烈火燎原。
熊熊赤焰，照亮整个夜空。
跃动的火舌，似要驱散密布彤云，点亮银月繁星。
烟气弥漫，随北风飘散。
百里外，石城匣敲响铜锣，守备指挥匆忙打起火把，登上城头。
举目眺望，均是惊疑不定。
“观火起方向，应是汤河？”
想起进犯的鞑靼，守备满面凝色。
“指挥使，起火处在汤河下游，可要派人查探？”
“不可。”指挥使摇头，道，“今岁天寒，连降大雪，日前又有冰雹，已成天灾。夜不收回报，草原遭灾极重，人口牲畜冻馁而死者，不计其数。大火起得过于蹊跷，不得不慎。如是鞑靼使计，诱我等出塞，趁空虚叩边，卫中疏于防备，恐步潮河所后尘。”
“指挥使言之有理。”
斟酌两秒，守备点头。
两人一番商议，当即下令，城头点燃火把火盆，架起长弓。
“加紧巡逻各处关口，凡遇异常，无需回禀，立即放箭！”
宁可误杀，不可放过一个鞑靼！
“遵令！”
铜锣声再响，卫内边军俱被调动。
千户百户披甲执戈，手持火把，亲在城头巡视。兵卒五人一列，拉弓搭箭，不放过任何可疑迹象。
被草原大火惊动，黑汉岭堡、四海冶所接连响起锣声，地堡关口纷纷架起长弓，推出火炮。
自庆阳口至柳沟营，守备指挥登上高处，遥望北方草原，表情严峻。
这场大火，究竟因何而起？
鞑靼使计，诱边军出赛？
亦或是鞑靼部落仇杀，趁夜放火？
自指挥到佥事，从千户到百户，由总旗到小卒，绞尽脑汁，东猜西揣，始终无一人想到，这场大火是由明军点燃。遭遇火焚的部落，竟是连破蓟州关口，正威胁密云的别部！
边镇中，明军打起精神，加紧巡逻，严密设防。
草原上，别部牧民使出浑身解数，用出全部力气，仍无法控制火势，只能无助的看着烈火蔓延。
眨眼间，百余帐篷尽成飞灰，堆积在帐篷里的皮毛绢绸，粮食干肉，以及成袋的马奶酒，都被付之一炬。
栅栏里的牛羊哀叫不停，五成被烧死，皮毛褪尽，烤肉的味道混合一股焦糊味，掺杂着烟气，愈发刺鼻。
“救火，快救火！”
明军没有大开杀戒，试图追击的妇人和孩童都被拉住。
“追什么，跑去送死吗？快救火！”
别部额勒领兵出战，两个小儿子留在营地，因年纪不到，未能随军。
此时，两人皆手持弓箭，不顾老人劝阻，就要飞身上马。
“不可，不可啊！”
见劝不住，老人只能拉住缰绳。
这一举动，登时惹怒两人，直接挥鞭。
鞭声炸响，老人一声痛叫，拇指粗的鞭痕爬过脸颊，汩汩向外冒血。
“谁敢拦我？”
“懦夫！”
两人大叫，背起弓箭就要冲出营地。
余下人不敢再劝说。
老巴图都挨了鞭子，旁人岂能得好。
结果，没等两人冲出，四周忽起阵阵狼嚎。
“狼群？”
牧民大惊。
冬日里，帐篷和栅栏被烧，失去仅有的防卫，遇上饥饿的狼群，人畜都别想活命。
“不对！”
老巴图捂着伤口，痛苦道：“这么大的火，狼群绝不敢靠近。”
狼性狡诈，不提大火，便是上千人聚集到一处，也不会轻易进攻。
“不是野狼，那是……”
话说到一半，忽然停住。
牧民大睁着双眼，一条血线自额心流淌。旋即仰面栽倒，手脚抽搐几下，再无声息。
众人这才发现，牧民额上竟扎进一只铁箭。
“不是狼群，是敌袭！”
惊叫声骤起，营地内顿时一片慌乱。
伴随叫声，铁箭骨箭从四面八方飞来。
无论老弱，无论妇女孩童，接连发出惨叫，倒在箭下，鲜血流淌，在雪地中蔓延。
“杀！”
箭雨后，是雷鸣般的马蹄声。
火光映照下，袭击者终于现出真容。
“阿尔秃厮！”
“是阿尔秃厮部！”
“为什么？！”
“背叛者！”
“神明不会放过你们！”
皮帽上的鹰羽，是最显眼的标志。
