是夜风高,江水湍急。
法租界外滩与十六铺码头交汇附近,原本应当是璀璨通明的江边马路,今晚却街灯寂灭,晦暗莫名。
码头引桥上,叶绰三和荣庆瑞两个“小八股党”核心骨干,此刻正手持双筒望远镜,朝吴淞口方向警戒张望。
晚风拂面,耳边时时传来细浪拍岸的哗哗声响。
江面漆黑如墨,十几只小船悬挂渔灯,如同萤火虫般来回巡弋。
那是水警营和缉私营的船只,专门负责为三金公司的土货提供水上警卫。
岸边停着几辆小卡车,近百余人聚在卡车周围说说笑笑,香烟的光亮也在谈笑声中忽明忽暗。
这些人则是淞沪护军使何长官的士兵,眼下乔装改扮成平民模样,携带武器,潜入法租界,为三金公司的土货提供武装押运。
除此以外,身后不远处的城区内,还有几十个法租界的华人、安南巡捕,在黄探长的授意下,转职把守沿途将要经过的重要路口,强命街灯开关,驱散无关群众。
军警齐聚,自然少不了青帮会众。
十几条大大小小的舢板,此刻正在滩头待命,静候商船入江,接头拿货。
所有涉事人员,全都隐匿在茫茫夜色之中。
沪上烟土盛行,虽然早已是公开的秘密,但碍于“万国禁烟大会”的决议,以及社会各界的谴责,还是难以堂而皇之地贸易往来,尤其军警两界最要面子,因此只能采取这种近乎于“掩耳盗铃”的方式进行交易。
“咔哒!”
码头引桥上,叶绰三掏出怀表,借着月光看了眼时间,自顾自地嘟囔道:“船快来了,应该不会有事。”
“这么大的阵仗,还能有事就见鬼了。”荣庆瑞放下望远镜,冷笑两声说,“我看大哥是有点小题大做了。”
两人既然是“小八股党”的核心骨干,自然便是“三大亨”中杜镛的心腹手下。
叶绰三为人精明鬼道,据说过去曾经在洋人的网球场上当过球童,因此说得一口流利的“洋泾浜话”。
荣庆瑞体格五大三粗,浑身蛮力,早在拜入杜家门下时,便已经是郑家木桥一带出了名的流氓恶霸。
若是换成平常时候,码头卸货这种差事,他们早已不再直接参与。
只是因为最近突然冒出个“斧头帮”,杜镛为了稳妥起见,才又将两人派到码头上来监工押运。
听了荣庆瑞的话,叶绰三却不敢掉以轻心,反过头来低声提醒道:
“瑞哥,还是小心点比较好。今朝夜头的土货,是从西南那边运过来的,货足价高,万一出点意外,光是各大土商的保险,公司就要赔不少钱呢!”
荣庆瑞仍旧不以为意,当下便摆手笑道:“大哥已经跟军警打过招呼了,哪里还会有意外,阿拉这批货,谁来也抢不走!”
“嘀——嘀——”
说话间,忽听江面上传来一阵刺耳的警哨声。
叶绰三立刻拿起望远镜,朝远处的水警船只望去,却见船头上正有人冲岸边奋力挥动手旗,传递接头消息。
望远镜的视界随即朝吴淞口方向偏移过去,先在漆黑的江面上飘忽片刻后,最终在一艘火轮货船的船舷上停了下来。
大火轮满载货箱,从外滩的灯影里逆流而来。
桅杆上的五色旗猎猎摆动,船头右舷油漆着两个斗大的汉字——
“江顺号!”
叶绰三放下望远镜,转身朝滩头附近的青帮弟子高声吆喝道:“船来了,弟兄们抓紧准备准备!”
一声令下,二三十个弟兄立刻跳进舢板里,快速解开码头上的绳索,兴致冲冲地面朝江心,翘首以盼。
于此同时,岸边的武装押运部队也随之引起了一阵骚动。
在场的所有人,个个都是利益相关,眼见着满船的“真金白银”迎面而来,没有不兴奋的道理。
不过,黄浦江浅,除了英租界几处码头以外,像这种大型火轮无法靠近渡口,只能在江心缓缓航行。
见货船越来越近,叶绰三便转过头说:“瑞哥,我带人下水去卸货,侬在岸上小心盯着点。”
“好好好,侬不要再啰嗦了,快点去吧!”荣庆瑞不耐烦地摆了摆手,“岸上有这么多扛枪的兵,还怕什么!”
叶绰三见状,不好再去唠叨,于是便连忙走下引桥,找一条稍大点的舢板跳了进去。
这时候,水警营和缉私营的船只也如同烟花似的,在江面上尽速四散开来。
约莫半支烟的工夫,“江顺号”悄无声息地驶到众人面前的水域,并在江心下锚,缓缓停稳。
“弟兄们,卸货啦!”叶绰三站在舢板上招呼道,“动作越快越好!”
