那巨大的、疯狂的高耸王座就矗立在马格努斯面前。
如同一座由无数钢铁藤蔓盘缠而成的榕树，抑或是某种以线缆为血管、在能量涡流中搏动的金色钢铁为肌肉的巨龙，黄金王座牢固地盘踞在泰拉王座室的中央——如此庞大，仿佛要填满整个王座厅，又如此渺小，比之于整个泰拉，比之于它日后将要服务的整个茫茫银河，它小得甚于微尘草芥。
空气中弥散着臭氧的气息，与没药的苦涩交织在一处，组合成一种令马格努斯的心脏在胸腔内蜷缩的刺激性气味。
而端坐在王座之上的，正是一个月前还带他登上观星塔楼的人类之主。
时至今日，马格努斯才知道：罗格·多恩、佩图拉博与他耗费百余年时光亲手协助建造的，被他带着无穷骄傲与喜悦地认作自己此生最大杰作的，与他挚爱的母星普洛斯佩罗并重的网道核心——也正是专供帝皇使用的黄金囚笼。
是的，他在这台刑具的架设上功不可没。
而他竟曾为之欣喜。
在马格努斯的以太视野之中，他看见的事物超出了现实宇宙的限制。
他看见半明半暗的光芒浸没在整个人类帝国的背面，好似一套黑色的血管，以出人意料的坚韧，从太阳系出发，向百万光年之远的边际穿刺至贯通。
作为回应，银河系将对等的痛苦作为最高效的养料，回馈给王座之中的漆黑影子。
影子，正是如此，马格努斯看见的正是一道遍体漆黑的影子，被散发着污染与扭曲、毁灭与绝望的五芒星钉在原处，他的生命已经迈入了精神的死亡边境。
至于金光，倘若那描摹出黑影形体的边线能够算作主动散发的光亮，那么一线金光的确尚存。
“这就是你要见的，”
马卡多说，自从他的手杖作为尼凯亚的信物借给了佩图拉博后，帝国宰相便开始重新仅仅依靠双腿行走。这对于他不应当是一件难事，但他的疲倦已经与他的外貌相互契合。
“马格努斯，帝皇就在这儿……不再有其他选择，暴君星随时可能降临。而在末日到来时，它必须直接降生在囚笼中……这是我们唯一的机会。”
“可是——”马格努斯说，缓慢地平息着自己心中如振翅小鸟般翻腾的恐慌，“我——”
马卡多凝视着马格努斯，他的声音就在马格努斯耳边响起，声调沙哑。
“说吧，他听得见。”
“——好。我们正在检查网道图特蒙斯除去泰拉节点之外的十二大节点，它们均匀分散在各个星域，因此罗格·多恩、安格隆、佩图拉博和我各自领受了四分之一的任务，确认每一颗节点星球周围都没有人类居住，也没有异形或其他物种侵扰的痕迹。”
马格努斯说，他感到自己的嗓音听起来过于干燥，随着没药的残渣一同冒出破碎的火星。这是他位于泰拉的假身躯不应该具备的反应，不，这是黄金王座的黑暗辐射带给他的负面效用，时间在这里加速，流向毁灭的终点。
不合时宜地，马格努斯想起之前他在网道中发现的静滞十字路维格贝拉赫，那里与黄金王座的情况截然相反——时间之河滚滚奔流至维格贝拉赫，在交叉十字路的绝对光明中近于永恒，乃至逆流。
“这项工作已经接近完成，”绯红君王继续说，“如今还剩一个位于圣杯扩区的节点，等待佩图拉博前往查验。就快完成了……但是，在检查的过程中，有一个疑问有时会回到我身旁，我希望能够得到解答……以及看一看什么是我能为你做的，父亲。”
漆黑的波动如安眠中的呼吸，稳定地起伏着，马格努斯必须说服自己帝皇的确正在倾听，或者帝皇还有能力倾听。
他深深地呼吸，而后继续：“我想知道，将黄金王座设置在泰拉，固然可以稳定阵法中最为核心的节点，但仅仅依靠单点的辐射，将如何确保其余十二端点的坚不可摧？我们可以在现实宇宙派重兵把守，父亲，我也可以直接守护其中的任何一个节点，可它们依然是相对脆弱的……”
帝皇果真听见了他的陈述吗？马格努斯期待着从黄金王座上传来的回答，哪怕是一声可以听闻的叹息，甚至讽刺。可他什么也没有得到……
+接纳我。+一道空洞的声音在室内如钟声敲响。
马格努斯呼出他胸膛中的空气，闭上眼睛，在地上盘腿而坐，放开了思想上的防护。
寒冷的风刺过他的肌肤，穿胸而过，就像马格努斯是一块中空的石碑。