老巴图趴在地上，费力抬起头，生命的最后一刻，仍在寻找别部额勒的两个幼子。
可惜，再不能如愿。
残酷的嚎叫声中，弯刀劈落。
沾着血污的人头，滚落到马下，立刻被挑起，鲜血脑浆一并流淌，引起狂猛的凶性，更恐怖的杀机。
“杀，一个不留！”
“嗷——”
帽插鹰羽的骑士发出嚎叫，舔着刀口血光，如狼入羊群，展开一场屠杀。
严格来说，阿尔秃厮同别部额勒并非仇敌。多数时间，两部联合对抗伯颜部，在鞑靼各部中相当有话语权。
可惜的是，利益面前，没有永远的朋友。
别部额勒被伯颜小王子说动，带兵进攻明朝，留下部落的老幼妇孺，先遭大火，又遇强敌，只能任人宰割。
大火起时，阿尔秃厮牧民正在哈当附近扎营。
首领派人探查，发现是别部牧民，且守卫空虚，当即决定，吞掉对方。
“老人孩子，上年纪的妇人，全部杀掉！只留年轻女人！帐篷不要，牛羊有多少抢多少！”
部落首领亲自带人突袭，决意趁火打劫，抢掠人口，以壮大自身。至于部落结仇，根本不被阿尔秃厮放在心上。
别部额勒被伯颜小王子忽悠，脑袋发热，带着部落勇士到明朝送死，必定元气大伤。就算回来，也是残兵败将，说不定半路就被截杀，用不着自己费心。
“杀！”
阿尔秃厮部的骑士在营地肆虐，遇到老人孩子，立即挥刀。见到年轻的女人，便用套马绳捆住。
雪亮刀锋下，别部牧民的咒骂越来越低，哀叫越来越少。
火光肆虐，整个营地，渐渐陷入一片死寂。
熊熊大火中，拥有黄金家族血，自北元延续至今，强盛一时的千人部落，终归于尘埃，画上休止符。
目睹这一幕，明军骑兵未觉半分怜悯。
可怜强盗，无异农夫怀蛇。
别部牧民凄惨，死在鞑靼刀下的边民又有何辜？
他们不会向老幼妇孺举刀，却也不会以德报怨，施以援手。
“走！”
顾卿调转马头，扬起马鞭，当先疾驰而出。
夜幕下，隆隆的马蹄声传出很远。
阿尔秃厮部的骑士正返回营地，察觉大地震动，谨慎之余，不由得停住脚步。
“首领，是西南。”
“恩。”
阿尔秃厮年及不惑，四方脸膛，脖子粗壮，身躯高大厚实，似小山一般。
“回营地。”
“首领，不派人去追？这场大火，九成是同这些人有关。”
“不追。”
听声音，分明是向明朝边境疾驰，追去做什么？
如果是草原部落，自有明军收拾。
如果不是……阿尔秃厮眯起双眼，心下揣测，什么时候，明朝军队也敢夜探草原，杀人放火了？
“走！”
事情非同小可。
真是明军，自己的部落未必安全。必须趁早拔营，进入草原深处。
直觉告诉他，这股明军不好惹，躲开为妙。
天将明，阿尔秃厮骑士满载而归。
牧民走出帐篷，看到绑在马后的女人和牛羊，集体发出欢呼。
“拔营，今天就离开哈当！”
未及下马，首领便下达命令。
部落萨满支着拐杖，站在雪地里。浑浊的双眼扫过，没有发出疑问。
牧民们立刻开始拆卸帐篷，驱赶牛羊。
别部的女人们被捆绑双手，徒步行走。反抗最激烈的，双脚也被捆住，和帐篷一起绑上马背，向草原深处进发。
同多数鞑靼不同，阿尔秃厮人毛发浓密，眼窝深陷，鼻梁更高，带有明显的高加索人特征。
寻其本源，可追溯到忽必烈时期，归附蒙元的色目人。
明朝立国后，北元被灭，阿尔秃厮部本属瓦剌。后也先身死，瓦剌衰落内乱，在部落征战中落败，举部投奔鞑靼。
这样的一支部落，对鞑靼的“忠诚”度可想而知。
别部额勒领兵打仗，被“盟友”背后扎刀，也就不显得奇怪。
大火燃烧一夜，凌晨时分，终于熄灭。
顾卿领百名骑兵，重入慕田峪。过螺山后，击杀残留怀柔的鞑靼，中途与顾鼎汇合，直奔镇虏营。
彼时，赵榆和谷大用已至城下。
