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几个宫女面上都露出担忧之色，最小的翠华道，“清薇姐姐，当真要走么？”
清薇想出宫这事, 不论是从前在东宫和还是如今搬到西宫, 都不算是隐秘。这也是其他宫女服气她的地方，皇宫是这天底下最富贵的地方，就算是宫女，伺候的也都是顶顶尊贵的贵人们, 那是几辈子换不来的福气，偏偏清薇就能舍得下。
舍得下也就罢了, 她还能让太后开口答允。
须知虽然年满二十五岁的宫女均可出宫, 但也不是年年都有这样的机会。有了机会，也不是人人都能走。
今年恰是新皇登基, 恩赦天下, 宫中自然也不例外。所以之前清薇说要走, 大伙儿虽不舍，却也没人开口挽留过。这宫里的日子好不好，不过在自己心里罢了。清薇想走而能走, 正是多少人都盼不来的。
谁知等内府出了名册，清薇却根本不在上面。
这种事，内府是不会弄错的, 那就只能是太后这边拦着。主子要留人, 清薇自然就走不了。所以她回来求太后恩典, 众人自然都跟着担忧。这会儿听说果然未允，不免担心清薇心里过不去。
所以翠华这样一说，清薇还未开口，其他人也都七嘴八舌的说起留下的好处，又个个都说不舍得她，留下与众人作伴正好云云。
清薇睁开眼睛，微笑道，“你们的心意我领了。”
这就是不死心的意思了。
小宫女们你看看我，我看看你，一时也不知该说什么。清薇又道，“各人手中都有差事，也别在我这里耽搁了，仔细待会儿嬷嬷们查问起来，无法交差。”
众人这才散去，只有碧月留了下来，低声在清薇耳畔道，“姐姐，张总管让婢子带话，陛下明日召司礼监周大人入宫。”
“周徽。”清薇念了一遍这两个字，微微点头，“我知道了。”
碧月也离开之后，清薇才放松下来，在椅子上靠了一会儿，估摸着时候差不多了，便进内室去，候着太后起身。虽然额头上的伤痕还在，但清薇就像之前什么都没发生过一般，仍旧尽心伺候。周太后见状，不免一叹，“哀家也想放你出宫，只是陛下那里，着实为难。”
她虽然是太后，但皇帝已经成人，并且身登至尊之位，御宇天下，纵是生身之母，也管束不得。
“蒙太后垂爱，奴婢心中都记着呢。”清薇道，“其实奴婢要出宫，非但是奴婢想走，亦是不得不走。”
“这却是怎么说？”太后问。
清薇微笑道，“方今陛下登基未久，虽然有先帝留下的一班老臣辅佐，大事上不会有差错，但几位皇叔犹在壮年，朝中却仍是暗流涌动。是以如今最紧要的，乃是收服人心，并诞育皇嗣，如此朝堂可安。”
“理应如此。”太后不由点头，“你素来是个仔细的，这些事情上不会看错。”
“太后谬赞。”清薇谦辞一句，才继续道，“然而如今陛下潜邸旧人未及分封，便要赏奴婢天大的恩典，倘若此事当真成了，只怕前朝后宫都不得安宁。非是奴婢有多紧要，不过人人都正要看陛下如何行事罢了。”
清薇方才坐在那里闭目养神，可不是在发呆，而是在细细思量这件事。皇帝的态度不必再提，但太后那里，却是十分微妙。
她不愿意让自己出宫，是怕没了辖制，但也不愿自己留下，怕皇帝受到的影响太大。
想明白了这一点，清薇便决定对症下药。所以方才这一番话，句句都暗合了太后心思，让她不由自主的产生“清薇不能留在宫里”的想法。这样一来，自己的下一步，方可实施。
第二日周徽进宫面圣。
他已年届五十，两鬓微白，留了几缕长长的胡须，身上穿的不是寻常官员补服，而是广袖长袍的水合服，脚踏芒鞋，头顶云冠，颇有几分仙风道骨之意。
虞景虽然意气风发，但见了他，也不由端正敛容，亲手将周徽福气，又吩咐身边的内侍，“给周大人看座。”
等周徽落座之后，虞景便道，“今日请周大人入宫，是为朕的一桩私事。八年前，周大人曾为朕占卜，言朕身边有福星辅助。不知如今可有变化？”
周徽低头道，“请陛下恕臣冒犯之罪。”然后才抬起头来，细细打量虞景面相，一面轻捋胡须，掐指推算，然后面色渐渐凝重起来，眉头紧皱，显然情况并不乐观。
虞景见状，不由眯了眯眼睛。
