“荷鲁斯·卢佩卡尔，一小时前，钢铁勇士与英特雷克斯的初期谈判刚刚告一段落。即使我很高兴接到你的联络，我恐怕也只能用我这从浅眠边缘惊醒的朦胧睡意，来与你交谈了。”
这一句话由佩图拉博制作的语音模型完成朗读，铁之主本人则勉强晃着一头的数据线，从桌面上将自己的头撑起来。
他抬起眉毛，双手揉了揉脸，接着才是缓缓睁眼，打开挂在桌面上的全息成像，对荷鲁斯露出一副标准的平静面容。
荷鲁斯·卢佩卡尔容光焕发，神采奕奕，就连头顶也光亮非凡。他为佩图拉博的反应小小地吃了一惊，而后歉意道：“我不知时间如此巧合，你先休息，十小时后我再回来。”
“不，”佩图拉博彻底清醒，同时分出一条线路让机仆去给他倒一杯水。“十小时后是第二轮洽谈，我们将进入社会法律的层级，而钢铁勇士将试着说服英特雷克斯承认帝皇的称谓。有什么事让你想要与我分享？”
“其实也没什么，”荷鲁斯矜持了几秒，然后掩饰性地把头偏开，仿佛突然明白他突兀的联络请求不仅不必要，而且不庄重。
佩图拉博决定不告诉他，他们之间这种跨度极大的星语全息通讯，依靠的可不再是穹顶下无声祈祷的星语者，而是莫尔斯本人。
“你知道我在乌兰诺区域的边缘，佩图拉博，”荷鲁斯说，“我们刚刚完成了几支军队的协调调度，罗伯特·基里曼和安格隆都同意前往夺还星系的外围行星，而我将尽快地直入乌兰诺核心，以斩首为目的，将兽人的首领消灭。”
“安格隆也在？”佩图拉博注意到其中的一个名字。
“的确，原本察合台要来，但他去和圣吉列斯一同清扫拿非利的残党了，安格隆便与罗伯特一并来到了乌兰诺。
“在我意料之外地，安格隆提出了许多很有针对性的出色建议，他对于绿皮兽人的了解简直令我大开眼界。”荷鲁斯在盔甲内耸了耸肩膀，他的眼睛在复仇之魂号和全息投影的双重光照下微微闪光。
“正是他完善了我们接近一半的进攻计划。”他说。“看来我以前对我们这位兄弟的估算，还是偏低了不少呢。”
“每个基因原体都有不同的经历。如果还需要更多关于对兽人作战后收尾工作的建议，你可以去联系罗格·多恩。”
佩图拉博友善地建议，这换来了荷鲁斯心照不宣的大笑。“他与兽人实在是命运相交！”
“命运！”一道陌生的歌声传入频道。荷鲁斯愣了一下。
佩图拉博摇摇头，“为表友好，英特雷克斯送我几只‘鹦鹉’，据说是他们根据典籍上记载的旧地球鸟类，重新培育的特殊品种。现在它只会几个简单的词，比如……”
他驱动新安装的自动投喂仪器，给小鸟扔下几粒食物。
“铁之主！”小鸟歌唱着，笃笃地埋头啄起鸟食。
佩图拉博将挂在空中钢笼里的红羽金冠鹦鹉的图像同步送给荷鲁斯，这引得牧狼神好奇心大发，目光盯着那只小动物长长的多根绯红尾羽，和光泽明丽、如同燃着金焰的殷红羽翼，久久无法移开。
“我想和你换地方了，”他可惜地说，“就算为了这些小礼物。”
“他们的使节说，最后它可以长到数米长，复仇之魂号有地方容纳吗？”
“别小看我们的旗舰，尽管它比你的铁原小了一个量级！”荷鲁斯摇头，“所以，英特雷克斯怎么样？”
“他们的友善出乎意料，而莫尔斯就在场。也许帝皇的工匠会带来额外的小麻烦，但他能确保整个谈判的大方向不出偏差。”佩图拉博说。
“他确实值得信赖，”荷鲁斯说，不知何时起，他对莫尔斯的评价日渐增高。
“乌兰诺呢？”佩图拉博礼貌地问，同时分心处理起英特雷克斯人送来的文件目录，主要包括科技合作和共享等方面。他早已不习惯让思维长期单线运行，这只会让他感到若有所失。
“补给到位后，我们就准备作战。除了罗伯特和安格隆本人来了之外，洛嘉……”
荷鲁斯的表情微微变化，一抹严肃闪过他的脸。
“兽人得到的将是哈尔哈拜特的造访，洛嘉说他们已经应对了太多过于轻松的战场，必须重拾对自身的磨砺，来锻炼直面帝皇之敌的精神。
“因此，洛嘉将他的半支军团连同指挥官派至乌兰诺。”
“指挥官还是艾瑞巴斯吗？”
