随着齐国民众的生活水平越来越高，茶馆、酒肆、游园、咖啡馆、酒吧等诸多休闲场所也日益多了起来，吸引了无数闲暇民众的消费。
咖啡馆和酒吧这两种业态完全是舶来品，最初是由一些归化落籍的欧裔居民仿照欧洲大陆国家开办起来的，但发展至今，也渐渐实现了齐国本土化，在保留了些许欧洲风格外，几乎变得跟东方的茶馆和酒肆没什么不同。
唯一的区别就是，东方传统的茶馆和酒肆更有意境，地方更为宽敞，装修更有格调，基本上都是一些中产阶级以上的人群聚集。
部分装饰婉约典雅的茶馆，甚至还需要凭借一定的身份和地位，方能进入其中。
不像酒吧，狭小逼仄，很多都是开在某个房子的前厅，仅配有简单的家具和粗陋的装饰。啤酒、蜜酒（即朗姆酒）、烧酒以及各种果酒从仓库的小门或储藏室的半腰门里端出来。
就像乡村小酒馆一样，许多城市酒吧的规模很小，而且数量众多。在工人聚居区，几乎每三五十栋房子里就有一家这样的酒吧。
经营者除了欧裔国民外，还有土生土长的齐国人，极度拥挤的城市家庭住房促使酒吧和小酒馆成了一个极受欢迎的放松场所。
有了城市酒吧，疲惫至极的工人们得以远离家中哭闹而喧哗的孩子，离开逼仄凌乱的房间，暂时从琐碎而无序的家务中逃离出来，享受片刻的心灵“安宁”。
当然，并不是所有的酒吧都是如此。那些有钱投资和经营酿酒厂的商人们会竭尽所能地让自己的酒吧看上去比较讨喜，由此来吸引潜在的购买客户。他们的酒吧里铺着色彩鲜艳的瓷砖，还开着宽敞而明亮的窗户，配有通明的灯光，闪闪发光的金属装饰和高度抛光的木制品。这样的酒吧看上去宏伟而壮观，像是一栋豪华宫殿。
不过，在齐国稍有身份的人一般不会光顾这种底层民众消费的场所，而是邀约三五好友同僚，前往那些私密性较高的茶馆，品茗着浓郁的香茶，吃着可口的小点心，在熏香袅袅的茶室中，聊聊国内外重大事务，谈谈当今政局变化，交换一下彼此之间的信息和看法。
“听说，陛下有意要对元老院进行一番革新，准备将其更名为谏议院，并且还要扩大代表人数和放宽代表遴选资格。”
1737年4月3日，傍晚七时，在长安玄武区礼仁街一家环境雅致的茶馆，几名相熟的官员正在喝着茶，聊着近期朝堂上的诸多风云。
敕令院律法司参议孙麟书将手中的茶杯轻轻地放在面前的小几上，然后从一只碟中抓了几颗杏仁，慢慢地嚼着。
“怎么，陛下折腾完你们敕令院，又要对元老院动刀了？”长安府右通判祁庆宇笑着问道。
“陛下对敕令院和元老院发难，这并不让人感到意外。”兵备事务部考功司主事薛彦温说道：“新的一任内阁总理大臣的推举前后耗时近两月，迟迟无法确定人选，而且陛下所属意的几名阁臣不是出了事，就是被两院所否决，定然是引得陛下为此恼怒不已，准备秋后算账。”
“是呀，此次内阁总理人选推举，竟然耗时两个月，使得政府长期停摆，为我大齐建国以来从未有过之事。”孙麟书苦笑着说道：“先是内阁资政、工商事务部尚书郑师良因为家中的葡萄架倒了，闹得满城风雨，让无数人看了笑话，不得不自请外放，避往黔州为任。随后，又是内阁资政、殖民事务部尚书马惟允爆出教子无方、戕害无辜女子的恶劣事情出来，导致两院临时废除了他的总理推举资格。最后，两院遴选和推举的数名总理大臣人选又都被陛下接连否决，以至于内阁难产。这番情形，啧，还真是让人看着揪心无比。……很显然，两院代表是不愿意看到陛下独揽大权，从而在内阁也获得更多的话语。”
“呵，僵持到最后，还是推出了一位双方都不甚满意的总理大臣，算是彼此各让一步。但以后呀，说不定还有的相争扯皮。“祁庆宇低声说道：“不过，内阁总理的推选必须经由敕令院和元老院协商一致，获取绝对多数（三分之二）支持方能组阁建立新的一届政府，是太祖皇帝亲自设计的政治制度，历任皇帝均未曾想过要予以大幅改动。如今，陛下执意要革新两院体制，怕是要遭到无数人的反对吧？”
