午后的怀原围场上狂风大作, 劲风扯碎邃远晴空中成卷的白云, 也扬起茫茫无垠草原上竖起的大旆。战马嘶啸之声此起彼伏，不远处的山林之间更是兽鸣阵阵。
突然，数只惊慌的野兔从树林中一窜而出, 后面紧跟着三只矫捷的猞猁。又过了半晌，两只口中含着涎水的形强壮凶悍的藏獒也从林间冲出，伴随着一声响彻山林的虎啸，一只吊睛白额的猛虎追赶着藏獒也出现在了平原，这一幕引得不少背弓持枪的兵士热血沸腾。
此时, 身披战甲的洛帝眼中就只有这威风凛凛的大虫的身影，追着它从树林跑到草原，他手上的弓箭却始终都没有举起来。而他身后的亲卫队虽然个个都是武艺高强之辈, 却只是寸步不离地护主，没有一人的马上挂着猎物。当然，除了皇上的亲卫队之外，其他禁军侍卫和几位军队首领在经过一个早上的捕猎后，皆是收获颇丰，不少人都在暗自盘算着皇上的赏赐。
叶霍作为君侍中不多的会武之人, 骑着马远远地缀在人群后面。北军都督府都督同知在经过他身边时, 见四周人少便低声调戏他：“想不到叶妃侍不仅人美如玉，连射术都是如此精湛。你这马上的猎物数量真是令周某刮目相看，想必是从未没有服用过‘复瑜散’的原因吧？”
叶霍不动声色地转头看了他一眼, 没有回他, 只是驱马快跑了起来。这一路上他看尽了来自这些武官各种目光——只是因为他入了宫, 成了洛帝的身下人，便再不能被人以正常的眼光看待了。而无论他再优秀，他的用处也只是在御榻上而已，又何必再多出风头去获得更多异样的目光？每次这么想着，他在洛帝面前表现的心思也就淡了。
洛帝不愧是极有耐心的猎人，他在等到老虎快要咬上藏獒之时才撘箭引弓，几只利箭直直地朝着大虫的头颅飞去，接二连三地从脑门处刺了进去！猛虎哀嚎数声，又挣扎着跑了一会儿，步伐才慢慢停了下来。洛帝催马来到奄奄一息的大虫身边，见它巨大的身躯躺在有些发黄的草丛中间，头上炫目的斑纹都被鲜血污染了，一双犀利的虎目却没有合上。草原上几乎所有生灵都在为皇上的英武喝彩，除了这只半死不活的老虎，当然还有不远处的那两只藏獒。
“你且好好去吧，朕等了这么久，不就等着你乖乖地躺在地上这一天。”洛帝静静地看着它，黄黑相间的虎斑在他眼前如漩涡版打着旋，渐渐变成了如暗流般的回忆，流向他心底很深的地方。伤痕遍布的虎头早就被他替换成了记忆中一个人的脸——那是一个只顾捂着伤口的满脸悲愤的少年。在深宫某个的角落里，同样年少的他曾经向少年施与过满怀善意的援手——这样养虎为患的蠢事，他出于对少年的歉疚，一做就做了好多年。
可如今，过往的一切恩怨都到了该了结的时候！
洛帝目光一凛，将御弓交到在一边候着的乐公公手上，而后宣布今日的练兵即刻开始。没错，此次出宫秋狩表面上是皇帝想和诸位武将及贵族子弟放松心情，出来活动活动筋骨，实际上却是为了练兵。万河国多年未兴大战，再骁勇的豹旅都会失了锋利的爪子；而若是再不拉出来练一练，或者说是不在邻国面前展露一下基本实力，怕是真龙媒[注：骏马]都得成了别人眼中的病驹！
号角已经吹响，部分禁军和被四军都督府的将领们选来的各地精兵都已经列阵于草原之上。大风似要将招展的大旆和军队营帐都统统掀起，可是却无法撼动扎根在地上的士兵的双腿。而骑兵数量虽然不如步兵，看起来却也是个个精神抖擞，战马亦是听话非常。
万河国军队的编制非常简单，十人为小队（小旗），五十人为总旗，百人为百人队（百户所），千人为千人队（千户所），再往上便是卫所编制，差不多五千六百人为一卫。每个百人队中，火铳手有十人，弓弩手二十人，排刀手三十人，长枪手四十人；再根据实际作战的地形情况、军马数和装备水平来分配步兵、骑兵和车兵。像今日练兵在地形平阔的草原，所以骑兵数量相比在山地时要多一些。
