杨妈妈满意地夸赞了一声。
春桃和毛四捏着手里的银袋，和杨妈妈连声道谢。
大清早，春桃和毛四分别在厨房和马厩附近继续他们的任务。
春桃假装不经意地对几个婆子道，“昨晚三房那边好像来人了，看着……鬼鬼祟祟的。”
“是吗？你真看到了？”
“该不会是心虚吧……”
毛四则对几个大嘴巴的小厮散布消息。
“我那日无意中听到三房在议论，好像是说如果大少爷有个三长两短，他们一房的少爷就能……”
毛四停住话头，对几人挤了挤眼睛，一脸的高深莫测。
“你们，都懂吧？”
就这样，关于三房的猜测和流言如野火般在府中蔓延。
看着自己编织的谣言之网慢慢笼罩整个宋府，杨妈妈的嘴角勾起得意的笑，
府中窃窃私语不断，宋冬来一家成了众矢之的。
厨房里，几个婆子凑在一起，眼神飘忽。
“三房真有这胆子？”一个婆子压低声音。
“可不是嘛，谁不知道他们一直想上位。”
“嘘，小点声。”
话音刚落，阿宝正好经过，婆子们立刻噤声，目光闪躲。
阿宝皱眉，加快脚步。
花园里，几个丫鬟正在修剪花草。
她们看到四喜和七喜过来，立即停下手中动作躬身行礼。
“你们继续吧。”四喜笑道。
丫鬟们低头不语，待两个娃儿走远才又开始忙活，依然是讨论三房和大房的八卦。
原先和杜宝钏还算交好的二房，如今见了面也只是匆匆点头。
庶出的六姑娘宋云霭，今年十三岁，之前和宋知琴经常往来。
她从雁归轩前经过，看到宋知琴站在门口，犹豫片刻，还是低头快步走了过去。
宋知琴叹息，转身入内。
……
南院大房，薛婉清坐在梳妆台前，眉头紧锁。
丫鬟小心翼翼为她梳头。
“夫人，三房那边……”丫鬟欲言又止。
薛婉清猛地站起，“不必提他们！”
丫鬟吓得跪下。
薛婉清揉了揉太阳穴，挥手示意她退下。
庭院里，南院的下人们三三两两聚在一起，指指点点。
宋冬来的小厮路过，他们立即散开，投来不善的目光。
小厮加快脚步，跑到宋冬来跟前，“三爷，那些人……”
宋冬来抬手制止，“我知道了。”
转眼到了家宴时间。
众人落座，气氛凝重。
宋冬来想与宋云霄问一问宋浩文的病情，却被他冷漠的眼神阻住。
席间，杜宝钏夹菜给薛婉清，她只是淡淡点头，看都不看一眼。
宴席结束，宋仲达坐在书房，面色凝重。
他唤来心腹，“去把宋峥叫来。”
不多时，侍卫长宋峥到了。
宋仲达开门见山，“最近府里闹得沸沸扬扬，你可知道？”
宋峥点头，“属下有所耳闻。”
“暗中查查，别惊动了其他人，”宋仲达叮嘱，“我不信冬来会做出这种事，但谣言从何而来，总要弄个明白。”
宋峥领命而去。
夜幕降临，侯夫人段氏房中灯火通明。
薛婉清跪在地上，段氏怒斥。
“糊涂！你这是要闹得府里天翻地覆吗？”
薛婉清咬唇不语。
“抬起头来！”
段氏厉声道，“你可知道，你这样只会让那些庶出的看我们嫡房的笑话？”
薛婉清猛地抬头，眼中尽是怨愤和不甘，“母亲偏心！”
“放肆！”
段氏拍案而起，“你给我好好想想，若真是冬来一家下的毒，他图什么？浩文就算真有什么事，你还有浩武啊！”
薛婉清语塞，但眼中倔强未减。
“糊涂东西。”段氏叹息，“退下吧。”
薛婉清起身离去，步伐僵硬。
她攥紧拳头，暗自咬牙。
婆母摆明了偏袒三房，难道真要她眼睁睁看着浩文丧命？
回到房中，薛婉清狠狠摔碎一只茶盏。
丫鬟们噤若寒蝉，大气不敢出。
府中暗流涌动，人人自危。
……
乔氏指尖轻叩案几，眼眸里闪烁着难以掩饰的兴奋。
她倾身向前，仔细聆听着跪在地上的丫鬟禀报南院的最新动向。
“那边的大少爷病情加重，连日来卧床不起，府中对三爷一家的怀疑很多，丫鬟小厮们议论纷纷……”
乔氏的唇角高高向上牵起。
这可真是意外之喜啊。
早就定好的几乎，竟然让她看到了彻底铲除宋冬来一家的希望。
一石二鸟。
乔氏起身，缓步走到窗前。
院中老槐树枝叶婆娑，遮蔽了刺眼的阳光。
乔氏凝视远方，脑海中浮现出宋浩文那张肆意张扬的脸，这个南院大房的长孙，一直是她心头的一根刺。
只要他出事，南院必然元气大伤。
至于宋浩文那个莽撞毛躁的弟弟宋浩武，根本不堪大任。
二房宋云雳和四房宋云霁均为庶出。
段氏绝不可能将侯府交到庶出儿子的身上。
至于嫡出的老五宋云霖，吃喝玩乐、不学无术，纨绔罢了，不足为惧。
乔氏转身，目光落在案几上的密信上。
她的指尖摩挲着信纸，心中夸赞，杨妈妈这次的事情办得的确不错。
短短几日，宋冬来一家就成了众矢之的。
府中上下对这突然冒出来的乡下亲戚本就充满怀疑，稍一挑拨，众人就对他们避之不及。
乔氏眼中闪过一丝狠厉。
要不是宋之棋挡了儿子的路，她也不会和一群乡下土包子为难。
乔氏走回桌边，拉开抽屉，取出一个精致的青瓷小瓶。
瓶中盛着淡黄色的粉末，乍看与寻常药粉无异。
这是她前些日子千方百计弄到的慢性毒药。
回想起与那个江湖毒医的会面，乔氏不禁皱眉。
那日午后，她乔装打扮，独自前往城郊荒废的庙宇。
破旧的大殿里，一个面容枯槁的老者正在调配药物。
看到乔氏进来，他头也不抬，“夫人大驾光临，有何贵干？”
乔氏压低声音，“听闻先生医术高明，特来求一味药。”
老者抬眼瞥了她一眼，“什么药？”
“一种难以察觉的慢性毒药。”
乔氏直言不讳，“要能模仿自然疾病的症状，连太医都看不出异常。”
老者眉毛一挑，“夫人胃口不小啊。这种药可不便宜。”
乔氏从袖中取出一锭金子，放在桌上，“这是定金，事成之后还有重谢。”
老者拿起金子掂了掂，露出一丝笑意。
“痛快。三日后，药便可取。”
乔氏摇了摇头不愿再想，将青瓷小瓶放回抽屉。
她走到书案前，铺开一张白纸，慢慢研磨，琢磨着心里的计划。