片刻后，周徽放下手，道，“从前老臣便对陛下说过，世间祸福本是恒定。因有福星忠心侍奉，陛下自然也得可借得福气。只是俗语云，有借有还，如今怕是到了该还回去的时候了。”
“这是何意？”虞景问。
周徽细细解释，所谓的将福气还回，即是接下来的一段时间，自身都会陷入低潮之中，诸事不顺，直到将这些福气尽数还清。也就是说，接下来继续将清薇留在身边，非但没有好处，反而可能会有坏处。
说完之后，周徽还安慰道，“不过陛下既是真龙天子，得天庇佑，想来就是将福气还回，也无大碍。”
然而虞景的眉头却缓缓皱了起来。这话听起来荒谬，他却不能不信。
毕竟先皇驾崩，虞景以皇太孙的身份登基，上头还有四五位年富力强的叔父在。这几位王爷各有心思，不可能甘心就这么被侄子辖制，加上手里也不是没有任何势力，要给虞景添些麻烦，是很容易的事情。
真龙天子得天庇佑，不会有大碍，前提是没人给他找麻烦。而如今这样的局势之下，虞景赌不起。所以这件事，宁信其有，不信其无。
原本是想用周徽的话堵住太后那边的异议，将清薇留下，未料却惹出了新的问题。虞景思量片刻，问道，“不知周大人可有化解之道？”
周徽道，“这却也简单。只需陛下将那福星远远送走，便可减缓福气逆回的速度。倘若能让福星潜心为陛下祈福，或许反能有所补益。”他半个字也不问福星是谁，只道，“老臣家中有杨一真人手书《五斗经》一卷，世受供奉持诵，颇有妙验，愿献与陛下。”
虞景只微微沉吟，便点头许了。
周徽离开之后，他并未立刻前往西宫，而是将今日奏折批复完毕，待心绪平复，这才起身摆驾前往。
太后已是等候多时，见了人，立时拉着他的手问，“周大人怎么说？”
清薇立在太后身侧，低眉顺目，仿佛对此事一无所知，闻言立刻福身告退，好让母子二人说些私房话。
虞景眼神从她身上扫过，不紧不慢道，“周大人言，祸福恒定，借用的福气难以长久，总要还回去。若要破解时，便需将福星远远送走。”
他说完这句话，清薇已退到门口，抬手将门扉合上，然后才觉得心跳略微平复。
皇帝是在疑心她了。
也是，她这里才想出宫，那边就这样凑巧，周徽偏相出了这样的结果。他这会儿过来试探一番，也是正理。
殿内周太后听到他的说法，也不由皱眉，“这样凑巧？”
“想来她也没有这样的能耐。”虞景哼笑道，“应是巧合无疑。事已至此，就算母后舍不得，怕是也只能放人了。”
周太后微微颔首，“也罢，既是天意如此，便不得不从。其实认真思量，如此也未必是坏事。陛下的心思，哀家都知道。让这丫头出宫去住几年，等这宫里宫外的事情都处置停当了，再让她回来，岂不好？”
虞景沉默片刻，起身道，“就依母后所言。儿子那里还有些公事未完，便先告退了。”
从殿中出来，见清薇守在门口，虞景站住脚，深深的看了她一眼。清薇本以为他会开口，但虞景竟只站了片刻，便拂袖而去。
她转身进入殿中，走到周太后跟前跪下。
周太后拉着她的手道，“你是个好孩子，苦了你了。出宫之后，也当小心行事。若有过不去的坎儿，便进宫来，哀家与你做主。”言辞恳切，极是动人。
清薇低下头去，轻声应道，“奴婢省得。”
在内心深处，却至此时才微微松了一口气。这如履薄冰的日子，这要命的深宫生涯，终于结束了。
皇帝不会知道，清薇自然是没能耐制造这样的巧合。真正主导这件事的人，正是他的母后。
承平元年四月初三日，清薇携着个不大的包裹，过了安定门，便这般走出她生活了整整十五年的皇宫大内。
等刘嫂子和月娘离开，清薇将盒子拉到自己面前看了一会儿，才捻起一颗，放进了嘴里。
酸甜清香的味道在口腔里弥漫，是不知多少年不曾尝过的滋味。清薇面上不由露出一点笑意，觉得那位赵将军粗率之外，却也意外的有些体贴。
大约是知道自己最近一直在购买野果，用来做各种吃食，所以他才会将这山莓送来吧？
是道歉和和好的意思，虽然他并无只言片语，但清薇已经了然。——就像上一次，他早上把白蔷薇花放在门口，傍晚清薇就若无其事的继续同他说话了。
清薇托着腮，一边漫无边际的想着，一边随手捡起一个又一个的山莓放进嘴里，不知不觉间就吃掉了半盒。等她回过神来，才发现牙根微酸——这山莓吃着虽甜，但毕竟有些酸味，吃多了便会影响牙口。