“对，他百来年没换教团长。洛嘉自己带着穆里斯坦去了圣杯扩区，康拉德起的这个名太能吸引我们的怀真言者了。”
“他对伱的信任也非比寻常，”佩图拉博为奥瑞利安的决定吃惊，即使是罗格·多恩，也不可能将半个帝国之拳交给他来带领；马格努斯更是对待人事调动尤为谨慎。
“我们终于谈到我为什么要来找你聊天了，”荷鲁斯的神采再一次被光芒点亮，“洛嘉可不是把军团交给了我，父亲也来乌兰诺了，洛嘉向帝皇献上了他的半支军队协助作战。”
他挥了挥手，“父亲决定率领军队，完成一次佯攻，让我来完成负责最后一击。”
“冷静些，喝口水，”佩图拉博悠然地说，从机仆的托盘上拿过他的水杯，喝了一小口，“我就知道，能让你如此兴奋的事，必定有我们的父亲的参与。”
“嘿！”
“我说错了吗，我的兄弟？”
“你看透了我，我却没有看透过你。”荷鲁斯抬了一下他的双眉，笑容变得无可奈何。
自从许久以前被莱昂·艾尔庄森戳破一次他的心理后，荷鲁斯对提起此事的接受程度便大有上升。
“难道从我们两百年前的初遇之日起，你就看穿了我吗？”牧狼神笑道。
“与你一样。”佩图拉博平静地回答，在话语中藏有深意。“还有什么在困扰你，我的兄长？”
荷鲁斯简直为佩图拉博突如其来的称呼受宠若惊，也惊奇于佩图拉博怎么会看穿他的深层想法。
他搓了搓自己的手，垂下头：“我在想这意味着什么，佩图拉博。而且我想，这些话只能与你谈。”
“我们都知道最近的传言，关于父亲的继承人。许多人觉得胜负将在你、我和罗伯特·基里曼之间决出，但罗伯特的胜算并不高。”
“嗯。”佩图拉博安静地听着。
“我不是很确定……父亲愿意为我佯攻，而不是让我来辅助他，是否意味着某种内定的……选择。”荷鲁斯说。
“这是对你的功绩与地位的认可，荷鲁斯。”
“可这不是一件好事。”荷鲁斯重新抬起头，能见到牧狼神在私下里真正的严肃思考，对于四王议会而言都堪称罕有，“没有人希望凌驾于其他兄弟之上，我无法想象随之而来的反感和抗议。”
“许多人都以为你对这个位置势在必得呢，荷鲁斯。”
牧狼神微微摇头，“我不觉得任何基因原体还需要一名额外的领袖，佩图拉博。”
“但帝国需要。”佩图拉博平淡而客观地说。
铁之主尚不清楚为何帝皇执意退出大远征，但莫尔斯则向他保证这是必要之举——他几乎没有见过工匠那么不愉快的神情，而莫尔斯的强调让他记忆犹新。
“帝皇需要一个绝对可信的继承人，他需要一双可靠的手来承载他的意志，一个可敬的人来完成他的事业。你是最佳的选择，荷鲁斯，唯有你能让所有人心悦诚服。”
“哦……”荷鲁斯叹了一口气，“好吧，我该如何证明，我不是来这儿听你的赞美的？”
“那你就要想办法配得上我的赞美了，”佩图拉博说，笑了一下，“你承诺过的。”
荷鲁斯笑了起来，他的声音清朗而响亮，在有限的空间里不断回荡。“谢谢你，佩图拉博！不论最后谁将成为那个继承人，我都会记得你的鼓励——以及，当然，我得想办法配得上你的赞美。”
——
“我们阵线统一，瑙德，”第七十七大营的战争铁匠凯尔·瓦伦说，“帝皇与英特雷克斯一样，为守护人类而生。若你们仍需应对黑暗时代的助力，一同加入帝皇的庇护之下，将是最简单，也最符合你们利益的做法。非敌即友的时代已经过去，在未来的岁月中，和平将是人类帝国的主旋律。”
“旋律，”总司令耶夫塔·瑙德微微一笑，英俊脸颊上的符文随之浮动，“我们会喜欢这一用词。但这意味着什么呢，帝国的朋友？
“我们能够听出你话语中的暗示，钢铁勇士。这两周以来，我们始终围绕着一个关键的核心对话，即使你们不希望冒犯我们联邦，迟迟没有说出问题的核心：人类帝国正在要求我们交出的主权，英特雷克斯愿意与人类帝国全面合作，但这仍然是一个过高的要求。”
“不，瑙德，我们需要确认的，是一段更加稳定的结盟关系。”凯尔·瓦伦加重语气中的重音，保证他的话语被清晰地传达，“而承认帝皇的身份，是这段结盟关系中的标志性形式关键。在一切谈判事项结束后，大远征舰队将离开英特雷克斯，你们原本的政府官员和社会结构不会被干涉，英特雷克斯将保有它璀璨的文化和它的经济独立性……”