别部额勒率领的三千骑兵，战死半数，余下多被生擒。仅少数逃脱，奔往怀柔，结果遇上顾卿顾鼎，全被斩落马下。
别部额勒的护卫尽数被杀，突围时，遇上绊马索，滚落马下，差点摔断脖子。
四周都是明军，举起弯刀反抗，几下被长枪挑飞。没等站起身，就被扑上的明军捆绑结实，成了新鲜出锅的粽子，半点动弹不得。
“我％￥&@……”
破口大骂，嘴立刻被堵住。
明军冷笑两声，将人丢上担架，直接抬进城内。
“袍子里有丝绸，肯定身份不一般，八成是首领。抬回去给监军，定是功劳一件。说不定，能换来千两赏银。”
别部额勒是谁扫下马，不重要。动手捆绳子，抢到自家“地盘”，才更实际。
打仗时，守军援军不分你我。战后论功，必须亲兄弟明算账。
账算不清，直接开抢。
有年轻的兵卒脸嫩，心怀歉疚。
“这样，怕会伤了和气。”
老兵卒耸耸肩膀，嘿嘿一笑。说出口的话，却让听者心头发沉。
“以为多占功劳，对不起他们？”
“不是，我……”
“得了。”打断兵卒的话，老边军放下担架，蹲到地上，用刀鞘拍着别部额勒的脑袋，说道，“什么和气不和气，我看你就是个拎不清的。”
兵卒不解，看着老边军，目光中满是疑惑。
“鞑靼打来之前，咱们多少人？”
老边军收回刀鞘，手搭在膝上，望着尚未清扫的战场，声音变得沙哑。
“贴户不算，六百多个军汉，一百多役夫。现在，你仔细数一数，能站着的还有几个？”
兵卒脸色发白，张张嘴，没能发出声音。
“不知道？”老边军摊开巴掌，道，“那我给你数，听好了，南门五个，西门八个，北门四个，加上三位监军，刚能凑满四个巴掌。”
兵卒垂下头，脸色更白。
“咱们能囫囵个的活下来，不是运气，是靠着弟兄们拼命！”老边军按着肩膀，那里是一道深可见骨的刀伤，仍在不停渗血。
“你以为，咱们抢人是为什么？”
“我只是想着……”
“想着？你想着什么？伤和气，得罪人？你以为，我钱老三真是掉钱眼里，是个削尖脑袋的王X蛋？”
“老三，行了。”
“不行！”
老边军忽然站起身，指着兵卒，大声道：“咱们抢功争银子，是为自己吗？是为死去的弟兄！”
“咱们活着，能领战功吃军饷，得朝廷赏赐。只要肯拼命，总能养活一家老小。那些死去的弟兄怎么办？一家老小怎么办？撑死一人三两银子，能当个X！”
话到最后，老边军几乎是在吼。
“咱们不抢，谁记得他们？”
“仗打胜了，朝廷里的升官发财，脑袋别腰带上的，几两碎银子就能打发。那些红口白牙的，好不好还要踩两脚，说什么有伤天和！”
“你觉得不好意思，脸皮发烧，怎么不想想，你能活着，能领着战功吃军饷，说不定还能升小旗，做总旗，是因为弟兄们都死了！”
吼到最后，几个边军都已泪流满面。
兵卒垂下头，满面惭愧，恨不能找条地缝钻进去。
营堡内，李大夫忙得脚不沾地，双眼熬得通红，银白的发须蓬乱成一团，丝毫不见往日的仙风道骨。
杨瓒靠坐在椅上，官袍被血染红，硬结在身上，轻轻拉动，便火辣辣的疼。硬往下拽，必会带走皮肉，令伤势更重。
“佥宪忍着些。”
徒弟束手无策，李大夫净过手，亲自处理。未加重伤势，也让杨瓒冒出一身冷汗。
“伤药不够了。”
撒上药粉，缠上煮过的白布，杨瓒长舒一口气。
帐中燃着火盆，依旧冻得浑身哆嗦。
“我有几瓶伤药。”勉强套上中衣外袍，杨瓒道，“杯水车薪，好歹能救急。”
“多谢佥宪。”
杨瓒摇头，自己没法动，只能唤人取来行李，将伤药交给李大夫。
“未知谢郎中和顾司业伤情如何？”
“谢大人伤了腿，暂不能移动，其他无碍。顾大人，”李大夫顿了顿，道，“老夫用过药，发起高热，需等熬过今夜，再行诊断。”