突然间，他的思想全部消失，随着黑色的风加速涌向时间的末尾，在强大的冲击中被切割分解，直到光的帷幕拦住了他的随波逐流，将他重新拼装成完整的个体。
他回过神来，看见一道上至无限的高点，下至极端的底层的黄金光幕，将另一种可怖的黑暗阻隔在外。
仅仅是用目光扫过薄薄光幕之后的黑暗，穿透骨髓的恐惧和疼痛就席卷了马格努斯的灵体，他无声尖叫，长呼，嚎哭，好似已经穿过了黄金的光辉，而他的声音在黑暗中穿透了无穷的时间……
+别看，马格努斯。+这个声音轻轻响起，将他刹那拉回光幕的另一侧。
他又回到现实与非现实的边界。这儿没有帝皇的形象，只有他遥远的心灵之音，直接源自这层脆弱的光幕。
马格努斯颤抖了一下，低下头，不再直视金色帷幕后的恐怖危险。
“父亲。”
+我很高兴你接受了我的现状。+
“是的。我必须接受。”马格努斯呜咽了一声。
他真的完全没有料到吗？不，在帝皇久久未曾现身的这段时间里，他产生的一万种猜测中，的确存在着这一种可能性。
所以他接受。
“你听见了我的疑问……”马格努斯说，“我想知道，我是否想得太多了，父亲。”
+是那些建筑图纸警醒了你？+
“我不能否认，人类之主。那一夜在观星塔的交谈中，你让我意识到独木难支的理论，这让我再度思考剩余节点的稳固性。我不希望意外在未来降临……父亲。”
+你的确想得太多，因为你低估了终结与死亡的力量，马格努斯。+
帝皇的回答比任何时候都直白。
+只要银河中仍然有痛苦与折磨存在，黑暗之王就会得到滋养。痛苦即为拯救，地狱即为天堂。我的视野将顺着星炬的光辉抵达银河系的所有角落，对人类足迹可及的范围保持永恒的警戒。而我的力量无远弗届。+
+听着，马格努斯，既然伱有此怀疑，那么你也可以加入监督者的行列，全神贯注地督查整个银河，确保死亡降临的平均与适度。+
“平均……与适度？”
+正确的死亡是黑暗之王维持稳定的必须要求，平衡一旦被打破，人类的失败将无可挽回。+
马格努斯再次凛然战栗，他没有想到这一次与帝皇的沟通会给他带来一项这样的任务：这令他毫无头绪，甚至从中产生了一丝畏惧。既针对任务本身，又针对人类之主。
“我明白了，”他苦涩地说，“我会加入。”
+除此之外，你令我想到一点：我希望你的本体返回泰拉，确认我在转化的过程中不曾离开王座。在诞生的过程中，黑暗之王一旦脱轨……+
帝皇陷入思考，思绪在他心中交战，徒留马格努斯的心顺着重力下坠。
+我曾经有另一个计划。+帝皇重新开口，就像磁带再次开始播放。+我曾经有另一个计划。+
“那是什么？”马格努斯小心翼翼地问。
帝皇又一次沉默，须臾，他说：
+雷穆斯与康斯坦丁知道答案。在所有节点检查完成后，我将封闭网道阵法，当我处于封锁后的世界背面，我不会继续与现实宇宙联系。如果出现意外，雷穆斯与康斯坦丁知道答案。+
“……什么意外，父亲？”
+任何。+
而光幕已经将他向外推开，把他甩回王座厅充满苦香的环境之中。他猛然睁开眼睛，发现自己双腿发麻，世界仍然在天旋地转，闪烁着黑暗的斑块。
一只苍老而有力的手抓住了他的肩膀。
“不要再尖叫了，马格努斯，”马卡多低声提醒，“这里是现实宇宙。”
马格努斯惊恐地环视周围，黑暗的光带来的本能恐慌已经离开了他，他大口喘息，终于意识到刚才自己如同被发热长钉贯穿一样的疼痛有多么强烈。
“我知道了，掌印者，”马格努斯说，从地上蹒跚地站起来。
——
“看来我们要进行一次人员疏散了，”巴尔班·福克说，从轨道向下，扫视着最后一个节点星球在夜间亮起的灯光。
这颗无编号星球的人员统计不在帝国内政部的普查之中，考虑到帝国政治体制无可弥补的缺憾，这样的疏漏在所难免。
但当它发生在图特蒙斯的十三大节点星球之一时，缺憾就变成了绝对的麻烦。“最好保持空旷无人，用以杜绝潜在的意外，”这是佩图拉博的直接指令。
而这也是他们的基因原体佩图拉博在出行时，带上一个大营的原因——为了应对意料之外的突发情况。