“近期各大报刊媒体都在宣扬国民参政议政的必要性，甚至还打出了‘天惟时求民主，乃降大命于成汤’、‘仆为民主，当以法率下’之类的旗号，使得陛下的革新之举，在舆论上受到民间广泛的欢迎和支持。”薛彦温说着，也将手中的茶杯放置在小几上，徐徐说道：“所以呀，此番两院与陛下斗法，鹿死谁手，尚未可知呀！”
“陛下想破除当今诸多弊政，必然想要收揽更多的权力。”孙麟书摇摇头说道：“但是，太祖昔日设政立制的初衷却是为了整个帝国的权力制衡，既防止始皇汉武那般的独裁专断，又要避免宋明两朝的体制僵硬和分权对立的弊病，至今已延续九十余年，也保障了我大齐政局的长期平稳。若是陛下执意这般革新变法，岂不是要置帝国于乱局之中？再者，此举更是有违太祖皇帝的陈法旧规，恐是取祸之道呀！”
“但是，陛下改革两院、增加代表、放宽遴选资格，皆打着亲民亲政的旗号，站在整个社会的最高道义之上，可以说是裹挟民意，以迫两院就范。”祁庆宇皱着眉头说道：“若是两院执意对抗，不愿革新，怕是会遭到汹汹民意的口诛笔伐，最终失了道义、落了下乘。”
“陛下可以蛊惑民意，难道两院就只能坐以待毙？”
“但是，陛下不仅占着大义名分，还掌握着舆论的主导权。”祁庆宇说着，下意识地四处看了看，然后压低声音说道：“虽说，报纸书刊的出版发行审核权为新闻管理署，但陛下掌控的民调处却能以危害帝国安全的名义，封禁任何危及政府和皇室的言论和文章。你说，要是他们以此为借口，将那些反对陛下革新的言论悉数封禁，那两院如何在舆论上形成对自己有利的辩驳和宣传？”
“陛下何止仅握有民调处这把利剑？”薛彦温接过话题说道：“不要忘了，监察院也是心属陛下的。这么多年来，多少封疆大吏以贪腐之罪被查核，多少阁部重臣以渎职枉法被黜落。郢州煤矿工人罢工集会，引得陛下震怒，监察院遂会同民调处和宪兵司令部联合调查，几乎将郢州官员一扫而空，还牵连了十数名汉东省督抚要员。你说，要是监察院受命去查两院代表，会是怎样的情形？”
“事不至此吧？”孙麟书悚然一惊，诧声说道：“若是监察院有心为难，哪个官员能经得起他们来查？”
“若是将陛下逼得急了，你说会不会指令监察院大张旗鼓地对整个官场展开一场大清洗？”薛彦温幽幽地说道：“毕竟，无数的国内民众是乐见陛下整顿吏治的，对官场的清正廉明也有着强烈的期盼。难道，还有人敢阻止陛下反贪治腐？需知，前明洪武皇帝以治贪为名大肆屠戮官员，可是得到无数百姓的拍手称道，更引得世人敬仰和赞叹。”
“前明洪武皇帝时期，那可是真正的官员噩梦，甚至可称之为官不聊生，人人自危。”祁庆宇苦笑着说道：“虽然，我大齐律法稍显宽松，不至于有剥皮实草、株连九族之类的酷法，但要是陛下真的想要清洗官场，那对我们而言，也是难以承受的打击。”
“陛下若是清洗了官场，哪个来为帝国署任治事？”
“郢州府上下被一扫而空，可曾引发地方动荡？要知道，我大齐可不是像秦国那般是科举选官的。”
“呵，我们在此忧虑万分，是不是有些多余呀？”薛彦温笑着说道：“观陛下登基御政八年以来，虽然有些诏令和措施比较激进大胆，但总的来说，陛下还是守规矩、讲道理、尊法制的，不会率性而为，搞得我大齐政局出现剧烈波动。再者而言，世家、元老和勋贵又不是一味头铁，非要跟陛下硬顶死扛。到时候呀，双方之间说不定就会像此次总理大臣的推举一样，各取所需后，会理智的再后退一步，不至于将帝国局势搞得太过尖锐。来来来……，且饮一盏香茶，勿要这般杞人忧天！即使天真的塌下来，也有个高的先顶着，我们何须如此忧虑不已？”
“薛兄所言有理。……来来，请茶，请茶！”
——
“陛下当真要削减皇室成员的供奉金额？”
齐国宗人府左宗正、东平公齐元和举着杯子愕然地望着皇家商社大掌柜、平成伯齐邦友，脸上露出惊疑不定的神情。