她想了想，捧着盒子去了厨房，将炉子点起来，开始做山莓果酱。果酱存放一两个月没有问题，平日里也可用来佐餐，尤其配馒头糕点之类，滋味更佳。就连宫中也时常备着。不过那都是尚食局的人做好了呈上来的，清薇自己还是首次尝试。
但她手巧，记忆力也极好，照着步骤做出来的东西，不说有十分滋味，至少也有八分。
不大的半盒子山莓，做成果酱只有小小一瓶。清薇特意选了琉璃的料器来盛放，微微有些发稠的红色液体清透漂亮，装在瓶子里，倒更像是用来赏玩的东西。清薇把玩片刻，将瓶子收起来，心里忽然有了个主意。
之后她换了一身衣裳，出门上街。
天子脚下的百姓安居乐业，不免就滋生出许多闲人。他们大半也不干什么作奸犯科之事，每日间聚在一处，无非那么几件事：吃喝嫖赌。至于到底做什么，要看手中是否宽裕。有钱时出入花街柳巷和赌坊，大把抛撒，没钱时也能一壶茶就落花生在小茶馆磨蹭一整日。
清薇往临街的茶馆门口一站，便瞧见了自己要找的人。
“赵姑娘怎么来了？”小茶馆自然没有跑堂，店东亲自招呼客人，见了清薇，便笑吟吟的问。
清薇道，“我找马五哥说话。”
“又是要买果子吧？”店东摇头道，“这马五倒是好运气，坐着也有生意送上门来。近来赵姑娘没少照顾他的生意吧？”
“您的生意我也是照顾的，只是不得空。”清薇说着，也不急着进去，先叫了一壶茶，几样茶点。于是店东脸上的笑就更加真诚了，豪爽的客人谁不喜欢？
这家茶馆规模很小，店里统共也只有六张桌子，马五等人将其中两张拼在一处，正在赌棋。马五大约身上没钱，也并不赌，只站在旁边看。
清薇在他身旁的那张桌上坐下来，摸出出一个素布的荷包，放在马五面前，“这几个钱，给马五哥过个手瘾。”
马五回头，见是她，便笑道，“赵姑娘，今日我可没有生意。”
“不要紧。”清薇说，“今日不买果子。”
马五伸手抓起荷包掂了掂，里头的钱不多，也就是四五十个铜子儿，他又将之放下，转过头来看着清薇，“姑娘这是何意？”
“只是想和马五哥合个伙儿，我出本钱，马五哥来赌，若输了便都算我的，赢了咱们平分，如何？”清薇笑道。
马五低头思量片刻，才笑道，“有意思！”
说着抓起桌上的荷包，将里头的铜板都倒出来，放在手里数了一遍，“赢多少不敢说，这本钱必定原样还你。”
“那就多谢马五哥，我在这里静候佳音。”清薇笑道。
说起来，这马五倒也是个能人，家中有数亩果园，时兴的果子多少都种了些，一年四季几乎都有挑上街卖的东西。加上马五的娘子会经营，他自己虽然好赌，但却是个心里有数的，并不烂赌，加上本身爱好钻研各种赌术，极少有赌输的时候，因此这些年日子倒也过得红火。
果然清薇喝了半壶茶，马五便回来了，将荷包放在她面前，“姑娘点点。”
清薇也拿起荷包掂了掂，却并不打开来数，含笑道，“五哥今日手气不错。”她给出去的本钱，差不多翻了倍。
旁边有人道，“马五，你见天儿蹲在这里看，我怎么没想到还能这般？”马五虽然好赌，但赢多输少，若与他合伙儿，岂不是白得的钱？
马五道，“只怪你没有赵姑娘这样的慧眼。”
不过这等玩笑话，他也并不很放在心上。毕竟能待在这茶馆里消磨时间的人，谁比谁好多少呢？手头真有了钱，能忍得住不亲自下场？
还了清薇的钱，马五抓着剩下的铜板笑道，“时辰不早，咱这就回去了。”
“马五哥稍等，有些生意上的事，请借一步说话。”清薇连忙起身道。
马五便站住了。但两人也不去别处，就在茶馆门口说话。
马五是个聪明人，之前若非听懂了清薇言外之意，也不会接下她的钱。他早猜出清薇有跟自己合作的意思，因此这会儿便问，“赵姑娘要做的是什么生意？”
……
虽然马五和清薇堂堂正正，但总有一班闲人四处嚼舌。因此当晚马五回家，便被自家娘子抓住拷问。马五夫妻成亲多年，一直恩爱和睦，他娘子倒不是疑心他如何，只是怕他在外面借钱去赌，将来不可收拾。
马五由着娘子泄了气，这才开口求饶，“好娘子，无论什么事，总该许我分辨两句才是。”
马嫂子松开他，双手叉腰，“也罢，给你分辨的机会，倒要看你说出什么花儿来！今儿那位赵姑娘，又是怎么回事？平白无故，她怎么肯把钱与你去赌？”