“一切有劳。”
支撑着起身，杨瓒拱手揖礼。
“佥宪万万不可！”
李大夫忙侧身让过。
一揖到地，杨瓒直起身，道：“我想探望两位兄长，是否可行？”
“无碍。”李大夫道，“童儿为佥宪带路，老夫另去医帐。”
“老人家也要注意身体。”
李大夫颔首，背起药箱离开。
由药童引路，杨瓒穿过临时搭建的营地，寻到谢丕顾晣臣所在，掀开帐帘，苦涩的药味夹杂着血腥气，立刻迎面扑来。
“杨贤弟？”
听到动静，谢丕转过头，果然如李大夫所言，右腿受创，无法随意移动。好在没有伤及筋骨，伤愈后，不会影响走路。
顾晣臣躺在榻上，额上覆盖布巾，脸颊通红，高热之下，人依旧清醒。意志之坚韧，足令人惊叹。
“杨贤弟来得正好，我同顾兄商议，正要遣人去寻你。”
谢丕招手，示意杨瓒坐到榻边。
短短一段路，吹过冷风，杨瓒又开始咳嗽。不知是疲累还是风寒，不敢靠两人太近，走到离榻两步远的地方，便停住。
“小弟受了风，莫要染给两位兄长，这里便好。”
谢丕皱眉。
“杨贤弟说的什么话。靠近些，莫不是欺我和顾兄不能动？”
无奈，杨瓒只能再近半步。其后，不管谢丕如何瞪眼，都不再向前。
“小弟站这里就好。”
“贤弟坐下。”
顾晣臣撑着起身，取下额上布巾。药童立即上前，重新浸透冷水，方递回去。
“两位兄长正商议何事？”
谢丕顾晣臣互看一眼，将药童遣出帐篷，低声道：“一为战报，二为请功。”
杨瓒挑眉，事情明摆着，还需商议？
“贤弟不明白。”
谢丕摇头，道：“此役关系之大，绕不开蓟州总兵。兵部，户部，都督府，边镇总制巡抚，都要梳理清楚，各方打点，分出功劳。”
杨瓒蹙眉。
蓟州总兵，怀柔总兵，五名镇守太监，都在阵前战死。杨瓒早打定主意，上疏之时，必为其正名请功。
战死的才氏兄弟，同在奏疏之上。
将官边军，巡抚州官以及训导文吏，凡于战有功，都不会落下。
户部、兵部也可列名。
都督府又是怎么回事？
“非止于此。”谢丕继续道，“营州、昌平州、延庆州，都不可遗漏。我同顾兄商议，列出名单，与贤弟一并参祥。”
接过墨痕未干的几页纸，杨瓒沉默。
打仗时，没见几个出面。打赢了，都跳出来摘果子？
昌平知州和卫学训导临战不惧，为接应边军，死在鞑靼刀下，当为英魂。延庆和营州上下，除武将调兵，卫卒出战，有文官什么事？
名单之上，文官明显多于武将。
州县七品列百户之前，死战的边军，凡总旗以下，无一具名。
想起老边军嘶哑的吼声，杨瓒垂下双眼，冷意自足底蔓延，全身似被冻僵。
观其神情，谢丕不禁苦笑。
“我知贤弟不忿，为兄又岂是甘心。然形势如此，此战之后，你我必要归京。北疆之地，仍需此辈镇守。”
分润战功，实出不得已。
巩固边防，戍守边镇，该给的好处必须给。就算是割肉，也不能嫌疼。不求各个如才指挥使一心为国，能少出几个孙同知之流，少拖边军后腿，也是好的。
不合理？
官场战场，不合理的地方还少吗？
出自谢府，又随李东阳学习，谢丕对官场的熟悉，远超过杨瓒。
“杨贤弟，此事不能不为。”
杨瓒依旧沉默，抓着名单，指尖竟有些发白。
正在此时，帐外突起喧哗。
一阵马嘶，继而是阵阵欢呼。
似预感到什么，杨瓒心头急跳，不顾谢丕和顾晣臣诧异的目光，起身走出营帐。
营地之前，数名骑士正翻身下马。
被簇拥在前者，一身黑甲，盔缨鲜红。
大步走来时，煞气未散。俊容之上，似凝结冰霜。
“顾同知？”
三字出口，手腕已被扣住。
掌心的热度，顷刻穿透袍袖。
一瞬间，杨瓒眼底微痛，喉咙发干。满心满眼，俱是身前之人，再出不得半声。