正德元年，四月辛亥，应天府
天刚擦亮，东华门外，即有一辆青缦马车飞速行来。
车夫扬起马鞭，甩出鞭花。
骏马扬蹄，哒哒声破开黎明前最后一丝寂静。
六名骑士护卫马车左右。
四人着缇衣，背负弓箭，腰佩绣春刀。身姿剽悍，飞驰中，煞气扑面。
两人做东厂番役打扮，圆领衫，皂圆帽，腰间一把长刀，随身没有弓箭，而是两只水火短棍。
城门卫刚刚轮值，正要拉起门闸。忽见马车骑士自东行来，擦擦眼，确认没看错，当即停下动作，飞速禀报城门官。
后者得报，提刀走上城头，眺望渐近的马车，眉间锁紧。
“锦衣卫和东厂番子怎么凑在了一起？”
南京有六部，有镇守太监，亦有厂卫常驻。
南京勋贵功臣子弟，十个里有五六个挂着锦衣卫官衔。同庆云侯世子周瑛相类，只领俸禄不视事。待继承父祖爵位，即会主动向天子乞辞，转授家中子嗣。
在南京守皇城门，不比在神京轻松。
神京好歹是天子脚下，厂卫进出办事都遵循规则，极有章法。南京则不然，除北镇抚司派遣的同知佥事，千户百户，余下多勋贵功臣子弟，飞扬跋扈起来，魏国公都管不住。
故尔，朱厚照才会生出将张氏兄弟南送的念头。
进了南京城，区区两个外戚，不比蚂蚁好多少。
遇上老资格的勋贵，或是祖上有免死金牌的功臣子弟，马鞭一扬，分钟教这对滚刀肉重新做人。
相比之下，东厂则要低调得多。
在神京，无论官员勋贵还是锦衣卫，听到东厂两个字，都是皱眉。换成南京，别说颗领班，就是镇守太监傅容，行事都要小心再小心。
多年搜集到的证据，要借高凤翔的手上呈天子，足见南京镇守太监一职，面上好看，内里空虚。傅容手中的权利，甚至比不上江浙福建同僚。
说句不好听的，花架子。
地位权责不同，注定厂卫吃不到一个锅里去。
今时今日，见缇骑番子行在一处，共同护送一辆马车，如何不让城门卫吃惊。
“百户，时辰到了，再不开皇城门，上边怕要怪罪。
“开门！”
吃惊归吃惊，不能真将人拦在城外。
城门官快步走下城楼，待门闸拉动，城门开启，亲自查验来人关防路引。
“我等自扬州府来，持扬州镇守太监印信，拜见南京镇守太监傅容傅公公。”
护卫的番子上前，并未下马，只从怀中取出路引，出示印信。
“扬州镇守？”
“正是。”
印信等物没有问题，城门官转向青缦马车，问道：“车内何人？”
“京城来人。”
这个京城，自然不是应天，而是顺天。
“可请当面？”
“你……”
番子刚要发怒，青缦拉起，车中人露出面容。
金绣白泽服，金缘乌纱，腰束玉带，佩一柄绣春刀。
剑眉星眸，肤如玉色，通身的贵气。
饶是见多宗室勋贵子弟的城门卫，也不禁看愣了一下。
“吾乃长安伯顾靖之。”
一句话，青缦再次垂下。
顾靖之？
名字耳生，看冠服，至少是个伯爷。
无皇命，藩王不得离开封地。同理，两京和中都的勋贵，也不能擅离。
长安伯远从北来，唯一的可能，即是身负皇令，说不得就是南下办事的锦衣卫。
如果真是锦衣卫，里面怕是有些门道。听说前些日子，扬州出了大事，有盗匪不开眼，截杀厂卫。
刚刚扫过一眼，这位伯爷，气色貌似不太好……
城门官心神飞闪，疑惑接连涌上心头。见番子和缇骑神情不善，终没敢多问，查验过腰牌，便让路放行。
