“南平郡‘蕲蛇鞭’王元初、王全德，见过‘白帝’。”父子二人异口同声地揖手行礼后便退了下去，并没有什么多余的话语或者动作。在两人即将走出相国寺庙门之际，坐在台上的景玗忽然朝玉羊等人所在的方向看了一眼。休留会意，随即抽身从偏殿内退了出去，没几个转身就消失在了人群之中。玉羊挠着头有些纳闷，向慕容栩询问道：“刚才那两个……很强？”
“强与不强，得分场合。”慕容栩嘴角勾起一抹难以琢磨的冷笑，轻声道，“场内的强弱，自然伸手便知，无需赘言；至于场外嘛……同样是你来我往，其乐无穷啊。”
“……看你们打架已经很费力了，麻烦说话就不要再这么绕圈子了好吗？”玉羊抱着胳膊正想抗议，却见慕容栩用眼色示意她留心周边人群：“玉……祥，昨儿你做的炒年糕味道实在不错，今晚能不能再做一次？”
“啊……好。”见慕容栩顾左右而言他，玉羊知趣地点点头，将注意力转回到广场中间，继续观望着来来去去的各路高手——彼时的她还无法体会这被无数看不见的阴影诡雾所包围的生活，但却对景玗的处境有了些许新的认识——能坐在台上的四人并非只是武艺超群而已，在这群龙环伺的京城之中想要坐稳位置，绝非易事。
开幕仪式完成以后，“天下会”的选拔赛便如火如荼地在外城各擂台开始进行了。选拔赛为一局淘汰制，京城内的主办者会将所有报名参加“天下会”的挑战者按照出场人数、兵器种类和年龄体格进行笼统分类，随后抽签决定比赛对手和比赛次序，捉对厮杀，直到最终只剩四组为止。
自选拔赛开幕以来，京师外城便成了汇聚民众欢呼与热情的海洋——无论哪一个选区、哪一个擂台边都是人满为患，每一个选手的胜出都会引来如潮般的掌声与叫好，每一场比武的开始都是一次狂欢的序幕：台上刀光剑影拳来脚往，拼的是你死我活，台下打赌的、出主意的、评
头论足的、叫卖水酒吃食的、兜售金疮膏药大力丸的，甚至趁机小偷小摸的……全都倾城出动，为台上每一拳飞溅出的汗水和门牙，每一刀斩落的鲜血和皮肉爆发出最原始的吼叫。
“以前听景师弟说过一句：‘天下会’的存在本身是一种毒药。”街道另一边的酒楼雅座中，稍稍易了容的慕容栩正与同样改头换面的休留、罗先、唐无枭一起，隔街眺望着擂台上下的所有动静，“当时我还不太理解这句话的意思，现在看着这些百姓的模样，倒是有些叫人暗自心惊啊。”
“曾经是为了戍卫四境、弘扬武学而举办的‘天下会’，现在只是朝廷无力收复故土的遮羞布而已。”唐无枭冷着脸吐出一句，本应充满怨忿味道的词句，从他嘴里吐露却仿佛是最冷静客观的陈述，“西山道这边已经算是最守序的了，你们若是有闲兴，可以去看看南山道或者东山道选区的擂台，说不定还能大赚一笔。”
“不必，我们倒不是非常缺钱。”慕容栩说着搂过罗先的脑袋揉了揉，随即对休留道，“上次你跟着出去，可曾有什么发现？还有那对父子的比赛大概是什么时候？”
“他们住的只是普通的旅馆，我和唐兄轮流观察了几天，也没看到有特别的人跟他们有所接触……至于比赛，按照流程安排，应该是今天未时三刻以后。”休留说着抬头看了眼天色，回答道，“不过今天前面几场打的都有些拖泥带水，恐怕得等上一会儿了。”
“第一场的对手就是‘终葵五老’，这父子俩的签运也真是不咋地啊。”慕容栩用指尖掂起一块点心丢入嘴中，“不过话说回来，他们只有两个人，为什么分组的时候会跟五老碰在一起？”
“‘天下会’的报名也是有截止时间的，除了‘四圣’以外，报名时间越晚的参赛者，被随机分组的可能性越大，对于人少的队伍来说，也会越不利。”唐无枭闭着双眼边养神边解释道，“终葵五老是这方面的老手，所以故意压后报
名尚可理解，只是不知道这对父子为何会如此操作——他们特地远道而来，应该不至于连这点常识都不知道。”
“可是之前听你说过，这对父子的身手，应该在五老之上？”慕容栩回忆着当时在车厢里的对话，随即追问道，“你们究竟是如何试出来的？依据何在？”
“这是镖局的行业机密，无可奉告。”唐无枭眼皮都没抬便把问题挡了回去，但随即又补充道，“不过我得出的结论，是在五老过去的实力基础上所下的判断。比武本身瞬息万变，更何况距离上次与五老交手已经过去三年，实力不可能不发生变化……所以这次，他们到底孰高孰低，还很难说。”
“咳，终于打完了。”始终留意着擂台上一举一动的休留忽然出声，打断了唐无枭与慕容栩的对话，“之后就是那对父子与五老，总算要开始了。”
