秋风萧瑟，落叶纷飞。
京城街头，行人裹紧衣衫，匆匆而过。
唯独考场外，人头攒动，热闹非凡。
学子们背着行囊，神情紧张。
官兵们严阵以待，仔细检查每位考生。
“脱鞋！”官兵厉声喝道。
宋之棋依言照做，任由官兵翻检他的鞋底。
接着是搜身，连发髻都被仔细检查。
“张开嘴。”另一名官兵命令。
宋之棋顺从地张开嘴，让官兵检查他的牙齿和舌头，确保没有藏匿任何小抄。
通过重重检查后，宋之棋终于进入考场。
他环顾四周，数千间考舍整齐排列，每间仅容一人。
宋之棋走进自己的考舍，里面只有一张桌子、一条板凳。
他将带来的砚台、笔墨纸砚一一摆好，深吸一口气，准备迎接接下来的考试。
不久后，钟声敲响，考试正式开始。
宋之棋低头奋笔疾书，全神贯注于眼前的试题。
时间飞逝，转眼已是午时。
阳光直射考舍，刺得他眼睛生疼。
宋之棋顾不上擦汗，继续埋头答题。
饥饿、口渴、疲倦接踵而至，但他咬紧牙关，坚持着。
直到钟声再次响起。
宋之棋放下笔，长舒一口气。
他双腿发麻，好不容易才站起身来。
走出考场时，宋之棋脚步虚浮。
不少考生直接被抬了出来，有的甚至晕倒在地。
考院门口一片混乱。
……
放榜日，街头巷尾人声鼎沸。
“快看！榜首是谁？”有人大声喊道。
“宋之棋！是宋之棋！”
人群沸腾了。
欢呼声、掌声此起彼伏。
宋之棋今日自己出来看榜，他站在榜下，双手微微颤抖。
深吸一口气，努力平复激动的心情。
“恭喜二郎高中解元！”周围的同窗纷纷上前道贺。
宋之棋谦逊地拱手致谢，“诸位谬赞了。”
消息如长了翅膀，飞速传遍京城。
“侯爷，大喜啊！”鲍四海满面红光地跑进大厅。
“何事？”宋仲达放下手中的茶杯，“你这一把年纪了，还如此的不稳重！”
鲍四海没有理会宋仲达的训斥，依然红光满面，神情亢奋。
“二少爷，二少爷中了，而且是头名解元！”
鲍四海激动地重复着，“解元，第一名啊！”
宋仲达猛地站起，胡须都翘了起来。
“你看清楚了？”
段氏也听到消息赶了过来，难掩喜色，“当真？”
“千真万确！小的亲眼所见！”
鲍四海连连点头。
“二少爷如今被同窗和学子们围了起来，估计还要一会儿才能回来呢！”
宋仲达哈哈大笑。
“好！好啊！真是祖宗庇佑，我宋家终于出了个解元！”
段氏也笑逐颜开。
“快，通知下去，准备酒席，今晚要好好庆贺！”
整个侯府沸腾了，张灯结彩，喜气洋洋。
下人们忙碌着张罗宴席，府中上下都洋溢着欢乐的气氛。
与此同时，北院却是另一番景象。
宋子敏跌坐在地，面如死灰。
宋云霆怒不可遏，一脚踢翻了桌案。
“废物！”
宋云霆咆哮道：“连个乡试都考不中，你还有脸回来？”
宋子敏低着头，没有出声。
“连个乡下泥腿子都不如，我要你有何用？”
宋子敏眼里的愤恨一闪而过。
自从母亲乔氏被废，父亲整日流连小妾姨娘之所，对他的关心一日不如一日。
他是不是还想再生个更有用的儿子？
母亲对他的禀性了若指掌，他想再生儿子，下辈子吧。
宋云霆咬牙切齿。
“你这一落榜，让我们北院颜面何存？”
宋子敏咬紧嘴唇，血丝从嘴角溢出。
他抬起头，眼中闪过一丝怨毒。
“都怪宋之棋！”
宋子敏高声喊道：“如果不是他，我怎么会被逐出书院？我又怎么会落榜？”
宋云霆冷笑，“就算你没被逐出书院，凭你这点本事，你也考不中！”
宋子敏如遭雷击，脸色更加苍白。
他踉跄着站起身，冲出了房间。
夜幕降临，南北两院更是形成鲜明对比。
南院灯火通明，觥筹交错。
北院冷清萧瑟，犹如坟场。
宋子敏独自站在院中，仰望星空。
他的眼中，怨恨与嫉妒交织。
宋子敏把自己关在房里，不吃不喝。
仆人们战战兢兢地送来饭菜，却总是原封不动地端出去。
宋云霆看不下去了。
再如何不成器，也是他看着长大的儿子，而且是他的长子，不能让他这么颓废下去。
宋云霆悄悄将乔氏带进了府里，让她帮忙劝说宋子敏。
他知道，这个儿子最听乔氏的话。
宋子敏正独自哀伤之际，房门被轻轻推开。
他抬头一看，顿时呆住了。
“母亲？”他喃喃道，声音颤抖。
乔氏站在门口，脸色苍白，身形消瘦。
她的眼中含着泪水，缓缓向宋子敏走来。
“敏儿……”乔氏伸出双臂。
宋子敏扑进母亲怀里，抱头痛哭。
他感受着母亲熟悉的体温，感受着她身上淡淡的暖意，仿佛回到了童年。
“母亲，您怎么瘦了这么多？”
宋子敏抬头，心疼地看着乔氏憔悴的面容。
乔氏苦笑着摇摇头，轻抚儿子的面颊。
“没事的，敏儿。你过得好吗？”
宋子敏咬着嘴唇，将书院发生的事一五一十地告诉了母亲。
说到激动处，他的声音哽咽，泪水不住地流下。
“都是宋之棋，是他害我被逐出书院！”
宋子敏一脸愤恨。
乔氏叹了口气，温柔地拍着儿子的背，“敏儿，有时候我们要学会忍耐。”
宋子敏靠在母亲膝头，像小时候一样寻求安慰。
乔氏轻声安抚着儿子。
她如今自身难保，力量有限，还处于老侯爷安排的护卫时刻监视之下，有心无力。
乔氏只能一遍一遍劝说儿子忍耐。
房门被推开。
宋云霆大步走了进来。
“时间到了，该送人回去了。”
宋子敏猛地站起来，“父亲，让母亲留下来吧！我需要她！”
宋云霆摇头，“不行，侯爷那边不好交代。”
“求求您了，父亲！”宋子敏跪了下来，“就让母亲多留几天！”
宋云霆面无表情地看着儿子，“别闹了，起来。”
乔氏不想让儿子因为自己和宋云霆起争执。
“敏儿，听你父亲的话。”
她拉起宋子敏，轻声道：“来日方长，我们以后还有机会见面。”
宋子敏紧紧抓住母亲的手，不愿松开！