马车进城后，城门官当即遣人报知五城兵马司及应天府。
后者接到消息，马车已停在镇守府前。
听长随禀报，傅容神情微变。
“真是长安伯？”
“回公公，来人是这么说。”
家人一边说，一边呈上名帖。
顾靖之三字，笔锋如刀，力透纸背，似有煞气迎面。
“快请，开正门！”
单是锦衣卫千户，不值如此。但顾家未获罪前，在神京城可是顶尖的勋贵。
顾卿的曾祖母是仁宗皇帝之女，英宗皇帝的姑母。因顾卿高祖在土木堡战死，曾祖和祖父无辜获罪，被夺爵流放，在乾清宫前苦跪两日，未果，毅然除去绫罗绸缎，着麻衣戴木簪，同夫家一起北上。
三年后，病死在朔北。
顾家三代在北疆戍卫，立下赫赫战功，被天子召回。归京后即洗脱罪名，复爵位，发还家产庄田。
念及逝于北疆的皇族公主，天子特下恩旨，立顾鼎为侯世子，袭父爵位。封顾卿一等伯爵，世袭罔替。
如此，顾家荣耀一时无两。
顾家复爵时，傅容已在南京。关于神京城的消息，多从旁人口中得来。
就其本人，同顾家并无干系。但他还是小黄门时，借着同姓，拜为干爹的傅公公，曾伺候过仁宗皇帝的两位公主。其资格之老，司礼监的提督王岳、掌印戴义，见面都得弯腰。
可惜人走茶凉。
傅公公人刚没，傅容就被挤来南京。
说得好听，国朝开立之地，镇守之职不容轻忽，需得老成持重之辈。实际上，不过是司礼监容不下他！
他可是傅公公的干亲，论资排辈，宁瑾陈宽及不上，王岳也差了几分，但和戴义换换位置，没人能挑出理来。
只可惜……
傅容摇摇头，世事难买早知道。
没能狠下心，棋差一招，怨不得谁。
怪只怪自视甚高，以为有傅公公的荫庇，就能顺风顺水。到头来阴沟里翻船，被扔到南边养老，苦果只能自己吞。
在南京多年，傅容面上笑呵呵，像个弥勒佛，实则憋了一肚子怨气。
顾卿此次前来，让傅容看到了机会。
搭上顾家的船，未必能马上调回神京，好处却是一定不少。
至少，和顾家有几分交情的勋贵功臣，往后再见，总要给他几分颜面。不会再如之前一般，探查个消息都要束手束脚。
心下打定主意，傅容对顾卿更多几分客气。将人请进正厅，令长随奉茶。
稍作寒暄，便不再废话，直接询问来意。
“只要咱家能做到，长安伯尽管开口，咱家必不会推辞。”
顾卿放下茶盏，道：“傅公公高义。”
“岂敢。”
“如此，顾某便不再客套。”
“正该如此。”
“在下欲至南京刑部大牢，提审一名人犯，可请傅公公帮忙？”
南京刑部大牢，提审人犯？
傅容笑容微僵，这还真不客套。
“敢问伯爷，想提哪名人犯？”
“南京户科给事中，戴铣。”
“这……”
犹豫片刻，傅容苦笑道：“这事可不好办。”
“为何？”
“戴铣被人告发，私通海盗。应天府的差役搜查其家，搜出白银千两。更有一封密信，落款是海匪谢十六。证据确凿，当日就押入刑部大牢，除三司，任何人不得见。”
“谢十六？”
“此人本名谢紘，化名谢石棋，以商人做隐蔽，是江浙福建一带有名的海贼。同其他五人一起，奉悍匪许光头为头目，横行海上，拦截商船，祸害沿海百姓，无恶不作。”
和谢十六扯上关系，甭说是一个给事中，便是南京六部尚书，都要丢官送命。
