丝毫不恼，他十分洒脱地大笑了几声后，跟藤堂连道了数声“没关系”。
“说起来，藤堂君，我在好久之前就听说过你的名字了呢。”近藤咧了咧他那张能够放下一整只成人拳头的大嘴，话锋一转，“我在好久之前就听说过：那座鼎鼎有名的伊东道场，出了个名叫藤堂平助的剑术天赋和实力皆属上乘的年轻人。”
“你比我想象中要英俊许多呢！哈哈哈！”
“谢谢夸奖……”藤堂腼腆地笑了笑。
近藤这突如其来的一句“我在好久之前就听说过你”，让藤堂在感到受宠若惊之余，眼瞳里浮起一抹极显眼的欣喜。
今年还只有16岁的藤堂，举手投足间皆带着抹少年特有的青涩与轻率，喜怒皆形于色。
这个时候，坐在三人里的中间位、刚才一直作沉吟状的永仓，突然出声道：
“那个……恕我冒昧直言。”
永仓将双臂环抱于胸前，双目毫不畏怯地与近藤对视，语调瓮声瓮气。
“将有名气的人收入剑馆，以此来吸引外人的加入……用这样的小技俩来发展剑馆，会不会有些太不光明磊落了啊？”
听到永仓这句略有些尖锐的质问，坐在他侧前方的青登忍不住面露苦笑。
虽然和永仓他们共事的时间还不算特别长，但对于自己的这三名部下都是些什么脾性，青登都已有了一定的掌握和了解。
永仓其人……一言以蔽之——性子耿直得厉害，耿直得有些固执、有些愣。想到啥就说啥，从不整那些弯弯绕绕的，心直口快得让人常觉得他有些口无遮拦。
他极其反感那些不光明磊落的人或事，打架也好、做其他事情也罢，永仓都喜欢光明正大、堂堂正正的，所以永仓平时的做事风格……就是“正面硬莽”。
管他那么多的！直接正面上——这句话，极完美地概括了永仓为人处事的风格。
而永仓他的战斗方式也是这般——管他三七二十一的！直接正面硬碰硬！一直砍就完事了！
尽管已经习惯了永仓的快言快语，但在听到永仓就这么直接对才刚见面没多久的近藤他们发出如此尖锐的质问后，青登还是忍不住地露出无奈的苦笑。
听到永仓的这句质疑，近藤怔了怔，就在他正想说些什么时，其身旁的土方抢先一步微笑道：
“永仓君，你这就说错了啊。”
“我们为发展剑馆而所使的这一计划，恰好是最光明磊落的了。”
“嗯？”永仓双眼一瞪，将疑惑的视线投向土方。
“你看，我们有对我们的这计划藏着掖着吗？”嘴角勾起一抹弧度的土方，两手一摊，“我们光明正大地将你们请来，然后毫不隐瞒地将我们的计划一五一十地告诉给你们。”
“我们堂堂正正地对你们发出邀请，你们若是愿意加入我们试卫馆，那我们之后还会堂堂正正地向外宣传：我们试卫馆成功地让数名很厉害的武士心甘情愿地加入我等。”
“这还不够光明正大？还不够坦荡磊落吗？”
听到土方的这番解释，永仓的神情呆了呆。
然后他垂下了脑袋，抬起手捏住下巴，沉思着、绞尽脑汁地消化着土方刚才的解释。
从他这紧锁的眉头来看……他现在消化得很辛苦。
永仓有个弱点，那就是他的脑子……不大聪明。
不知是不是因为性子太耿直了的缘故，永仓的脑袋木得很，思维不知变通。
永仓这种发木的脑袋、僵硬的思维，也是导致他做起事来常常简单粗暴、只会正面硬莽的重要原因之一。
同时，也因思维僵硬、不擅思考，所以他常常很简单地被他人给忽悠过去，很容易地就被人给说服。
果不其然——他认真地思考了好一会儿后，便似懂非懂地轻轻点了点头：“嗯……好像确实是这么个道理……”
就在永仓的这句嘟哝刚落下时——
