慕姝瑶透过那薄薄的屏风，望着外面的母亲，思绪不由自主飘回到那辆摇晃的马车里，与林纭之间的对话再次在脑海中回响。
那时，林纭的话语虽带着几分玩味，却也点醒了她一个至关重要的事实——
得到世子的宠爱确实重要，但更关键的，是赢得李氏这位王府实权人物的信任与支持。
李氏不仅掌握着王府的大大小小决策，更是背后庞大的财富与产业的实际掌舵人。
遗憾的是，林纭似乎并未洞悉这一切，她的目光始终锁定在萧宴一人身上。
萧宴小心翼翼地完成了包扎，李氏这才踏进了内室，她的话语温柔而又满含关切：“姝瑶，这几天就好好修养，府中之事无需挂怀，有任何需求尽管吩咐萧宴去做。”
慕姝瑶报以一个虚弱却温暖的微笑，轻声应答：“儿媳谨记在心。”
然而，一念及镇北王的安危，她便迫不及待地追问：“父亲呢？他回来了吗？”
提及镇北王，李氏的神色更添几分沉重。
自入宫至今，竟未有丝毫消息传来，她内心隐隐不安，害怕他在宫中遭遇不测。
但面对慕姝瑶，她依然努力挤出一抹安慰的微笑：“他还未归，不过你放心，你父亲经历过多少风浪，这一次也定能安然度过。”
边说边细心地替她整理好被角，轻声道：“你先休息，母亲不再打扰你了。”
随着房门的关闭，李氏又向门外的萧宴招手示意。
萧宴心知有异，只能尾随而出。
门扉甫一合拢，李氏的声音便低沉下来，话语间透着不容忽视的威严：“这次事件，究竟是何人指使屠崖寨的人伤害姝瑶？”
萧宴深知，屠崖寨之事绝非能够长久隐瞒。
朝廷的调查迟早会揭露一切，李氏早晚也会知晓真相。
即使心中万般不愿，他此刻也唯有坦诚以对：“是林纭。”
李氏闻此言，不怒反笑，那笑声中带着讽刺与不屑：“林纭？哼！我就说姝瑶怎会平白无故遭此横祸，听荷叶所言，当时并非只有一个人。原来一切都在她的算计之中，真是肆无忌惮。”
“这就是你选择的人，险些将姝瑶置于死地！这一次，你打算如何处置她？难不成就这般不了了之？”
若萧宴真的选择息事宁人，她反而不会善罢甘休。
对于一个屡次对慕姝瑶下黑手的人，她实在没有手软的理由。
萧宴沉声道：“她已被送往衙门，这种事情，由官府来处理最为恰当。”
这样的回答，总算让李氏的脸色稍缓。
她凝视着紧闭的房门，心中已有了决定：“既然如此，这几日我便亲自照顾姝瑶，确保她不再受到任何威胁。私塾与酒楼那边，她不必忧心，我会安排妥当。”
“她在府里这么多年，也是时候好好歇息一番了。”
言毕，李氏仰首望向夜空，星辰璀璨，而那迟迟未归的镇北王，连个信儿也没有，她心中的担忧愈加深重。
正思虑间，一名仆人急匆匆奔至门前，上气不接下气地禀报：“王妃，衙门的人到了，说是要带走朱小娘和她身边的贴身侍女苑儿！”
对此，李氏并不显意外，只是低声吩咐：“带他们去，不得阻拦。”
仆人领命而去。
不久，朱小娘与苑儿被衙门的差役带出。
两人的情形迥异，朱小娘虽身坐轮椅，被人缓缓推送，神情中却不见慌乱；相比之下，苑儿则被绳索束缚，双手紧紧绑在身后，被押解着离开。
行经李氏身旁时，苑儿竭力呼喊：“王妃，救救奴婢啊！奴婢愿为王妃效犬马之劳，求您救救我！”
李氏面无表情，对这一幕不为所动，她的目光紧紧锁定了朱小娘。
朱小娘见状，深知求救无望，索性放弃乞怜，嘴角勾起一抹淡然的笑：“终究还是你棋高一着。”
“我们原是一家人，哪来胜负之分。”
李氏淡然纠正，语气中带着一丝无奈与叹息。
这样的结局，绝非她之所愿，整个王府都将因此蒙上阴影。
多年的相处，让李氏心中不乏感伤，她轻轻摇头：“我对你从无不公，为何还要冒险开设赌坊？在这王府里安逸度日，难道不好吗？”
朱小娘却蓦地笑了，那笑容中夹杂着几分悲凉，她凝视着李氏，眼中闪烁着复杂的光：“你不明白才好。如你这般出身名门的千金，又怎能理解我的处境？那些乞怜度日的日子，你以为是我所愿？”
李氏急切反驳：“可你还有临福楼啊！”
临福楼，曾是李氏的陪嫁，后慷慨赠予朱小娘，旨在让她拥有自己的产业，以图日后有所依靠。
这些年，临福楼所得皆由她自主掌管，而即便如此，朱小娘似乎仍旧不满现状，这份贪婪与不甘，让人费解。
临福楼一个月的进账，与赌坊的滚滚财源相比，简直是九牛一毛，难以望其项背。”
朱小娘心中暗忖，脸上却不动声色。
经营赌坊这项隐秘的营生，她可以躲在幕后，无需抛头露面，只需坐享其成，这样的角色无疑令她如鱼得水，甘之如饴。
她微微整理了一下身上的衣物，即便是在这种不利的情境下，也要保持那份属于自己的最后一丝尊严，语调中带着几分复杂与酸涩，说道：“你家底殷实，陪嫁丰厚，自然不会在意这些小钱。但我不同，我得为临江多攒些银两备着！他身为庶子，没法与世子相提并论，将来需要自谋出路！”
“这些年我对阿宴和临江并无偏颇，待他们如同己出，这还不足够吗？”
李氏几乎是条件反射般地反驳，话语中带着一丝委屈。
确实，萧宴拥有的一切，萧缙从不曾缺少分毫。
即便是每月零花钱，两兄弟所领皆一模一样，分毫不差。
李氏在心底暗暗盘算，对于萧缙，她已经尽力做到了公平公正，别无他法。
“这怎么能相提并论？”
朱小娘目光微抬，直视李氏，语中带着些许尖锐，“真到了紧要关头，世子自然能够直接向你要银两解决问题，可临江能开得了这个口吗？即便他心有渴望，碍于身份，他也无法启齿。”