“帝国军队会驻军吗？”瑙德轻轻打断了战争铁匠，“我们需要向你们的帝国交税吗？”
战争铁匠吸了一口气，逐渐吐出，“是的，但驻扎军队的目的在于保护而非占领，税务则是帝国治理不可缺失的一部分。考虑到具体情况，我们可以签订最低的税收级别。”
瑙德摇头：“一份永久的和平结盟协议是我们所有人都愿意签订的，尊敬的朋友，可我们不能轻易把我们数千年建立的一切都拱手奉上。
“我们的民众将他们珍贵的公权力让渡给我们，而我们珍视这份信任，将税款用于我们的公共事务，以确保民众在让渡后，能获得比让渡前更大的实际利益。但帝国是否能保证像我们重视我们自己的联邦一样，重视我们的联邦？”
“你眼前的这位战争铁匠出身的星球，在做出选择时同样极为犹豫。”坐在总司令侧对面的铁之主睁开眼睛，沉声开口。
“梅鲁，一颗曾经被与人类为敌的异形占据的星球，在大远征中得到了我们的解放。他们亟需庇护，于是不得不加入人类帝国，而他们随后被证明做出了正确的抉择。基于梅鲁原有的社会结构，它的经济水平与稳定度都迅速提升，并且从此远离外部势力的侵扰，获得了漫长而可贵的和平。”
“而梅鲁的孩子，他们获得了与任何人同等的晋升权力，不论是前往帝国内政部，还是加入星际战士，成为远征军中的重要领袖。我们的国度名为帝国，但在某种程度上，它是一个巨大无比的联邦。若你们重视你们自己，帝国不会使这一重视度降低。至少，钢铁勇士愿意确保你们的权益得到保障。”
佩图拉博将强调放在最后一句上，双方都知道铁之主正在美化人类帝国，真正能够让英特雷克斯放心的，只会是佩图拉博的个人信誉和手中权力。
“那帝皇呢？”瑙德困惑地说，“这不是一名集权者的代称吗？”
“帝皇是我们的领袖，是战乱与纷争中不可或缺的统治者，他的魄力带来了这场远征，他的能力让人类重新联系。但是……”
佩图拉博放低声音，“帝皇已经在考虑退出权力的中心，而整个人类帝国的权力结构也将发生巨变。我不能提前做出任何保证，但我可以将这一展望与你们共享。”
瑙德为铁之主给出的信息而震撼，周围的翻译乐师奏响的音乐也随之起伏，公开地呈现出总司令内心的动摇。
佩图拉博确信有一个瞬间，对方想到了在权力的动荡中，英特雷克斯凭借自身极高的基础素质，可能从中获得的更大潜在利益。
而他慷慨地赠送出这条模棱两可的信息，也让对方受到了不轻的感动。这再次证明英特雷克斯的确在普遍性格上偏向保有善意。
“我们会再次考虑这一点，铁之主。”瑙德有礼地说，眨了眨眼，决定进入下一个还未被动摇的话题。“但是，英特雷克斯仍有一个极为重视的要素，我们不能确定人类帝国是否与我们达成一致。”
“请说。”
“混沌。”瑙德用一个稍显奇怪的口音公然说出这一单词，“帝国是否认为混沌是人类的大敌？”
“毫无疑问，”佩图拉博说，向着对陌生词汇面露疑惑的战争铁匠微微点头作为安抚，“考虑到帝国的政令，我们可以私下谈论这一话题。”
“那为什么，你们的队伍中存在巫师呢？”瑙德偏过头，看向坐在忆录使首位的黑袍人，“我不想作出恶意的假设，但英特雷克斯必须杜绝腐化的风险。
“你知道，在最初我们相遇时，英特雷克斯有多么喜悦于能够重归人类社会，但纷争与黑暗的年代改变了一切，让我们明白必须对万物保持警惕。
“铁之主，我们不得不提问，你们果真运用巫术吗？你们的帝皇对此的看法呢？”
在佩图拉博给出回应之前，莫尔斯指了指自己，忍住他的笑容：“我听见有人找我，尽管我只是个忆录使……好吧，想知道上一个在佩图拉博面前质疑我身份的人，现在怎么样了吗，英特雷克斯人？”
“怎样？”瑙德问，提起一种坚决的警惕。他从这名巫师身上读到了明晃晃的威胁，这使他背脊滚过一阵凉意。
“他成了铁之主最好的朋友之一。”莫尔斯笑了起来。
(本章完)