“说到赵姑娘，娘子，咱们的时运来了！”马五面上是掩不住的兴奋神色。
“平白无故说什么梦话？咱们家这几年日子是不错，但那是老娘辛辛苦苦挣来的，什么时运？”马嫂子眼睛一瞪，“你到底是被谁哄住了？是不是胡乱许了别人东西？”
“娘子先听我说完！”马五拉住她，“赵姑娘的手艺娘子也是尝过的，你倒说说，如何？”他如今每日进城都会给自家娘子带两个馒头回来。虽然放冷了滋味不如热的，但马嫂子还是十分喜欢。
因此听了这话，便道，“手艺自然是好的。我长到这么大，还未见过手艺比她更好的。就是缀锦楼和小张楼的大厨，想来也不过如此了。”
“正是呢。”马五道，“今日赵姑娘同我说，要同咱们一起做一桩生意。这可不是时运来了么？”
“她能与咱们做什么生意？莫不是要将咱家的果子都买了去？”马嫂子道，“这倒算得上大，但她要那么多果子做什么？”
“不是。”马五说，“具体如何，赵姑娘没说，只让你明日带上些咱们家的果子，往她家里去。到时候再谈。”
马嫂子道，“倒是听说她那个粥摊转给了人，想必已经有了旁的打算。明日且去看看她能说出什么花样来。”
话虽如此，脸上的怒意早已消失无踪。
清薇要做生意，虽然找了马五说话，最后却只跟她商量。这既是因为她一个未婚姑娘，同爷们不好说话，因此谨守本分，也显得家里是自己做主的意思，自然让马嫂子心里高兴。
这位赵姑娘不得了，或许当真能将自家生意做大，也未可知。
怀着这样的期待，第二日一早，马五和马嫂子便带上两筐各色果子进了城。马五把人送到清薇家门口，便自去寻他那一班朋友，马嫂子这才整整衣裳，抬手敲门。
清薇显然已经久候，开门见到陌生人也不惊讶，含笑问，“是马嫂子吧？快请进。”
“赵姑娘。”马嫂子进了门，不着痕迹的将这院子打量了一番，心下暗自点头。这地方虽不大，却打理得极好，显见得这位赵姑娘是个会过日子的。
年轻、能干又会打算，怪道从宫里出来的人得罪不起，她今日是这般，异日未必没有别的造化。
寒暄一阵，马嫂子便笑道，“赵姑娘，果子我已带来了，不知你说的生意是？”
清薇没有急着开口，而是招呼马嫂子，两人将果子搬到井边，用清水洗净，然后开始做果酱。两筐果子种类不同，倒费了不少功夫。中间清薇还抽空蒸了一笼馒头，等果酱做完，馒头也熟了。她用碟子盛了酱，从蒸笼里取了馒头，“嫂子尝尝。”
马嫂子接过馒头，沾着酱吃了两口，果然滋味不同。她不由点头道，“这么吃倒是别有滋味，难为你想得出来。”
“这倒不是我想的。”清薇含笑道，“嫂子觉得这生意可能做得？”
马嫂子是个精明人，闻一知五，立刻道，“姑娘的意思，咱出果子，你出手艺，合伙来做这生意？”
清薇的手艺好，做出来的东西不愁没人买。而且这种东西也不必在街上摆摊卖，往那些酒楼馆子里头去问，必定会有人要。再者富贵人家，虽说这些东西都能自己做，但赵姑娘手艺好，说不得也有人愿意买了尝鲜。如此这般，比他们从前单卖果子不知强到哪里去！
别看果酱也是果子做成的，然而果子应季的时候不值钱，尤其是量大时，一文钱十斤他们夫妻都卖过，也只能咬牙认了。若能做成果酱，放置时间就更长，不必急着贱卖。再者不是在街头叫卖，价钱自然也不同。倘若肯下本钱，弄些好看的料器来装，档次上去了，不愁卖不出价钱。
只是，马嫂子看着清薇，心中不免生出几分疑虑，“这生意自然极好。只这京城内外，有果园的人家也不少，姑娘为何独看中了咱们家？”
清薇也有些尴尬，又不愿意在他面前露怯，便道，“赵大哥去看看那边的孩子吧。”
赵瑾之这才注意到旁边地上还倒着个孩子，走过去检查一遍，确定只是晕迷过去，这才松了一口气，问清薇，“究竟是怎么回事？”
清薇便将事情说了一遍。当然，她省略了那人对自己的调戏侮辱，但赵瑾之看着眼前这场面，还有什么不明白的？
趁着说话的空档，清薇终于缓过气来，从地上站起，正小心的整理自己的衣裳，拂去上头的灰尘，尽量让人看不出发生了什么。然而她大约不知道，她脸上那个鲜红的掌印，才是最引人注目的。