这次北伐，大王亲自出征，范蠡当大将军，文种当副手，王子留守国内。范蠡想出来的战略是：终极目标是消灭吴国，主要手段是歼灭夫差的主力。
具体步骤是，先攻打越国和吴国交界的富庶之地御儿。如果夫差不打仗而是求和，越国就能得到很多好处，吴国的资源就更少了。
以夫差的性格，肯定觉得不打仗很羞耻，一定会用国都的精锐部队来迎战。越国就可以趁着吴国的救兵还没到，集中兵力歼灭夫差的主力。
吴国的大军因为粮食缺乏，已经分散到东海之滨，靠打鱼摸蚌为生。就算来救夫差，也因为路远不能及时赶到，而且很久没打仗，他们的斗志和技能都下降了，越国正好可以逐个击破。
行军的路上，范蠡又说了他平时的要求：大家都不能逞英雄，要听号令，统一行动。前进就有赏赐，后退就受惩罚；前进不听号令，后退觉得羞耻，都要受刑！大军到了御儿前面，范蠡按照律法处死了那些不听号令、不服从王命以及纵欲放荡不能自制的人，整顿了军纪。
集中御儿之后，又用大王的名义下令：父子都在军中的，父亲可以回家；兄弟都在军中的，哥哥可以回家；有父母但是没有兄弟的，可以回家侍奉父母；有病不能出征的，可以回国。
大军将至御儿，范蠡乃召集将士言：“诸君皆越国之精卒，今随吾北伐，当以灭吴为志。吴为吾仇，夫差为吾敌，此行不灭夫差，誓不还矣！”
众将士皆慷慨激昂，愿效死力。又言：“诸君当严守军纪，听从号令，进则有赏，退则有罪。夫勇者，不独恃其勇，而贵在听命。听命则能协同作战，无往不胜；违令则乱军败绩，耻莫大焉。”
众皆凛然受命。
范蠡复言：“吴虽强，然夫差无道，民心不附。吾等以正义之师讨之，必能成功。望诸君奋勇杀敌，建立功勋，光耀越国！”将士皆踊跃欢呼，士气大振。
吴军被越军逼得节节败退，夫差见形势不利，决定向吴都城外撤退，守于笠泽江南岸。但又遭到越军的追击，吴军死伤不下万余。
可悲可叹，伍子胥悉心教导、曾打遍中原无敌手的精锐之师，竟然在昏君夫差的手中一朝被毁，败于大将军范蠡之手。
太阳穿出云层，普照大地。
越军追击至南岸下，只见陆路、水路的十六个城门紧闭。勾践求胜心切，挥动勾践剑，指挥越军攻城。越军整顿兵力，在战鼓声中冲向城门。
如飞蝗般的利箭从城墙上射下，已有安全感的吴军狂笑大叫，丝毫没有了败兵的模样。前进的越军死伤不少，有几个越兵开始往回退。
勾践怒不可遏，手持勾践剑，就要冲过去刺死后退的越兵。范蠡赶忙上前，用手拉住勾践，劝道：“大王息怒，此时越兵士气受损，不宜再战。我们当另寻良策攻城。”
勾践愤愤不平地说：“这些越兵竟敢临阵退缩，实在可恶！”
范蠡安慰道：“大王，胜败乃兵家常事。我们当以大局为重，不可意气用事。”
勾践听了范蠡的话，渐渐冷静下来，点头道：“你说得对，是我冲动了。那依你之见，现在该如何攻城？”
范蠡沉思片刻，回答道：“大王，我们可以先暂停攻城，让士兵休整一番，同时派人探查城内情况，寻找攻城的突破口。此外，我们还可以想办法扰乱吴军的士气，使其内部生乱。”
勾践沮丧点头赞同：“好，就依你所言。来人，传我命令，全军休整，伺机而动。”
范蠡安慰勾践道：“大王，您莫要费心，待围住夫差，断其粮，不攻而毙。”
勾践眼睛一亮，道：“相国如何说？”
范蠡道：“如今吴民已成为越王的子民，吴地也已成为越国的领土，吴粮更是成为了越军的粮草。实际上，吴国已经灭亡了！我们可以在吴都的西门外建造越城，将其作为越国的北都，监视吴都并困住他们，使都内的军民自我消耗、自残。”
勾践听闻突然狂笑了一阵。
范蠡心想大王真如喜怒无常，可谓翻脸如翻书，在这件事情上，王后更出一哲，他是万万没想到攻进吴国都城，王后第一个处置的是西施。
范蠡继续道：大王您已经拥有了吴国，还可以在北面开通运河，连通三江五湖；在西面的夫椒种植葛麻，用来制作弓弦；在东面控制笠泽江，以便收取东方的粮食；在南面打通槜李和御儿，以利于前后方的物资输送。如果能这样做，越国将会日益强大，而吴国则会日益衰弱。无需开战，吴国必定会灭亡。大王！不出一年，吴都就会面临粮食困境，吴军必然会打开城门主动挑战。到那时，就是夫差自己打开城门了！”
勾践听了，觉得这个方略很有道理。但他心中对夫差的仇恨太深，觉得这样的方略不能立刻将夫差置于死地，让他不解恨、不解气。
他问道：“夫差的首级，何时才能取下！”
范蠡知道勾践与夫差有着深仇大恨。然而，目前地利和人事都还没有准备好，如果强行攻城，必然会导致惨重的伤亡，大大损耗越国的元气。即使得到一座空城，也会失去主动权。一旦主客位置发生变化，越军和越国的局势就会变得危险。
他向勾践说明了这个道理。针对勾践的心理，他还讲了一个猫逗鼠的故事。曾经，他让勾践学习老鼠装死来欺骗猫，而现在，他建议勾践学习猫逗鼠的方式。他说：
“大王，逗逗夫差这只老鼠，比一下子吃掉它更有味道。夫差将大王囚禁在石室三年，大王也可以囚禁夫差在姑苏三年，一还一报，让夫差也尝尝被囚禁的滋味！”
范蠡的最后一句话犹如一把利剑，深深地刺进了勾践的心脏。他的目光变得锐利而坚定，仿佛要穿透时空，回到那曾经不堪回首的岁月。
勾践闭上眼睛，脑海中浮现出在石室中的日子。那是怎样的三年啊！他像一只被困在牢笼里的老鼠，孤独、无助、绝望。每天面对着冰冷的石壁，吃着难以下咽的食物，过着暗无天日的生活。而这一切，都是拜夫差所赐！
勾践睁开双眼，眼中闪烁着复仇的火焰。他紧紧握住拳头，咬着牙说道：“好，就依照大将军的意见，困住他三年！我要让夫差也尝一尝被囚禁的滋味，让他感受一下我当年所经历的痛苦！”
勾践的声音在宫殿中回荡，带着一种无法形容的决绝和坚毅,去实现对夫差的报复。他要让吴国付出代价，让天下人都知道越国的尊严不容侵犯！
勾践转身离去，步伐稳健而有力。他中燃烧着一团火，一团名为仇恨的火。