“……我只想专精我的枪术，所以当贵馆的弟子就免了。”
一直没说话的原田，出声了。
将两腿随意地盘着的他，将右肘抵在右腿上，右臂支起，撑住下巴，笑嘻嘻地接着道：
“不过若是当贵馆的食客的话，我很欢迎哦。”
原田的这句话，顿时让近藤他们来了精神。
近藤惊喜反问道：“你愿意以食客的身份加入我们试卫馆？”
“包我住，包我吃，还不需要我干什么活儿，只需要以‘试卫馆食客’的身份寄住在这儿——这么美的一件差事，我可想不到任何拒绝的理由啊。”原田咧出一个憨憨的笑脸，伸出右手食指，戳了戳自己的脑袋，“我这人不爱动脑子。”
“所以我其实没怎么听懂你们是为了什么才邀请我们加入试卫馆。”
“但无所谓了，只要你能包我住、包我吃，那我就愿意来做你们的食客！”
话说完，原田伸出手拍了拍永仓的肩。
“永仓，你也住下呗。”
“你现在不是正为了能攒够可以继续云游四地、进行‘武者修行’的路费，而一直在存钱吗？”
“现在存钱的好机会来了啊。”
“成为了这里的食客，便无需再每日花钱去住旅宿、花钱做饭吃了。”
“每日都能省下一大笔钱呢。”
钱——听到原田所提的这一字眼，永仓的表情微变。
他抿了抿嘴唇，然后将双臂重新环抱到胸前，微微埋首，再一次作沉思状。
在场众人也不急，都静静地等待着目前唯一一个尚未表态的永仓的思考、回答。
快言快语的永仓，也没有让众人等待得太久。
仅一小片刻的时间，他便悄悄地扬起视线，用微不可察的、没有任何人发现的小动作，偷偷瞧了眼旁边的青登。
“……我明白了。”永仓长出一口气，然后将双手撑在了榻榻米上，俯身朝对面的近藤行了一礼，“那么，便给您添麻烦了！”
听着永仓这要比原田要委婉一些的答复，近藤先下意识地一愣，紧接着脸上的神色迅疾地转变为欢悦。
而在欢悦之余，近藤也忍不住地为竟然如此顺利地说服永仓、原田二人加入他们试卫馆而感到意外。
对此感到意外的人，还有青登。
“你们都想好了吗？”青登转动目光，在永仓和原田的身上来回扫视。
“想好了想好了。”憨笑几声、用力地耸了几下肩头后，原田不假思索地回复，“有地方住、有东西吃，我何乐而不为啊。”
“反正腿长我身上，如果在这里寄食得不舒服了，大不了就直接离开。”
永仓没有像原田那样多言。
他只坚定地朝青登、近藤他们用力地点了点头。
……
……
本来只是抱着试一试的态度，才让青登将永仓三人给带来，并对他们发出“加入试卫馆”的邀请。
没成想，对他们的邀请竟如此地顺利，三人里的永仓和原田都同意了以食客的身份成为试卫馆的一份子。
为了以示对这二位剑馆新成员的欢迎，近藤决定要在今夜举行一个热闹的庆祝会。
为此，近藤塞了一笔钱给冲田，让冲田趁着现在菜市场还未关门，赶紧多买点好酒好菜回来。
身为试卫馆核心成员的土方，自然是被近藤提议着今夜留在试卫馆，和他们一同庆祝永仓和原田的加入。
可谁知——土方竟表示他就不参加今晚的庆祝会了。
“阿胜，这庆祝会我就不参加了，你们今夜玩得开心点。”
“为什么？”近藤不解地反问，“阿岁，你今夜是有啥事要去忙吗？”
“……的确也算是有要紧事要去做吧。”说罢，土方耐人寻味地笑了笑，然后抬手拍了拍近藤的肩膀，“阿胜，成功招揽到了名士，这只不过是第一步而已。”
“接下来，我们还得想办法地让尽可能多的人知道‘有名士心甘情愿地加入我们试卫馆’。”
“总而言之，这方面的工作，我会负责着手操办。”
