西北之地。
体型消瘦、脸肉刺着一个‘贪’字的男子，身形摇晃，一屁股栽倒地上。
“杂碎，谁让你偷懒了，继续起来挖！”
“达不到产量，老子不好过，你也别想好过！”
衙役冷面似铁，随手一挥，鞭子呼啸而过，抽打在那男子身上。
顷刻，留下一道狰狞的血痕。
那道凶狠的目光一扫来，旁人投去的几分怜悯，立时收敛干净，埋头苦干、不再关注。
一鞭过后，那男子显得更加萎靡。
但依旧顶着背上火辣辣的刺痛，颤抖着手，将铁铲捡起。
“老兄，至于这么狠吗？”
“他也就在这待三年，要打死了人，不好跟上头交差啊。”
一名同僚似有些看不下去了。
“哼！”
“你没看见那‘贪’字就烙在他脸上吗？”
“既流放至此，不得好好让他吃吃苦头？”
那衙役面上不显，眼底却充斥着快意。
用脚趾想想，也知道脸上能烙下这个字的，从前过的都是何等奢靡的日子。
不知要比他们这样远离朝廷的苦差好上多少倍！
他微微侧头，“你刚来这不久，首要的不是监管这些人，而是磨灭掉你心中那点如糟糠般低贱的仁慈。”
“你一仁慈，他们就会觉得你好说话。”
“讲难听点，就是好欺负。”
“到时候矿产不达标，罚的还不是我们？”
“况且能来到这里的，哪个是善茬？”
那同僚不说话了，纵然是为一时的爽快，亦或这份差事的职责，对付这些人的确不能心存怜悯。
忽然，他注意到了什么，“老兄，好像有人过来了？”
“谁啊？”
那衙役漫不经心地看去，“莫不又是哪个大‘贪’？”
徒然间，他瞳孔缩了一下。
来者三人，一人他熟悉，管这片铁矿的衙役头子。
还有两人，身着飞鱼服，绣春刀挎于腰间，步轻且快，履不黏泥。
“头子？”
“咋的一副卑躬屈膝的姿态？”
同僚还在疑惑，衙役已迎了上去。
“卑职见过两位大人。”
虽不明锦衣卫到此目的，但并不妨碍他献上殷勤。
这可是锦衣卫！
专属于大乾天子的近卫！
若能攀附一二，他下半辈子可就不愁了！
那始终陪着笑脸的衙役头子，脸上立刻闪过一抹不快，但又迅速收敛起来，“两位大人，这是我的部下。”
“要找人，问他就行。”
稍微年长的锦衣卫，淡淡地扫了眼那衙役，直截了当地问道：“上个月，派送到这的人，有没有个叫罗茂的？”
衙役顿时惑了，被流放到这的人，在他眼里，跟垃圾毫无区别，他又怎么可能会将名字记住？
他愈发小心翼翼，“敢问大人，您说的这个罗茂，可有什么特征？”
姚介皱了皱眉，但也没过分计较，“此人脸肉刺字，仅充当力役三年。”
衙役倏地愣住了，这特征未免有点熟悉了吧？
身旁同僚眸子一亮，立刻转身面向矿井，大喊一声：“谁是罗茂，快出来！”
那刚挨上一鞭的男子，铲铁砂的动作赫然顿住，有些茫然地抬头，“草民就是罗茂。”
“快快快，快上来，两位大人要见你！”
罗茂心中疑惑，但也没迟疑，踩着陡峭艰难爬了上去。
待他站定，姚介将他上下打量一番，问道：“罗茂对吧？”
飞鱼服一入眼帘，罗茂心神一凝，点了点头，“是的，不知大人找草民有什么事？”
姚介倒不急着道明来意，而是饶有兴致地围着他走了一圈。
罗茂背上的血淋淋那样醒目，顷刻令他眸子一寒，“这一鞭，是谁抽的？”
那衙役一听，心跳都跟着慢了半拍。
衙役头子也冷着脸，摆出架势来，“大人问你们，是谁抽的？！”
那衙役咽了口唾沫，颤声道：“是...是卑职...”
“什么？！”
衙役头子怒发冲冠，好似一头暴怒的狮子。
这罗茂能将两名锦衣卫引来，绝对不是一般人！
自己部下，竟然将鞭子抽在这样的人身上？
一池的鱼，岂不是都要被他殃及了？
姚介眯着眼，冷若刀锋的目光刮过那衙役的脸颊，面向衙役头子，“此事，你会给我一个交代的吧？”
衙役头子连连点头，“大人放心，卑职绝不轻饶他！”
身为部下，居然敢抢在他面前，给锦衣卫献殷勤！
对此，他早有不满！
那衙役身子一抖。
头子的狠厉，可没人比他清楚！
要落头子手里，不死也得扒层皮！
他心中涌现浓重的后悔之意。
没再理会他，姚介收回目光，从袖口内取出一份黄卷。
“罪商罗茂，跪听旨意。”
罗茂猛地回神，跪伏下来。
周遭人，亦是如此。
......