大厅中，克莱恩走进来，目光所及之处，露菲斯和卡斯特正站在窗旁，低声讨论着即将展开的新一轮狩猎行动。
这天早上，几名其他狩猎队的猎人也聚集在他们周围。这次联合狩猎行动他们已经策划了好一阵子，计划就定在今天实施。
难道他们……不等我就开始了？”克莱恩心中一沉。
他小心藏起自己的不满，走向那群猎人并打了个招呼。卡斯特向他报以微笑，露菲斯则只是简单颔首，神色平淡。其他猎人匆匆瞥了一眼这个新面孔，似乎并未放在心上。
蠢货。要是你们知道你们面前站的是谁……”克莱恩用这些孩子气的想法自我安慰，同时聆听他们的讨论。其中一位猎人提出：
“……倒塌灯塔的南边是个不错的选择，但那里的怪物听觉极其敏锐，想要大规模围剿它们可不容易。”
一个月的时间，他们的小屋发生了翻天覆地的变化。曾经破烂不堪的家具残骸早已消失不见，取而代之的是摆放整齐的崭新家具。
有些是从废墟中精心挑选回来的，带着岁月的痕迹却又焕发出新的生机；还有些则是聚居地的工匠们在此精心制作的。墙上装饰着怪物的皮毛和各种饰品，使得整个空间既整洁又美观。
如今，这间小屋已经变成了一个虽小却充满活力的探险者团队总部。墙上挂着一幅绝望之城的大地图，上面用各种符号标注着重要的信息。
此时，一个猎人正指着地图上的一个特定位置，朗声道：
“这里更有把握，大家都知道血魔就活动在这附近。它们白天会休眠，所以如果我们能找到它们的巢穴……”
卡斯特首先摇头否认了这个提议。
“你提议的区域太接近那些危险的活雕像的地盘了。我们都知道那些活雕像有多难缠。我还是觉得灯塔南边更安全，我们只需要想个办法来迷惑那些怪物的听觉……”
克莱恩突然发现自己能帮得上忙，于是开口说：
“呃，我有一个铃铛可以……”
但他的话音很快就被周围的喧嚣淹没，没人在意他说的话。
克莱恩尴尬地深吸了一口气，等了一会，再次尝试：
“其实，我们可以用我的那两个能发出声响的记忆中的一个来……”
可就在这时，卡斯特似乎灵光一闪，想出了一个绝妙的主意。所有人的注意力都集中在他身上，背对着克莱恩，仿佛他根本不存在。
这……这到底有什么意义？”
克莱恩在那儿呆呆伫立了片刻，心中五味杂陈，说不清是尴尬、愤怒，还是觉得自己蠢透了，最终他一跺脚，干脆转身离开。
他爬上小屋的屋顶，来到二层扩建的地方，这里视野开阔，阳光洒在他身上，却照不进他忧郁的心里。寻了处干净地方坐下，他望着太阳缓缓升起。
待心情稍微平复些后，他叹了口气，闭上眼睛，让影子溜回屋里。
正如他所想那般，没有人注意到他的缺席。对此他并不感到意外，而是让影子在小屋周围徘徊，观察那些忙碌着的人们，他们正投身于露菲斯的恢宏计划之中。
每个人似乎都充满了活力与热情，每个人都感到自己是这个集体的一部分，这应该是叫归属感。
为什么只有他无法融入？为什么世界于他之间总有一层隐晦的隔阂？
就连那个来自城堡的哈伯，也已经找到了朋友。此刻他正帮着那个负责早餐的红头发女孩洗碗。
克莱恩顿时皱起了眉头。
哈伯……总觉得哪里不对劲。他说不上来具体是什么，但这个看起来形如枯槁的年轻人，总让人觉得有些不寻常。
克莱恩抛开了自己的不快，开始专注观察起那个胆小的哈伯。
哈伯表现得就像其他新来的人一样：帮助别人，顺便记下每个人的名字，询问露菲斯团队的运作流程。显然，他很想留在这个小屋里，成为一个有价值的成员。这倒也在情理之中。
然而，克莱恩总觉得他有些不对劲。