“战争铁匠，”他的副官向他走来，以他的军衔称呼他，并蹙眉提醒，“这里没有生命信号。”
“嗯？”这令福克心生意外，他转过身，在说话时直视他身边的战士，只为符合战争铁匠身份附带的礼仪，“佩图拉博大人有何指示？”
“等待，”副官举起右手小臂，查看数据板上滚动的信息，“佩图拉博大人将亲自探查这颗星球，战争铁匠。”
“好，我将遵守命令。”福克说，在他的座椅上落座。
——
“这是一个玩具屋吗？”莫尔斯挑起眉，“一整个星球的玩具屋？”
佩图拉博不作回答，面容严肃，并未被莫尔斯的俏皮话逗乐。
接下战帅的职责后，非必要之时，他比以往更加沉默寡言。
“这里的机器不具备智能，”他放下被他强行拆解的一台人形机器拆除主板的头颅。“它们完全按照预定的程序运转，在脱轨时会自动销毁。我认为这是城市构想模板的实际展示，从城市规划的角度来看，这是合格的展览馆。”
在铁之主身前，仿生皮肤、动作骨架和神经线缆在地面上自成规律地排开，流淌的机油散发出特有的芳香气息，这一切中存在着某种奇异的残忍。
“看来我不能责怪帝国官员玩忽职守，在统计中漏了一个被明令要求禁止移民，却生活着五百万机器的城市。”莫尔斯沉吟道。
就在今日，他们降落到地面，挑选了一座十分古老的城市，踏足其中。
城市的街道整洁无比，建筑物的排布在其松散的间隔上体现出复原古泰拉的特性。
人们在街道上行走，步履轻盈，每一步的间隔不尽相同，但基因原体可以轻易看出它们的运动节律符合着某种固定的程序函数，只不过这套函数的随机性相对优秀，尽力模仿了人类行走的模式。
他们经过公园和绿地，纳米元件构成的植物自行从空中飘落树叶，在深入无营养的土层后，顺着树木主干进行重组。一些晨跑的机器穿着各种复古的服装，能够看出医生、教师等等社会基础构成的身份，缓慢地围着公园的绿地边缘奔跑。
在街边的咖啡店中，佩图拉博从口型注意到两台机器把同一段对话间歇性地重复了五遍，每一次都毫无变化。他们点咖啡、阅读报纸、交谈，所有的一切都像是一部精心编排的舞台剧。
“谁这么无聊？”莫尔斯喃喃，扫视着周围的环境，机器与他擦肩而过，在一次碰撞后，它偏离了运行的既定程序，摔倒后并未爬起，而是趴在地面上，重复着徒劳的行走动作。“连故障修正都没有？”
“避免了任何智能化的危机。”佩图拉博评价，抓住一台机器，摸索了两秒，准确地徒手破坏了它的电源。他盯着手里的机械看了两秒，“我要进行检查。”
“合理的决定。”莫尔斯说。
“有人建造了这里，目的未知。”佩图拉博回答，拎着他的机器，“他对这座城市的设计非常精准，如果这不是古泰拉的娱乐习惯，那么此地的效用就等同于一个行星尺寸的沙盘。”
他们就近找到一处咖啡店里的空座位，忍受着周围有节奏的举杯和擦洗桌面的声音，快速完成了一次拆解。
这里的一切都很容易让人不适，但更令人困惑的，无疑是这颗星球的建造者——如今正是决定帝国命运的紧要关头，没有人希望意外在疏忽中降临。
“没有巫术标记，没有型号和来历标签，”佩图拉博简单地说，“制造工艺源头不明。”
“但是有些过于崭新了，你觉得呢？这些零件——我看它们没有自我修复功能，但这些东西依然运转良好，至少不怕进水。”莫尔斯扫了一眼后方清洗杯子的机械人。“怎么处理？”
佩图拉博放下手里的机器头骨。
“如果摧毁此地不会带来不可挽回的代价，我将清洗地表，以绝后患。”铁之主冷淡地说，阴影扫过他山脉般的面庞。
“你曾经是一个建筑师，”莫尔斯叹息一声，“这样说可能听起来不太道德，但我已经开始盼望荷鲁斯醒过来的那天了……”
他的感慨陡然中断。在他的感知范围内，两千米之外，三台机器正并排步行。
值得怀疑的并不是它们是否超出了机械造物的范畴，而是它们的形象本身。
“银匠，十一号，”莫尔斯眯了一下眼睛，“还有尔达。我怀疑我知道这是谁的玩具屋了。你的水晶盒子有什么变化吗？”
佩图拉博联系了他在舰船上的铁环。
“没有，没有反应。”他皱起眉，嘴唇向下压出一道不快的弯弧。