宋仲达清了清嗓子，“从今日起，冬来可以参与家族的重要决策和我一起在书房议事，为侯府分忧！”
听到这话，宋云霄再也忍不住了。
“父亲，这是不是太草率了！”
他猛地站起身，脸色涨红，“三弟才刚回侯府，对府中事务一窍不通，如何能……”
“云霄！”
宋仲达不悦地皱眉，打断了他的话。
“冬来是你的弟弟，你怎么能这么说他？不会可以学啊，你之前也不是什么都精通！”
“我……”
宋云霄语塞，胸膛剧烈起伏。
他想要反驳，却又找不到合适的理由。
坐在他身旁的薛婉清的脸色，也好看不到哪里去。
自己儿子遭了大罪，一番折腾下来，得意的反而是三房。
杨妈妈的话又在她耳边响起。
她本就对杜宝钏心存芥蒂，如今见宋冬来一家如此受宠，心中更是嫉恨交加。
坐在一旁的侯夫人段氏像是没看到宋云霄和薛婉清难看的脸色一般，笑吟吟地开口道：“侯爷说得对，冬来是个有本事的，就该让他多为侯府出力。”
她转头看向杜宝钏，和颜悦色。
“宝钏啊，你也是个能干的，以后就帮着婉清一起管理府中的中馈吧，也让她轻松轻松。”
“母亲，我才是侯府的长媳，这中馈之事，何时轮到一个乡下妇人插手？”
薛婉清腾地站了起来，尖锐的声音在厅内回荡。
“这要是传出去了，岂不是让旁人笑话？”
“放肆！”
段氏重一巴掌拍在桌上，茶杯跳了跳。
“浩文的病是谁治好的？你说这话，是不是在过河拆桥？”
她一脸怒气的看向薛婉清。
“你就不怕别人笑话？”
薛婉清噎了一下，深呼吸几次，才缓了语气。
“母亲，我不是这个意思，我是想说，三弟和弟妹才刚进京，他们对府里的状况还不熟悉……”
段氏抬手打断了她的话。
“就因为不熟悉，才要给她学习的机会！这事，就这么定了！”
……
阴云密布，秋风凛冽。
破败的寺庙里，檐角滴水如泪。
乔氏蜷缩在角落，粗布麻衣裹不住瑟瑟发抖的身躯。
枯槁的面容上，深陷的眼窝里噙着泪水，这副凄凉模样哪还有半点北院主母的风采。
宋子敏跪在母亲面前，握住她冰凉的双手。
乔氏哭诉声声，泪如雨下，“我做这一切都是为了你啊！”
乔氏的指甲深深掐进儿子的手背。
宋子敏面不改色，任由鲜血渗出。
“没想到那件事暴露得如此之快……”乔氏的眼中满是绝望和不甘。
宋子敏咬紧牙关，强忍泪水。
他心如刀绞，却不敢流露丝毫软弱。
母亲口中的“那件事”，他心知肚明。
为了争夺侯府爵位，乔氏暗中对南院侯府长孙宋浩文下毒。
宋子敏的脑海中浮现出母亲从小到大对他的疼爱。
幼时生病，母亲彻夜未眠。
少年习武，母亲亲自为他熬制药浴。
年少参加科考，母亲四处奔波为他寻找名师。
母亲的每一分付出，每一次牵挂，都深深刻在他的心里。
哪怕此刻母亲做了错事，他也能理解她的良苦用心，一切都是为了自己啊。
“宋之棋他竟然有一封进入麓山书院读书……”
乔氏的声音越来越弱，犹如风中残烛，随时可能熄灭。
她紧紧抓住宋子敏的手，仿佛抓住最后一根救命稻草。
“那可是你梦寐以求的机会啊！麓山书院的规矩向来是只择一人，他要是能进书院，你就没有机会了啊！”
宋子敏猛地抬头，眼中怒火燃烧。
他死死盯着破败的墙壁，仿佛要用目光将其洞穿。
墙上斑驳的痕迹在他眼中扭曲变形，化作宋之棋那张可恨的面孔。
“母亲放心，我绝不会让他好过。”
宋子敏低声说道，声音里藏着刀子般的寒意。
离开寺庙，宋子敏径直回到侯府。
他大步流星地走向父亲宋云霆的书房，推门而入。
“父亲，我有事相询。”
宋云霆放下手中的书卷，抬眼看向儿子。
他注意到儿子眼中的阴霾，微微皱眉，“何事？”
“我想知道，我是如何获得麓山书院的入学资格的？”
宋子敏直视父亲的眼睛，语气坚定。
宋云霆沉默片刻，缓缓开口。
“是你叔祖父的功劳，我去求了他，说你受乔氏影响心情低落无心乡试。他这才动用关系，让你和宋之棋一同入学。”
宋子敏攥紧拳头，指甲深深陷入掌心。
他强压怒火，勉强挤出一丝笑容。
“多谢父亲。”
离开书房，宋子敏的眼中闪过一丝阴霾，他将所有的怨恨都记在了宋之棋头上。
那个可恨的堂弟，凭什么也能进入麓山书院？
他凭什么能和自己平起平坐？
宋子敏的脑海中不断回想起母亲凄惨的模样，想起她为自己付出的一切。
他攥紧的拳头微微颤抖，指甲在掌心留下深深的月牙形印记。
他暗暗发誓，一定要让宋之棋尝尝失去一切的滋味。
他要让那个可恨的堂弟一家知道，什么叫做真正的绝望。
宋子敏抬头望向天空，阴云密布。
他的眼神中闪过狠厉。
且等着！
……
麓山书院。
一张崭新的告示在微风中轻轻摇曳。
宋子敏站在告示栏前，目光猩红，“即将举行开班测试。”
宋子敏的瞳孔骤然收缩。
他的脑海中浮现出宋之棋的面孔。
那个可恨的堂弟，总是一副勤奋好学的模样，赢得族中长辈们的赞不绝口。
宋子敏不禁回想起两日前开学前南北两院的宴席。
席间，宋之棋温文尔雅地向长辈们敬酒，谦逊有礼地回答问题。
叔祖父宋仲达捋着胡须，笑呵呵地道：“之棋啊，你这般勤勉，日后定能光耀门楣！”
几个族中长辈也不甘落后。
“不错不错，咱们宋家有你这样的后生，真是前途无量啊！”
宋子敏握紧了酒杯，指节因用力而发白。
他看到宋之棋微微低头，脸上露出谦和的笑容。
“晚辈不敢当，还需多加努力。”
这番话又引来一片赞叹声。
“瞧瞧，多懂事的孩子啊！”
“这般谦逊，实在难得！”
“将来必成大器！”
宋子敏强忍着想将酒泼到宋之棋脸上的冲动，勉强挤出一抹笑。
他恨不得撕碎那张虚伪的面具，戳穿宋之棋的伪善。