这条小径显然平时鲜有人走动，杂草丛生，过了一会儿，小径汇入了一条残破的古道。古道由巨大的石块铺就，岁月的浸蚀和风雨的磨洗，令原本坚实的青石路面变得凹凸不平，上面爬落青苔，两旁的荆棘肆意的生长着，枝丫伸展过来，将部分路段遮掩得严严实实。
朝雨身形小巧灵活，穿行于荆棘间隙间，身上麻衣竟没划破半点。
约往前行了十余里，一个偌大的广场映入眼帘。
夜幕如墨，悄然而至。
黯淡的月光如水般撒在破败的广场上，曾经平整的地面，破碎石板在月色下泛着清冷的微光，杂草从石缝间野蛮的生长，在夜风中瑟瑟摇曵，发出细碎的沙沙声。
广场中央，一座石殿孤零零地矗立在朦胧的月色中，墙壁上的石块残缺不全，参差不齐的缺口犹如一张张仰天悲嚎的嘴。
大殿前，一尊巨大的人物雕像拦腰折断，月光为它残破的身躯勾出一道银边，雕像的面部已被岁月磨蚀得面目全非，断裂处的石茬在月色映照下，显得格外扎眼。
方真与朝雨立在广场之上，一股古朴、苍凉的气息扑面而来。
“跟我来！”朝雨借着月色，朝着那座破败的石殿飞奔而去，同时大声呼喊，“苦瓜爷爷！苦瓜爷爷……”
方真猝不及防，吓了一跳，赶忙拉住朝雨的手臂。
“嗬嗬……嗬……”
一阵断断续续的咳嗽声传来，如年久失修的风箱拉动，打破了夜晚的宁静。大殿那扇摇摇欲坠的殿门“吱呀”一声缓缓开启，一个佝偻的身影从黑暗中缓缓走出。
那是一位身着麻衣的老人。
他的身形如被岁月压弯的枯树，脊背深深地驼了下去，他脚步蹒跚，月光洒在他那满是皱纹的脸庞上，银丝般的头发稀疏而凌乱，浑身上下弥漫着一股浓郁的暮气。
“苦瓜爷爷！”朝雨望见老人，欣喜地娇呼一声，撒腿飞奔了过去。
看到朝雨的身影，苦瓜眼中闪过一丝疼惜，用略带责备的口吻说道：“朝雨丫头，天都这么晚了，怎么还不回家？”
朝雨笑嘻嘻地跑上去，挽住苦瓜的手臂，撒娇道：“苦瓜爷爷，母亲知晓我在您这儿，可放心啦，才不会催我回去呢。”
接着，朝雨转过身，拉过身后的方真，向苦瓜介绍起来：“苦瓜爷爷，这是我新交的朋友方真。”
“晚辈方真，拜见苦瓜爷爷！”方真打量着眼前的老人，心中不由自主地升起一股戒备之意，然而事已至此，只得朝着老人恭谨地行了一礼。
苦瓜深深看了方真一眼，喃喃自语：“修仙者？小家伙来自仙域……咦……不对……”
他的眸光闪烁不定，陷入沉思。
方真只觉心中一紧，仿佛有一座巍峨大山轰然压下，眼前老人那深邃如渊的目光似要将自己的灵魂洞穿，他不禁闷哼一声，身形摇摇欲晃。
“方真哥哥，你怎么啦？”朝雨觉察到方真的异常，急忙挽扶着他的臂膀，同时用责备的目光瞥了苦瓜一眼。
“没……没什么……”不知何时，那股令人窒息的压迫感消散于无形。
方真努力平复着心中的震撼。
眼前这个老人，着实深不可测。
他不经意地借着月光，瞥了眼右手手背，其上的小鼎图案仍然清晰如初，显然，距离返回到鼎内空间祭坛上，还有不短的时间。
“神域没落，仙域步步紧逼，如今我等蜷缩于之方寸之地，苟延残喘。昔日同门，先后浴血战死，我徒留这副残躯，守着这空荡大殿，又有何意义？”苦瓜似有所感，轻叹一声，说道，“你们两个娃儿，既然有缘来此，就进来上炷香吧！”
言罢，他那颤颤巍巍的身影缓缓转过身，朝大殿深处走去。
方真与朝雨紧跟其后，踏入大殿。
殿内空旷寂寥，清冷的月光透过布满漏落的屋顶倾泻而下，在地面形成一片片形状各异的光斑。
大殿正中，一尊古老的神像巍峨矗立。神像高大威严，却因岁月的消磨和尘埃的覆盖，显得有些破败和沧桑。其面容隐藏在黑暗里，在朦胧的月光映衬下，散发出一股阴森诡谲的气息。
神像前，摆放着一张陈旧的供桌，微弱的烛火在晚风中摇曳，明灭不定，仿佛随时都会熄灭。
“好啊！”朝雨清脆地应了声，蹦蹦跳跳地跑到供桌前，熟练地拿起一炷香，在烛火上点燃，而后郑重地将香插入香炉里。方真跟在朝雨身后，望着眼前的神像，强压下心中的不安，学着朝雨的模样，也点燃一炷香，虔诚地插入香炉。
苦瓜爷爷目不转睛地盯着方真的背影，那双浑浊的眼中竟似燃起两盏幽冷的烛火，闪烁着阴冷的光芒，在这昏暗的大殿中，显得格外渗人。