“此事确实？”
“真也好，假也罢，戴铣必死。”傅容道，“想将他提出大牢，实是无法。”
“真没办法？”
“不怕伯爷笑话，咱家在南京实在是说不上话。如果伯爷真要见他，咱家倒是可以为伯爷另指一条路。”
“傅公公请讲。”
“魏国公。”
顾卿垂下眼眸，神情莫测。
傅容压低声音，道：“南直隶的水太深，旁人搀和进来，未必得好。魏国公则不然，跺跺脚，金陵都要抖三抖。他发话，刑部定要给面子。如果伯爷信得过咱家，咱家这就遣人往魏国公府送信。”
“魏国公会帮忙？”
傅容眯眼，笑得像尊弥勒佛。
“高凤翔那老小子从扬州回京，想必去过扬州镇守太监府。”
顾卿点头。
“伯爷可是当面见过？”
“见过。”
没有什么好隐瞒，顾卿回答得干脆。
“既见过高凤翔，伯爷应知，咱家手里握着不少好东西。南直隶的勋贵功臣，有一个算一个，都在咱家这里留过名。”
“魏国公亦然？”
“魏国公持身刚正，国公府的右长史却是贪心不足。半年前，联合恶绅，霸占民田五六百亩。更胆大包天，瞒骗过魏国公夫人，挂在国公府功臣田内。”
“此事魏国公可知？”
“自然不知。”傅容笑道，“不然，咱家如何能做这个人情，又凭什么说动魏国公，帮伯爷这个忙？”
“劳烦傅公公。”
“不敢。”
傅容笑道：“能帮上伯爷的忙，是咱家有幸。伯爷无需这般客气。”
话落，自袖中取出一本小册子，研墨抄录下两页，当着顾卿的面，装入信封，用火蜡封好。
傅容唤来长随，道：“送去魏国公府，记住，交到左长史手上！”
“是！”
长随退下，不消片刻，有家人来报，应天府府丞和五城兵马司指挥使投帖拜访。
傅容明白，这些人想见的不是自己。
“伯爷是什么意思？见还是不见？”
“顾某旅途疲惫，还请傅公公帮忙。”
“咱家明白了。”
傅容收起名帖，唤来束铃为顾卿引路。
“伯爷暂到东厢歇息，咱家去打发了他们。”
平时不上门，这回主找来，八成是要打探消息，要么就是知道了长安伯的身份。
傅容冷笑两声，好不容易等来这个机会，岂容他人拦路截胡。
咱家忍够了，谁敢挡咱家回神京的路，必不会轻饶！
当日，镇守太监府大门紧闭，一连几波人都被挡在门外。直到魏国公府来人，傅容才下令开门。
半个时辰后，国公府家人离开，镇守府再次紧闭大门。
翌日，天未亮，一辆马车从镇守府侧门行出。车旁护卫仍是缇骑和番子，均改做镇守府家人打扮，一路驰往刑部大牢。
守门的狱卒早得吩咐，见护卫递上腰牌，立即引路。
只不过，人不能都进去。
“非是小的不识好歹，斗胆为难大人，实是规矩如此。”
眼前人一身圆领窄袖长袍，玉簪束发，单看相貌装束，实在认不出官居几品，狱卒言行更加小心。
听狱卒之言，顾卿举起右臂，止住随缇骑番子，只带一名校尉入内。
“快些带路！”
校尉按刀怒喝，狱卒擦擦冷汗，连声道：“是，是！请随小的来。”
步下石梯，腐朽乌糟之气冲鼻。
牢房无窗，越向里走越是阴暗。白日里，仍要以火把照亮。
戴铣被举发勾结匪徒，依明律，是大罪。身为朝官，知法犯法，更是罪加一等。此刻，正关押在死囚监牢，官袍乌纱均被除下，双手双脚锁着铁链，须发蓬乱，额头还有两抹血痕。