此话一出，四人的目光纷纷从室内转向窗外。只见台上战败的一方还躺在擂台角落里等着被人抬下去，但靠近擂台边的人群中，已然可以看见五个身穿五色短衣，身形矮胖的老头身影。而在另一边的人群中，也有一对穿黑衣的人影正摩拳擦掌，身形貌似就是那天所见的“蕲蛇鞭”父子。
“我们要不要也来打个赌？”慕容栩斜斜一瞥唐无枭，微笑道，“赌你们镖局的评估准不准——你押谁会赢？”
“那对父子，我赌十两。”面对慕容栩的质疑，唐无枭连眉毛都没动一下，直接从怀中掏出一锭银子放在桌上。
“既如此，那我就只好押五老了。”慕容栩也不甘示弱，从袖中摸出两锭银子道，“二十两，终葵五老赢。”
就在两人打嘴仗的工夫，擂台上已经清理完毕，由朝廷委派的裁判官宣布下一场比武的双方入场。在此起彼伏的欢呼和口哨声中，那五名分别身穿五色短衣的老头依次踱上了擂台——作为参加“天下会”有五、六届之多的高手，终葵五老在京城拥有一定的影响力和拥趸，倒不是什么令人惊讶的事。
“
终葵五老巫占柳、巫占垣、巫占锟，并三人的师兄弟徐占炽，刘占淩。用的武器为飞锥和铁钎，飞锥后连接有铁链，可以随收随发，迅疾多变。”望着在擂台一侧已经呈五角队形站定的五老，休留简要介绍道，“先朝以锥为逐鬼之法器，俗人呼之不祥，故称‘锥’为终葵，是以江湖人称为‘终葵五老’……排在前头的那两位就是徐占炽和刘占淩，在五老**夫稍逊一筹，一会儿比武开始时，你们记得留意一下后排那三位巫氏兄弟。”
休留说话间，对首的“蕲蛇鞭”父子也已亮相。只见父亲王元初从后腰解下鞭子顺手一扬——却是条三丈多长，杯口粗细的银色长鞭；儿子王全德也将后腰兵器解下，收于掌中，从卷曲的圈数来看，应是条不足一丈的短鞭。
“那条长鞭……怕是另有玄机啊。”慕容栩端详一眼两人手中的兵器，斟酌着开口道。
“何以见得？”唐无枭跟上一句，慕容栩尚未来得及回答，擂台上的两边却忽然开始同时抢攻——终葵五老中的徐占炽、刘占淩站定未动，而身后的巫氏兄弟忽然跃起，手中三枚铁锥如飞星揽月一般，直扑站位稍前的王全德而去。
几乎在飞锥暴起的同时，王全德四肢贴地一个俯蹲，身后王元初手中的长鞭掠过儿子头顶迎锥而去，只听“铛铛”两声锐响，一道银色弧光弯月腾空般扫过了半边擂台，将三枚铁锥悉数震开。而就在铁鞭震退铁锥的瞬间，贴地的王全德已经蓄势蹿出，手中短鞭直指徐占炽、刘占淩两人的面门。
“漂亮！”以上交锋几乎就是在电光火石的一瞬间完成，台下的普通百姓有些甚至还未看清是如何出的手。面对开场双方都颇为积极的快攻快打，慕容栩倒是毫不吝啬溢美之辞，“起手稍逊，但硬是以配合默契化解对方攻势，又借机蓄力反守为攻……这对父子果然不是泛泛之辈。”
须臾间王全德的短鞭已经横扫到了徐占炽、刘占淩面前，两人连忙抽铁钎架住，同时
另一手已探入袖——只待王全德鞭势用尽，另两枚飞锥便可直取命门，到时自然鞭长莫及，无处可逃。
然而王全德却似乎没看见两人左手的小动作一般，只是勉力将送出的短鞭一送一抽，短鞭顿时如灵蛇一般，将两枚铁钎紧紧绞住，一时牵扯不开。徐占炽、刘占淩见挣脱不开，当下两枚飞锥便已脱手。王全德不躲不让，左手袖中同样是银光一闪——转瞬间又一条短鞭掠手而起，绞住两枚飞锥向左侧荡开，化尽飞锥攻势。
“我儿退下！”就在王全德双手鞭分别制住徐占炽、刘占淩手中铁钎铁锥的同时，身后的王元初一声暴喝，紧接着王全德便扑倒在地，身后两道银光乍起——其中一道正赶着巫氏兄弟手中重新投出的飞锥势头，另一道则是直扑徐占炽、刘占淩上路而去。
“当啷啷！”“噗通！”银光过处，巫氏兄弟手中的铁锥和徐占炽、刘占淩两人的身体几乎同时落地。前者是被王元初右手中的长鞭荡开，后者则是被对方不知从哪里抽出的另一条漆色长**中了下颌，此刻徐、刘二老已是抱着脖子倒在擂台上满地打滚，看来刚才那一鞭力道也委实不轻。
“在下敬各位老前辈行走江湖多年，岁数已高，故手中留力三分，请老前辈好自珍重，速速认输退场，莫要平白伤了性命。”见徐、刘二老已经倒地，王元初收回鞭子夹在腋下，双手略一抱拳道。然而这番貌似劝解，实为羞辱的言辞，却是彻底激怒了剩下的巫氏兄弟，他们将徐、刘二人扶到场边，转过身恶狠狠地盯着“蕲蛇鞭”父子二人道：
“好小儿！今日便让你见识见识我等终葵钉鬼锥的厉害！”
“辣条鞭子系从哪里拿出来的？”罗先的位置位于慕容栩后方，视野有些局限，刚才没看清双方交手瞬间的变化，故而指着王元初左手中的漆色长鞭，急切问道。慕容栩眼睛直盯着擂台，连眼皮都不眨地丢下“腰带”两个字，而此时场中双方便又如疾风骤雨般开始抢攻。