“好!”众人齐声应道。
言罢,就见十几条大大小小的舢板,如同群狼争食一般,朝着江心方向飞快驶去。
火轮上的船只负责人来到甲板边缘,俯身跟叶绰三等人接头,亮明身份,对过暗语,再看四周到处都有军警护卫,便不再迟疑,立刻差遣船员卸货。
说是大型货船,其实也没多大,甲板也远远没到高不可攀的地步;而且烟土本就不算沉重的货物,因此装卸起来并没有想象中那么困难。
火轮上的船员用绳索、网兜、跳板等工具,将一只只烟土货箱送到小舢板上,待到装满以后,青帮弟子便调转舢板,火速开往岸边码头,再由其他弟兄将货箱抬到不远处的小卡车上,随后再次返回火轮附近取货。
何长官的士兵此刻也不再说笑,而是换上严肃的神情,目光锐利地环顾四周。
水警营和缉私营也在江面上环绕着货船来回巡视。
三金公司的卸货行动,堪称是层层武装,密不透风。
只是,卸货的过程并没有很快结束,船上的烟土仿佛无穷无尽,不断地顺着木板滑进舢板之中。
数量如此庞大的土货,仅凭三金公司自己,当然远远吃不下去。
实际上,其中绝大多数土货,都只是由青帮“三大亨”过手担保,随后便要走海路运往南北各地。
“江顺号”上的这批货,全都是从西南运过来的川土、云土,其中不仅有三金公司、“八大潮帮”、“两大本帮”订购的土货,还有很多西南军阀委托三金公司帮忙“包销”的订单,因此出货量奇大,容不得有半点闪失。
“快点,快点,动作快点!”
叶绰三站在舢板上,拼命催促手下的弟兄抓紧装卸货箱。
尽管他自己也不认为有谁能在这种程度的警戒下,将三金公司的货物劫走,但卸货毕竟是自己的差事,总是希望尽快完成,以便撇清关系,等到了仓库里、或者在运输途中被劫,那就跟自己无关了。
叶绰三一边寻思,一边情不自禁地看向码头引桥,随即大声问道:“瑞哥,侬那边都还好吧?”
“哦哟,侬放心好不啦?这边已经装好两辆卡车了,风平浪静,侬怕什么嘛!”
由于天色晦暗,路灯熄灭,荣庆瑞站在引桥上的身影显得格外朦胧,声音穿过江面,似乎也有些失真。
“哎,那边还有多少货?”叶绰三仰起脑袋,冲火轮上的船员喊道。
船员将一只烟土货箱放在木板上,旋即一推,将其“嗖”的滑到舢板里,抬头回道:“快喽快喽,再有一个来回就差不多了,哎呀,这边的军警都是你们的人,我说你催啥子哟!”
“夜长梦多!”叶绰三反问道,“难道不想早点上岸,去大世界里玩一玩?”
“光想有啥子用嘞,兜里又莫得钱花,去找年轻的妹子,老子伤不起,去找那些老太婆,老子觉得亏得慌!”
闻言,众人忍不住嘻嘻哈哈地笑了笑,气氛瞬间轻松了不少。
如此又过了七八分钟,货船上的烟土已经所剩无几,再跑一趟,今晚便可以收工大吉了。
叶绰三看了看舢板上的货物,又望了望岸边的情况。
见已经有两辆卡车先行开走以后,他也终于松了口气,心中暗道:看来斧头帮也就过过嘴瘾罢了。
可就在众人说说笑笑,准备回去庆功的时候,叶绰三突然眉头一皱,整个人忽地愣在了那里。
“什么声音?”他若有觉察地看向上游远处。
“声音?”
众人满脸茫然,忍不住停下手头上的活儿,互相看看,略显犹疑地说:“风声?水声?没听见什么声音啊?”
“妈吵!”叶绰三厉声喝止,随即抬起头来,眯缝着眼睛,朝南边的水域张望。
“咕咚——哗啦啦——”
这一次,众人听得真真切切,确实有异样的声音。
“好像……有什么东西掉水里了?”
“喂,都小心看一看,不会是有阿拉的货掉进江里了吧?”
弟兄们七嘴八舌,议论纷纷。
“放屁!”叶绰三破口大骂,“侬长没长耳朵,这声音不在阿拉这边好不啦!”
“好像是从上游传过来的吧?”火轮船员一边说,一边站在船头举目远眺。
叶绰三疑心顿起,连忙朝不远处的水警营船队喊道:“廉队长,上游什么情况,侬看不看得见?”