听到声响，猛然抬头，见到站在牢门前的顾卿，想要站起，却是力不从心，只能哑声道：“本官无罪！勾结海匪者另有他人！”
“闭嘴！”
当的一声，狱卒持棍狠敲牢门。
江南之地，尤其江浙福建百姓，对海盗倭贼深恶痛绝。
戴铣勾结海贼，证据确凿。大牢里的囚犯，看他的目光都极是不善。非是牢门阻隔，怕要扑上来活活撕了他。
“开门。”
狱卒有些犹豫，被校尉一瞪，想起昨日来人的吩咐，终于取出钥匙，打开牢房。
“你且退下。”
“是。”
狱卒离开，校尉主动站在牢房门口，手按刀柄，挡住旁人视线。
顾卿走到戴铣跟前，自袖中取出一枚牙牌。
戴铣费力抬头，看清牙牌上的印刻，倏地瞪大双眼。
“你、你是北镇抚司千户？”
“是。”
顾卿弯腰，黑色双眸仿佛无机质一般，清晰映出戴铣惊愕的面容。
“本官奉旨南下，即为肃清江南匪患，抓捕勾结海盗之人。戴铣，你可知罪？”
“下官是冤枉的！”
“冤枉？罪证确凿，如何冤枉？”
“下官是被栽赃，被陷害！”戴铣嘶声喊道，“下官确曾见过海贼谢十六，然并未与之结交，更未收过海匪贿赂！谢十六威胁下官，逼下官上疏弹劾一心剿匪的同僚。下官不愿违背正道，送走妻小，决心赴死，哪承想……”
“如何？”
“谢十六狡诈，六部都察院俱有人被其买通。下官不从其意，既被栽赃入狱，落得如今下场。”
“既是栽赃，你家中白银从何而来？”
“下官、下官……”
“说！”
“是太仓库银。”
戴铣垂下头，羞愧不已。
顾卿没有继续追问，话题又转回谢十六身上。
“谢十六如何找来，又是如何威胁，尽道于本官，不可错漏一字。”
“是。”
戴铣点头，从谢十六上门拜访，作势胁迫，到留下两张名单，定下三日之期，一字一句，清楚道出，没有半分遗漏。
“三日后，谢十六并未上门。本官等来的，都是应天府衙役。”
戴铣声音嘶哑，眼圈赤红。
“两张名单可被搜出？”
“下官被抓当日，预感不妙，原件已仔细藏好。然在这之前，下官写成书信，将此事报于都察院，并遣人飞驰神京。”
戴铣握紧双拳，眼中闪过愤恨。
顾卿没说话，思考片刻，问道：“两份名单，你还记得多少？”
“下官全部记得。”
“全部？”顾卿挑眉。
“下官记忆尚可，不敢言过目不忘，两张名单却是看过多遍，全部记得。”
“好。”
顾卿取出绢布炭笔，道：“默写下来，一字不许错。”
“是。”
戴铣执笔，扯动铁链，哗啦啦一阵声响。
“卢方。”
“千户有何吩咐？”
“找狱卒，取铁链钥匙。”
“遵命！”
校尉抱拳，大步走过牢房拐角，抓住探头探脑的狱卒，一把将两串钥匙扯了下来。
“大人，使不得！”
狱卒还想说，被一拳砸中鼻梁，登时眼冒金星。
“管住眼睛嘴巴，否则……”
话只说到一半，长刀出鞘三寸。
狱卒捂住鼻子，连连点头，指出开铁链的钥匙，缩到墙角，再不敢偷看。
校尉返回，铁链解开，当啷一声落在地上。
戴铣揉了揉青紫的手腕，拿起笔，在绢上认真书写。
于此同时，杨瓒一行所乘海船已抵安东卫。
按照船行速度，本该进入苏州沿海，但途中几次绕行，遇海岛便要登岸观景，少则半日，多则几天，自然耽搁行程。
刘公公和杨瓒轮番引开兵船，王守仁和钱宁带队寻宝。人手不够，两名海盗都被抓过壮丁。
