苏尧回宫后，同苏毓一起为了贵妃娘娘的寿辰前前后后忙碌了半月，深得贵妃褒奖，加上平定匪祸一事，本当要好好地论功行赏。
可惜此番出行，终是寻贺霞未果，皇帝在寿宴上无颜面对贺丞相与司徒公，便当了众臣的面，将苏尧狠狠地训斥了一顿。
贺家与傅家两大家族，几代昌荣，繁盛至极，任是天子，也要让三分薄面。若不是贵妃怜爱，金口求情，这场闹剧还不知道该如何收场。
过了几日，皇帝不知从何处听说了驿馆被烧毁一事，将苏尧召进皇宫，问他是何人所为。
苏尧跪在金銮殿前，身骨笔直，正色道：“儿臣，不知。”
天子颇为震怒，斥其办事不力，监管不严，罚苏尧在殿前跪了半日，又禁足在宫中，半月不
得离开皇宫。
苏尧被关在长乐宫数日，西疆突然传来驿馆长朱贵被奸贼杀害的消息。正四品朝廷命官在死刑狱中遭遭遇不测，不仅人命关天，兹事体大，更有损百官威严。
彼时西疆的各大监狱里皆关满了被生擒的匪寇俘虏，极有可能是流窜在外的几条漏网之鱼贼心不死，联手再生事端。
皇帝便放了苏尧，命他再使西疆，查明朱贵一案，另选拔官员，接替驿馆长一职。至于贺相千金，怕是九死一生，这桩婚事，只能暂且搁置。
苏尧赶到西疆时，早已经错过了他和姜娴约定的日期，朱贵暴毙，那女子再度不知去向。
天子有命，重任在身，苏尧无心再去破解那些缥缈的谜团旧梦。为勘破命案，命黑鹰将朱家上上下下几十口家
眷奴仆都抓了起来，严加审问。将军府听闻小王爷在衙内审讯，也派了人过来协助处理此案。
苏尧在审问家丁的过程中才得知，朱贵阳奉阴违，实际上并未如应下的那般将姜娴扣留在临时搭建的驿馆，而是直接将人丢到了死刑狱中。
黑鹰自知失职，当初没有让光影留下暗中看护。强龙难压地头蛇，这道理他一时竟忘了。朱贵的几个贴身心腹皆一齐惨死在狱中，期间对那女子动用了什么斧钺汤镬，终究是不得而知了。
替朱贵验尸的仵作被带到衙内，见到小王爷，恭恭敬敬跪了下来，回话道：“回禀王爷，朱大人死相惊怖，面部没有完整之处，身上有百余处剑伤，甚有数道力度之大，几近刺穿胸腹，削骨戮肉，手段异常残忍。
”
“也就是说，朱贵死于剑伤？”黑鹰出声问道。
“不然。”仵作答道，上前走了几步，呈上托盘，继而道：“真正致命凶器，却是其咽喉命门处插着的这根银钗。小人推测，凶手和戮尸者，并非同一个人。”
苏尧凤眸一瞟，黑鹰上前将托盘接了过来，呈放在桐木案上，苏尧凝神瞧了瞧，目光暗了下去，心中已经有了几分眉目。
他很好奇，在这世上，还有什么，是她不敢做的？
青楼妓子，待价而沽？怕只是一时诓骗之语。
黑鹰亦认得这精致物什，那日小王爷画了一副世外仙姝美人图，命他照着这幅画里的金银珠翠，锦衣华服一一搜寻，实在难以找到的便命工人巧匠日夜赶制，最后皆妆在了一个女子身上。
他偷偷瞧
了小王爷一眼，苏尧目色幽深如井，面色冰寒，似乎忍着极怒之意。
黑鹰不禁打了一个寒颤，想起了前不久那位光天化日之下在长安街头劫马伤人的王妃娘娘，同这位月黑风高夜里杀人放火不眨眼的侧妃娘娘一齐，终于让他见识到了，什么叫一一
美人蛇蝎。
仵作退下后，其余人等陆续被带上来问话。朱贵的几个侍妾皆生得貌美如花，有抢来的，买来的，偷来的，骗来的。大部分年纪尚小，胆小如鼠，还未正式审问，已经有吓得晕过去了一片。
黑鹰望着这些如花似玉的幼女们，摇头叹了口气，怒骂道：“猪狗不如，死有余辜！”
苏尧坐在堂上，握着手中的玉，一言不发，眼里的怒意似乎被什么东西给打散了，竟有几分颓然之色。