水警营和缉私营的船队立刻举起渔灯,瞪着眼睛朝远处张望。
然而,由于今晚三金公司滩头收货,江面马路早已群灯寂灭,而且整个沪上最繁华的地段,全都集中在中下游的租界外滩,再往上游去看,过了十六铺码头,便是老城厢以南的城郊,入夜以后,江边向来是黑暗无光。
渔灯微茫,刺不透眼前这层绵密的夜幕。
水警营的廉队长高声喊道:“看不大清楚啊,三哥!”
叶绰三闻言,赶忙回头急问:“还有多少货没卸?”
“没剩几箱了。”火轮上的船员说。
“抓紧时间,我感觉有点不对劲!”叶绰三仰头喊道,“兄弟,反正穿上也没什么土货了,开下船灯好不啦?”
火轮上的船员不予理会,转而皱起眉头,抬手指向江水上游,说:“喂,老哥,上面有木筏冲下来了,龟儿子的,至少有二三十条嘞!”
“侬讲什么?”叶绰三急忙看向上游远处。
木筏顺江而下,速度奇快无比,几乎就在一晃神的工夫,便已杀将而来。
这些木筏不大,上面最多只能容纳两人,而且水手全都匍匐在江面上,悄无声息,如果没有强光照射,则非到近前才能有所觉察。
廉队长立时拔出腰间配枪,冲远处厉声示警:“喂,是什么人,不许靠近!”
话音刚落,众多木筏之间,竟又接二连三地传来一阵落水声响。
“噗通——哗啦啦——”
再次听见动静,叶绰三当即扯开嗓门儿,用近乎命令的口吻喊道:“廉队长,快开枪!”
“什么?”
“我他妈让侬开枪!”
“哦,好好好!”廉队长立刻招呼众人,“弟兄们,江上水贼出没,立功的时候到了——”
“——砰!”
没想到,话还未说完,对面竟然胆敢抢先开枪射击!
子弹“嗖”的一声横贯水警营船队,径直刺入漆黑的江水之中。
廉队长等人本能地缩了下脖子,虽说没人中枪,但官差的威严遭受了挑衅,是可忍,孰不可忍?
众水警二话不说,立时举枪还击!
旋即,接连不断的枪声顷刻间便在夜幕下层层回荡开来,响彻黄浦江东西两岸。
水警营和缉私营弹药充足,开起枪来,噼里啪啦,几乎从不间断。
反观江水上游的木筏阵中,却只有零星几声枪响,打得毫无气势,看起来不像奇袭,倒像是自投罗网。
幸好人在船上,随波逐流,起伏颠簸,恰好又赶上了黑灯瞎火的时候,视野受阻,因此双方无论是谁,开枪都没个准头儿,一通乱打,交火片刻,竟只有两三个人中弹受伤。
叶绰三无暇顾及水上战况,只管疾声催促青帮弟子,奋力吼道:“先别管火轮上的货了,快去码头,当心水下,当心水下!”
话虽如此,舢板上前来卸货的弟兄,手里多半没有带响儿的家伙,眼下枪声一起,立刻便有四五人弃船跳水,凭着水性,朝岸边码头拼命游去。
“册呐!”叶绰三厉声咒骂,随即扭头暴喝,“瑞哥,逃上岸的给我毙了!”
说完,猛地愣住,码头引桥上竟没有荣庆瑞的身影。
叶绰三恍然大悟,原来方才混乱的枪声中,却有一部分不在江上,而在岸边。
人命不要紧,烟土不能丢!
叶绰三立即拔出配枪,冲舢板上的弟兄喝道:“今朝谁敢跑,明朝动家法!赶快划船上岸,当心水下!”
这时,舢板上的弟兄也渐渐稳住心神,来不及回应,抡起桨叶便朝岸边划去。
不料刚划两下,水里突然钻出一支长篙,照划船之人着力一怼——人虽然没掉下去,整条舢板却顿时剧烈摇晃起来。
“砰砰砰!”
叶绰三立刻冲水下连开三枪!
他之所以时时关注水下的动静,正因为“小八股党”当年就是用这种办法,三番五次地成功劫走了“大八股党”押运的土货。
舢板灵巧迅捷,但稳定性极差,若有水性好的潜入江中,带上家伙用力一挑,便可轻易将其掀翻。
那时候货箱散落,顺江而下,劫匪在下游接应,再想追上去就难了。
“他妈的,小瘪三跟老子来这一手!”叶绰三异常恼火,旋即抬手招呼众弟兄,“快划快划,不要理他们,赶快把货带上岸!”
“好!”有弟兄应下一声。
正要划船时,却猛听得利刃破空,呼啸而来!
“呼呼呼——铛——”
却见一把短柄利斧在空中翻着筋斗,迎面而来,不偏不倚,恰好劈在那水手的脑门儿上,随即便见他身形一晃,“噗通”一声,歪斜着坠入江中,溅起一层层暗红色的水花浮沫……