次数多了，兵船上的卫军开始察觉不对。
周指挥下令，放下小船，盯着钦差随员。
功夫不负有心人。
抵达安东卫之前，卫军终于发现，每次钦差和刘公公登岛，钦差随员和锦衣卫必会神秘消失。
且随行行船南下，官船的吃水线越来越深，显然，船上多了不少东西。
石头？
不可能。
木头？
更不可能。
周指挥苦思无果，干脆光棍一把，直接找上杨瓒。
无论如何，杨钦差和刘公公的行为都过于诡异，晕船恐高还要往高处爬，神智清醒的都会发现不对。
没想到，杨瓒听明来意，压根不做正面回答，左牵右扯，打起马虎眼。
恐高还要登岛，是为锻炼意志！不见刘公公精神头越来越好，终于能走出船舱？
王主事经常消失？
错，大错特错！没消失，只是下船潜水而已。
“潜水？”
周指挥瞪眼。
杨瓒笑着侧头，道：“本官口误，凫水。”
周指挥继续瞪眼，这也能解释？
“王主事祖籍江浙，在神京日久，难免怀念家乡。今番南下，借闲暇入水畅游，一解乡愁。”
睁着眼睛胡说八道！
周指挥气结。
就算要骗人，至少找个好点的借口。一听就是假话，亏也能说出口。当他长的不是脑袋，是窝瓜？
“周指挥不信？”
不信！骗傻子去吧！
“如周指挥这等英才，本官就知瞒不住。”杨瓒做势叹息，真诚道，“事到如今，只能将实情告知指挥。”
“本官洗耳恭听。”
“事实上，王主事下船，确有要务。事关机密，入指挥耳朵，切莫道给他人知晓。”
周指挥点头，道：“杨佥宪尽管放心。”
“指挥且附耳过来。”
杨瓒压低声音，如此这般，详细说明。
周指挥的眼睛越瞪越大。
海盗老窝？
藏宝？
钦差随员消失，是借番商和被招安的海匪引路，探明路线虚实，绘制海图？
杨瓒说完，铺开一张新绘制的海图，神秘道：“现已查明，此处散有小股海匪，不足百人。所藏金银珍宝极为可观。”
咕咚。
周指挥喉结滚动，咽下一口口水。
“杨佥宪作何打算？”
“自然是绘制海图，待船抵淮安府，请当地卫所出兵剿灭。”
这哪成！
肥肉就在眼前，却要拱手让出，傻子才干！
自己手下两艘船，几百号人，戍守登州卫时没少出海应战。如此大好良机，怎能错过？
“杨佥宪，贼匪狡猾，至淮安府调兵，必要耽搁时间，恐生变故。依本官之见，贼窝距我等不远，不如由本官领麾下仔细查探，寻机剿灭，如何？”
反正都是灭贼，谁灭不是一样。
“这……恐怕不好吧？”杨瓒面露为难，“周指挥戍守登州卫，此地已非山东管辖。”
不通知当地卫所，出兵剿匪，似乎有抢功嫌疑，难免说不过去。
“为国灭贼，奋勇杀寇，乃官军之责！”
周指挥气冲霄汉，浩气凛然，大有舍我其谁之势。
“本官职责所在，还请佥宪成全。如被追究，本官一力承担！”
杨瓒满面佩服，拱手道：“周指挥立地擎天，实乃国之栋梁，瓒钦佩之至！”
隔壁，趴在墙上偷听的刘瑾默默起身，捶捶腰，看一眼身边的长随，哼了两声。
咱家怎么说来着，姓杨的老谋深算，心狠手黑，古今少有。甭管是谁，被姓杨的盯上，都没得好。
瞧见没有，几句话，又一个自投罗网，主动跳坑的傻缺。
跳且不算，还要抱拳感谢。
刘公公叹气，输在姓杨的手里，咱家也是不冤。