“陛下虽然没有明说，但话里话外确实是有意削减皇室供奉金额，以弥补皇室基金的亏空。”齐邦友陪着笑说道：“至于削减多少，陛下心中多半还未有成算。我呢，不过是提前给东平公先提个醒，免得你们宗人府到时应对失措。”
“都是太祖的子孙，难道陛下要苛待皇室子弟？”齐元和将杯中的酒一饮而尽，随即颇为不满地说道：“我们宗人府也就能拿着爵位奉赐和皇室年金来管理整个皇室子弟，树立一番威势，若是没了钱，谁还来受我们的约束，服从宗人府的管理？再者而言，你们皇家商社年入千万，哪不能挤出一点钱来维系皇室子弟的供奉？难不成，以后让我大齐皇室子弟一个个都到街上讨饭去？”
“东平公，虽然我们皇家商社年入千万，实际利润却是没有多少。更何况，这十几年来，受国内舆论影响，皇家商社已经陆续退出了许多竞争性产业，以应对民间让利于民的呼声。”齐邦友举起酒壶又为对方斟满酒，轻声说道：“而且，每年需要为皇家科学院、皇家医学院，以及共济会、养济院、残疾福利社等诸多机构提供必要的维持资金，刨除这些后，基本上所剩无几了。甚至，个别年份的时候，皇家商社还要亏空数十上百万元……”
“你糊弄谁呢？”齐元和瞪了他一眼，“谁不知道，你们皇家商社参股了几乎所有的垄断贸易公司，再加上国内那么多赚钱的产业，年入千万元，那我还是往少了说的。别在我这里哭穷，皇家商社要是赚的少了，或者亏空了，一定就是你们这些负责经营管理的人都给贪了！你实话给我说，减少皇室供奉，是不是陛下想要敲打我们这些老头子？你说说，他跟政府掰手腕，干嘛要将刀子对着自家人？！”
“东平公，你也知道自己是陛下的‘自家人’呀？”
“你什么意思？”
“东平公，既然是自家人，那就更应该支持和拥护陛下的一切决定。”齐邦友定定地看着对方。
“怎么，陛下对我们支持元老院的行为表示不满？”齐元和立时听出了他的话中含义。
“是呀，东平公，陛下革新元老院，也是为了帝国长治久安，更是为了维系我大齐皇室的永久统治。”齐邦友缓缓地说道：“而我们身为皇室子弟，即使对陛下有所不满，但也不应该伙同外人，联合反对陛下的决定呀？你想想，要是帝国皇权旁落，陛下手中无以维系皇室子弟合理利益的必要手段，那意味着什么？皮之不存，毛将焉附！倘若陛下势弱，别说皇室供奉无法维持，怕是皇族子弟要沦落至晚唐李氏的下场。”
“哦，平成伯……”齐元和突然笑了，身体微微后倾，靠在软椅背上，伸手点了点对方，“我是看出来了，你这是受陛下委托，来当说客的吧？……陛下想让我们皇室在元老院革新方面，站在他那边？”
“东平公，是站在我们这边。”齐邦友纠正道：“我们都是皇室宗亲，拥有同一个祖先，流着同样的血脉。”
“若是我们在元老院革新变法过程中站在陛下，哦，站在我们皇室这边，那陛下是不是就要重新考虑皇室子弟供奉的削减问题了？”
“陛下毕竟也是皇室成员之一，自然不愿意看到皇族血脉的日子太过清苦。”
“我这里做不了主，得回去跟那帮老家伙好生谈谈，才能应允陛下的要求。”
“东平公威望声着，说出的话语必然是很有份量的。我也相信，皇室宗亲也都是识大体、顾大局的持重之人，断不会让陛下太过失望。”
“可是，陛下准备扩大元老院代表人数，还要放宽代表遴选资格，并吸纳大量民间人士入院，这是不是在稀释我们皇室以及勋贵、荣休官员的代表权利？”齐元和担心地问道。
“不会！”齐邦友笃定地说道：“陛下准备借鉴英格兰议会的部分模式，将改组革新后的元老院划分为左右两院，那些吸纳的民间人士以后就会成为右院代表，能施以的权利将会大大受限，不会太过削弱原有元老院代表的权利。”
“左右两院？”齐元和琢磨了一下，砸吧了几下嘴巴，“希望咱们这位陛下不要太过折腾，最后弄巧成拙，将我大齐皇室给坑了进去。”
“哪能呀！陛下虽然年轻，但胸有沟壑、腹有乾坤，定然能将我大齐推向一个更高的顶峰。”
(本章完)