“阿胜你们今夜好好玩便行了。”
留下这一番话，土方便跟近藤摆了摆手，在近藤茫然的视线里扬长而去。
在土方离开试卫馆时，正值天空半黑半亮的傍晚时分。
深吸了一口因天气的逐渐转热而愈来愈沉闷的空气后，土方扶了扶腰间的胁差，大步流星地向东而行。
乃农民出身而非武士出身的土方，没有资格佩戴打刀，所以他平日里都只在腰间挎上一柄胁差。
江户幕府有明确规定：打刀只有武士们才能佩戴，而对于胁差倒是没有什么禁令，所以很多平民百姓平日里都会在家里或身上备上把胁差，作防身用。
在拐过某条无人小巷的街角后，土方忽地发现前方的路边，有着一棵樱花树。
现在正值四月底，仍是樱花开得最盛的时候。
土方稍稍加快了脚步，站到了这棵偶然发现的樱花树的树根旁。
他仰起头，若有所思地端看了几眼这棵樱花树上的那一朵朵娇艳欲滴的花朵后，收回视线朝自己的左右看了看。
待确认了四下无人，土方踮起脚，十分熟练地从树枝上折下了9朵开得最漂亮的花，将它们全数小心翼翼地塞入怀内，然后飞速从树下逃离。
在又拐过了数条街巷后，土方的身子停在了一座不大不小的茶屋门前，紧接着便见他大摇大摆地掀开门帘，进到这座茶屋内。
“欢迎光临……啊，土方先生！”
这座茶屋的手代——一名正值妙龄的少女，在听到有人进来的声音后，立即下意识地高喊一声“欢迎光临”并将目光朝店门的方向投去。
在发现立于门口处的来客是土方后，她的这句“欢迎光临”迅疾地变为了兴奋的大喊。
“阿千，好久不见了啊。”土方一边朝这少女展露出温柔的微笑，一边随意地找了个空位坐下，“老样子，给我来杯凉茶。”
“好的！”脸上挂满雀跃笑意的阿千，像翩翩蝴蝶一样地飞回到厨房。
不消片刻，她便端着杯土方所点的凉茶，一蹦一跶地蹦到了土方的桌旁。
“土方先生！您的茶！”
“嗯，谢谢。”
土方伸出手去接阿千所递来的茶水，在手掌托住茶杯之时，他悄悄地伸出手指抠了抠阿千的掌心。
感受着掌心处传来的酥痒感，一抹娇羞的艳红掠上了阿千的双颊，她用情意绵绵的眼神深深地看了土方一眼后，飞快地从土方的桌旁离开，回到了厨房。
土方以充满柔意的视线注视阿千的离开，然后端起凉茶，“咕咚咕咚”地一饮而尽，接着将茶水钱洒到桌上，出了茶屋。
而在同一时间，回到厨房内的阿千跟她的老板说她的肚子不舒服，想去上个茅厕。
得到了老板的上厕所许可后，阿千解下身上的围裙，迫不及待地奔出茶屋，然后驾轻就熟地拐进距离茶屋不远的某条偏僻暗巷。
刚一进入这条暗巷，阿千便见着了已在此地等候的土方。
“土方先生！”按耐不住自己感情的阿千，三步并作两步地飞扑进土方的怀里。
“阿千！”而土方也深情地紧抱住扑进他怀里的阿千。
“土方先生……我好想你啊……”阿千用她的额头摩擦着土方的胸口，“你怎么那么久没来见我？”
“抱歉，最近的事有点多。”土方用自己的脸颊去蹭阿千的头发。
二人你侬我侬地说了一大堆肉麻的话，随后便见土方一边露出一副“啊，我差点忘了”的表情，一边将手伸进怀里。
“阿千，这个给你。”
“土方先生，这个是？”阿千朝土方所掏出的一朵娇艳樱花疑惑地眨了眨眼。
“这个是我昨日到神奈川那边踏青时，偶然落到我肩头的一朵樱花。”土方脸不红心不跳地温柔笑道。
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