此时，那烛火猛地一跳，一缕青烟袅袅升起，在空中盘旋，神像阴影仿佛晃动了一下，整个大殿的气氛瞬间变得更加诡秘。朝雨似乎没有察觉到这一切，仍笑嘻嘻地站在供桌旁，方真却隐隐觉得，被什么东西暗中盯上了一般。
苦瓜眸眼中异芒一闪，似乎对此也有些意外，他抬头仰望着那尊神像，若有所思。
“嘿嘿嘿！”
这时候，一阵森冷的笑声突兀地从殿外传来。
三人闻声，迅速回头，循声望去。
不知何时，一尊高大的人影鬼魅般矗立在了殿门正中。月光从他身后倾洒而下，在殿内地面上拖出一条窄长幽深的黑影。
那人缓缓步入殿内，随着他的靠近，众人这才看清他的面容。只见他面色惨白如纸，仿若久未见过阳光，双眸闪烁着诡异的红芒，犹如燃烧的鬼火，身穿一袭黑色长袍，袍袖无风自动，宛如来自地府的使者。
“呼！”那人深吸一口气，眯起双眸，冷幽幽地笑道：“真是巧啊！苦瓜师兄，许久不见，今日重逢，竟发现师兄收了一位出色弟子，还能引动神皇像异象，啧啧，这需要多么绝佳的姿质啊，还是说这小子身上藏着不为人知的秘密？”
苦瓜不动声色地跨出两步，将方真和朝雨护在身后，沉声道：“影枭，你还来这里做甚？”
“为什么我不能来这里？这里乃我神域七十二神殿之一，你我同为神将，苦瓜师兄，你可管不了我。”那名叫“影枭”的怪人阴阳怪气地笑道。
“无耻之徒，你也配与我并列神将之位？当年，若非你们邪羽、瞳卢二殿率先投靠仙道门派，里应外合，我神域何至于沦落至此？”苦瓜怒目圆睁，这一激动，便已牵动体内伤势，他猛地剧烈咳嗽起来，身体微微颤抖。
“事到如今，苦瓜师兄还是这般冥顽不灵，当年，三大神皇，两位下落不明，仅存一位独木难支，败亡不过是早晚之事。我等只不过是神殿中看门守殿的区区神将，根本无力回天，不如早日为自己谋求打算，况且，古籍上也有记载，法修与体修本就同源，又何必分彼此呢？”影枭不以为然地道。
“荒寥！”苦瓜一手捂着胸口，大口喘着粗气。
朝雨赶忙跑到苦瓜身旁，轻轻帮他捶背，同时对着影枭怒目而视，大声说道：“恶人，你是大恶人！”
“好一个美人胎子，再过两年，拿来做炉鼎倒是绝佳。小姑娘，快到我这边来，只要你过来，不论你想要什么，我能满足你！”影枭身体前倾，脸上努力挤出一抹笑容，然而他渗人的模样，使得这一笑更增添了几分阴森恐怖。
“你若敢动这个孩子，老夫就是拼上这条性命，也要拉你共赴黄泉！”苦瓜眼神冰冷，森然说道。
“苦瓜师兄，何必如此决绝呢？您既然发话了，那好，不过，这个小子要交给我！”
“不行！”朝雨紧紧攥着小拳头，双目圆瞪，樱桃小嘴张得大大的，像一头被激怒的小狮子，毫不畏惧地怒视着影枭。
方真站在朝雨身后，心弦猛地一颤，心中大为感动，他深刻地感受到这个刚刚结识的小女孩对自己的关切与维护。然而，自身低微的修为，让他近期频频陷入绝境时，总有一种深深的无力感。
现如今，他只能默默期盼手背的小鼎图案尽快消散，唯有如此，才有可能摆脱眼前的险境。
影枭盯着苦瓜的脸孔，脸上的笑容慢慢消失，目光一凝，说道：“如今，仙域那些大人物，对我神域体修之法颇是感兴趣，今趟我前来，便是邀苦瓜师兄与师弟我一起加入瑶华宗。若师兄愿意屈就，我保证，师兄的地位绝对不在我之下，到那时，师兄的门下，我自然不会为难他们。”
“说了那么多，你跑这一趟，就是想要我天都一脉的体修之法？”苦瓜缓缓说道，眼神中闪过一丝不屑。
“不错！”影枭面无情地道。
苦瓜失声笑道：“其实，你早已知晓了答案，何必多此一举呢？”
影枭叹道：“能不与苦瓜师兄动手，自然是最好不过。但总是事与愿违，看来，这一趟除了师兄的天都一脉心法，还添了这两个小家伙做彩头。”说罢，他周身气息鼓荡，红芒在眼中闪烁得愈发剧烈，一股强大的威压狂风般横扫而出，向苦瓜等人笼罩而去。
苦瓜猛烈地咳嗽数声，体内忽传出一阵“啪啪啪”的声响，佝偻的身躯陡然高大了许多，将身后的方真和朝雨护得严严实实。
便在这时，殿内突然涌起一阵奇异的波动，那尊神像的双眼闪耀着金色的光芒，光芒瞬间罩住方真。紧接着，神像手中缓缓浮现出一颗晶莹剔透的灵珠，灵珠内部似乎有星河流转，一股神秘的能量波动扩散而出。