洛帝骑在高马上审视着操练的军队，面上渐渐流露出了不满的神情。自前朝以来，火药的发展的愈发迅猛，而火铳更是改良得越来越实用，可是这些火铳手装填弹丸的速度还是太慢了，射击的准度也很差。而排刀手和长枪手在对练时普遍没有杀气，只是在完成指令而已。他曾经听暗卫回报过，邻国的军队不仅有火铳，还有火炮。虽然火炮在使用上限制也比较多，可别人总归是在火器上更胜一筹。其实他对邻国军队的真实情况并没有太多了解——两国之间数十年间都没有什么猛烈的战事，以后真要是打起来了，谁都无法预测到底鹿死谁手。
这边练兵练得热火朝天，那边营地里的戚妃侍等君侍则是百无聊赖。因为不会武功的缘故，戚妃侍没有被允许靠近围场，只得待在帐篷里虚耗时光。他知道兰璇宫的叶妃侍还有嘉禧宫的常御侍跟着洛帝狩猎去了，心里真是既羡慕又嫉妒。他巴不得叶霍这个人精这次能出意外死在围场，那他的对手便能少一个。当然，他最希望能意外身死的人还是新进宫的许御侍，可惜那人不但病了，好像连皇上赐他的名为“赤玉”的马也不见了，这让他原本要害那人的计划彻底落空。
“依我看，待在帐篷里还不如跟许御侍一样留在行宫里呢！”说话的是兰璇宫的万御侍，他和叶霍差不多同时间入宫，虽然容貌昳丽，却不知为何一直没能多得洛帝青睐。
“的确，这帐篷里就算焚了香也还是有一股子臭味。之前我们刚到怀原的时候，明明帐篷里一个人都没有，今日倒不知是从哪儿钻出那么多士兵来？”
“戚妃侍，你说这要是到了战场上，到底是江湖高手能以一敌百，还是火铳手能一下子令高手脑袋开花？”万御侍兴致勃勃地问。
“火铳是何物？武功高强之人必然刀枪不入，就像皇上那样，哪里会怕这些不知名的兵器！”
万御侍忽然觉得和戚妃侍说话真是了无趣味。这个姓戚的作为洛帝的表弟，从生下来就养在侯门深府中，恐怕这辈子就是以获得洛帝的宠幸和当上皇侍为目的而活着，脑子空泛无货。而他平日在兰璇宫里同叶霍交谈时，那人上知天文下知地理，与此时的情境相比简直是天壤之别。
“皇上自然是英勇无匹，只是这火铳嘛，也是相当厉害。武功高手都怕人海战术呢，更别说是一队火铳手的密集进攻了。”
戚妃侍仍是不明白火铳到底是何神兵利器，但他也隐约体会到了这万御侍似乎是在嘲笑他的无知。可是战争与他又有何关系？就算死再多的人也与他无关。他要的只是像叶霍和许御侍那样的人能死了就好——在外人眼中这也许仅仅是深宫里的小打小闹，而对他来说却是流血漂橹的万里疆场。
……
“陛下，西军都督府右都督童广智求见，道有要事要向圣上禀报。”
“让他过来。”
童广智昨夜一宿未眠，今日狩猎与练兵时亦是浑浑噩噩，满脑子都是许御侍的容貌跟他的身世——他必须得尽快告诉皇上许御侍的真实身份。
童广智前脚刚走，一直跟在他身边的北军都督府都督同知周庄脸上的神色就变得玩味起来。周庄远远地望着皇上连眼前的练兵都不顾了，只是专心致志地听童右都督汇报情况——他眼珠子一转，心里已经有了计较。果然，洛帝不单单叫停了练兵，还带着童广智往行宫方向行去，只吩咐他们接着练，未得命令便不要停。
身为从一品都督同知的周庄同几位官居正一品左右都督亲自指挥练兵，这一整天下来也是累得够呛。练兵结束后他回到军营休息，提笔洋洋洒洒地写了封信，点名让一个士兵晚上偷偷给辜幸送去。
辜幸是淮王最信任的谋士之一，这夜他和几位同僚正好同殿下在商量接下来的计划。他们藏身的地方离怀原围场不远，就在麟山东麓。淮王约摸半月前就得了洛帝要借秋狩之名练兵的消息，早早地带人潜伏在了麟山之中，顺便也能在祭日当天去皇陵里祭拜一下他的父侍锦皇侍。
“殿下，这是周庄托人带来的关于练兵的最新消息……”辜幸话只说了一半就停了下来。
“你怎么不念了？”
“情况对我们十分不利……”
“我知道，我今天亲眼看见了。”淮王面色不虞地扫了他一眼，“让你念就念，怕什么？”
“殿下，这上面还提到了有关徐意山徐公子的事情。”