乔氏抬头，露出恰到好处的微笑。
“没什么事了，老爷慢用。”
她优雅地行了一礼，转身离开书房。
一步、两步、三步……
直到确定身后的门完全关上，乔氏才拧起了眉头。
乔氏快步走向自己的闺房，脑中思绪万千。
五个名额，意味着竞争更加激烈。
子敏虽然聪慧，但也不能掉以轻心。
她必须想办法确保儿子的优势。
乔氏推开房门，径直走到梳妆台前。
她凝视镜中的自己，眼神逐渐变得锐利。
手指无意识地摩挲着檀木梳子，她开始盘算起来。
首先，要打探清楚其他竞争对手的情况，其次，得想办法为子敏争取更多的资源和机会。
最重要的是，绝不能让任何人影响到子敏的前程。
她听说，南院刚回来的宋之棋也要参加今年的乡试。
他在浙州府试中了案首，人人都说他的实力不容小觑。
乔氏站起身，走到窗前。
院子里，几个小丫鬟正在埋头洒扫。
她的目光越过他们，望向远处。
在那里，麓山书院的大门正等待着最优秀的学子。
她攥紧了拳头，眼神中闪过决绝。
无论付出什么代价，她都要让儿子成为那五个幸运儿之一。
暮色四合。
乔氏坐在梳妆台前，手指有节奏地敲击着桌面。
她等待的不是晚膳，而是一个至关重要的消息。
咚咚咚！
敲门声响起。
“进来。”乔氏停下了敲击的动作。
一个身着灰色衣裳的丫鬟悄无声息地滑入房间，轻手轻脚地来到乔氏身后。
“夫人，有消息了。”
丫鬟俯身在乔氏耳边低语。
乔氏的眉毛微微挑起，“说吧。”
“南院那边，二少爷有一封信。”
丫鬟压低声音禀报道，“据说，是一位周大人亲笔写的推荐信。”
乔氏的瞳孔骤然收缩，指尖不自觉地掐入掌心。
她深吸一口气，强迫自己保持镇定。
“你亲眼所见？”
丫鬟摇头，“是听春桃所说，她亲眼看见过二少爷看那封信。”
乔氏站起身，踱步到窗前。
远处，南院的灯火依稀可见。
“春桃可靠吗？”乔氏问道，目光依旧盯着远处。
“春桃是我多年的姐妹，绝不会骗我，她还收了夫人那么多的好处，绝对值得信任。”
丫鬟信誓旦旦。
乔氏转身，锐利的目光扫过丫鬟的脸，“是哪个周大人？”
丫鬟想了想，低头回答，“据说是麓山书院山长的师弟，好像是浙州哪个府城的府君大人。”
这个消息如同重锤，狠狠击打在乔氏心上。
她强忍着内心的惊涛骇浪，面上不动声色。
“我知道了，你先下去。”
乔氏挥了挥手。
丫鬟躬身退出，轻轻带上了房门。
房间里重归寂静，乔氏的大脑却在飞速运转。
周大人的推荐信，这可是个天大的威胁。
乔氏开始在房间里来回踱步，脚步声在寂静的夜里格外清晰。
乔氏合上册子，走到铜镜前，镜中的女人眼神坚定，嘴角带着冷笑。
她绝不会让宋之棋夺走属于子敏的机会。
她轻轻拍了拍手，贴身丫鬟悄无声息地出现在门口。
“去把翠柳叫来。”乔氏低声吩咐。
不多时，翠柳来到房中。
乔氏凑近她耳边，轻声道：“你想办法把春桃叫过来，就说我有要事相询。记住，一定要秘密行事，不能让南院的人察觉。”
翠柳神色凝重地点头，随即悄然离去。
乔氏坐在梳妆台前，手指不停地摩挲着檀木梳柄。
时间一分一秒地过去，她的耐心逐渐被焦虑侵蚀。
多半个时辰后，翠柳终于回来了。
“夫人，春桃来了。”
翠柳的声音很轻，“我让她从后园小门进来的，没人发现。”
乔氏点头，眼中闪过赞许。
片刻后，一个面容俊俏的丫鬟悄悄进入房间。
她身着灰色粗布衣裳，头发略显凌乱，显然是匆忙中赶来的。
“奴婢给大夫人请安。”
春桃低头行礼，声音中带着一丝紧张。
乔氏摆手示意她起身，然后亲自走到门边，仔细查看走廊上有无异常。
确认安全后，她轻轻关上门，转身面对春桃。
“你冒险前来，想必已经猜到我找你的原因。”
乔氏的声音轻柔却不失威严，“把你看到的一切，原原本本地告诉我。”
春桃低着头，声音颤抖。
“回夫人的话，那天我正在收拾大少爷的书房，二少爷过来找他，说起书院之事……”
乔氏静静地听着，不时点头。
每一个细节，每一个表情，她都牢牢记在心里。
信息就是力量，而她需要更多的力量来对付宋之棋这个劲敌。
春桃说完后，乔氏沉默了片刻。
然后，她从梳妆台上拿起一个精致的首饰盒，递给春桃。
“你做得很好，这是给你的赏赐。”
乔氏微笑道，“记住，以后南院的任何风吹草动，都要想办法通知我。但要万分小心，绝不能暴露。”
春桃接过首饰盒，双手微微发抖。
她深深鞠躬，“奴婢明白，定当小心行事。”
“去吧，从你来时的路回去。”
待春桃离开后，乔氏的笑容瞬间消失。
月光下，她的眼神锐利如刀。
……
午时后，乔氏悄然离开北院，快步向城郊走去。
她支起帷帽将脸遮掩住，步入幽暗的巷陌。
城郊一处破旧的茶馆外，一个佝偻的老者正在打扫。
乔氏走近，轻声道：“老丈，可有上好的雨前龙井？”
老者抬头，浑浊的眼中闪过一缕精光，“夫人一看就是讲究人，请随我来。”
两人进入茶馆内室。
乔氏取出一个鼓鼓的钱袋，放在桌上。
老者接过，掂了掂分量，满意地点头。
乔氏开门见山，“说吧，周大人的推荐信，在麓山书院的影响力如何？”
老者捋了捋胡须，“周大人和山长关系亲密，山长十分信任他，他推荐的学生，十个有九个都能入学。”
乔氏脸色骤变，手指因为握得太紧泛出青白色。
乔氏起身，又放下一锭银子。
“若有新消息，随时告知于我。”
老者看着银锭，高兴地点头应好。
回到北院，乔氏辗转反侧。
周大人的推荐几乎百发百中，这对儿子来说，是个巨大的威胁！