过了一个多小时后，哈伯离开小屋，返回贫民窟，克莱恩的怀疑终于得到了证实。趁无人注意时，哈伯匆匆拐进一条偏僻的小巷，而克莱恩的影子则悄无声息地跟了上去。在小巷深处的阴影中，一个男人正在等他。
克莱恩紧锁眉头，认出那人是城堡的一名高级守卫。
“原来如此。”他低声自语。
此时，守卫正瞪着哈伯，不耐烦地问：
“情况如何？”
哈伯低下头，他的恐惧和焦虑显而易见。
“是的，是的，大人。我按您的吩咐做了。这不难。”
“很好。”守卫嘴角上扬，眼中透着一丝讥讽，“看来你真的很想回城堡。”
哈伯抬头，眼中燃起希翼的光芒，声音带着颤抖：
“真的吗？那我……可以回去了？即使我没晶核来交贡品？”
守卫的笑容消失了。
“等你搜集完我让你打探的所有情报，你就能回去了。要是你做到了，我会亲自邀请你进去，贡品的事甚至都不用担心。但是！记住：我要知道这个团队核心成员的一切情况，包括露菲斯本人。他们的天赋、能力、缺陷，我甚至想知道他们用哪只手擦屁股。听明白了吗？”
哈伯脸色瞬间苍白，声音已经带上了哭腔。
“但是，大人……那种事情……对我这样一个普通仆人来说，根本没机会探听出来啊…”
守卫却直接背过身去。
“你不是说你已经和团队里的两个人混熟了吗？我一开始给你这个机会就是看中了这点。你骗我了，小子？”
哈伯不由自主地缩了缩身子。
“没有！真的没有，我确实认识他们。而且我还和露菲斯的侦察员聊过，他……他是我朋友。”
守卫脸上浮现出一个充满威胁的冷笑。
“那不就得了？让那个蠢货开口就行。相信我，那他那样的小老鼠，只要你稍微关注一下，他就会全盘托出。我敢说，那个没用的废物满心都是嫉妒和妄自尊大。哪怕你只是假装尊重他一点点，他都会滔滔不绝。”
“好的。”
哈伯点了点头，随即犹豫起来。片刻沉默后，他怯生生地问：
“大人，您不会伤害他们，对吧？他们……都是好人。”
守卫冷冷地盯着他，语气中带着嘲讽：
“你既然已经知道答案，为什么还要问？”
哈伯仿佛被抽走了所有力气，他脸色一沉，低头不敢直视对方。
……但他没有反驳。
这个混蛋！等着瞧……”
克莱恩正盘算着如何狠狠教训那个吃里扒外的家伙，再把他逐出小屋。看在和哈伯那点微薄的交情上，他才没起杀心。但就在这时，有人喊他。
是艾菲。
“喂，笨蛋！你是不是睡着了？快下来，狩猎要开始了！”
克莱恩从影子的视角中被拉了回来，他不满地瞪了她一眼，召回自己的影子，摇头不语。
等回来了再收拾他。”
……但等他回来的时候，克莱恩已经累得没精力去处理任何事情了。
克莱恩心中虽然满是疑虑和不安，但他绝没想到，这次狩猎会彻底改变一切。
他只是按部就班地行动。这次联合行动规模空前，让他有些紧张，但众多猎人的同行又让他感到莫名的安心。
这支不同寻常的狩猎队伍在中午时分离开了聚居地，向东进发，目标是位于城市边缘的一座倒塌灯塔的巨大废墟。
他们大约有二十人，小心翼翼在迷宫般的狭窄街道中穿行。艾菲担任首席探路者，而克莱恩则在前方侦察并协助她。
整个计划尽可能地简单直接。但在绝望之城，没有什么是真正安全的，每个人都做好了最坏的打算。
很快，他们的担忧变成了现实。
前往目的地的途中，一声突如其来的响动让艾菲僵在原地。她举起拳头示意停下，凝视着浓雾，脸色沉重。
克莱恩预感到有事即将发生，便召回影子，自己则向凯西靠近了一些，手已经准备好从半空握住残夜的剑柄。
四周突然陷入了一片死寂。紧接着，艾菲的瞳孔骤然扩张。
“快散开！”她大喝一声。
话音未落，经验丰富的猎人们已四散跃开。克莱恩猛地拉住凯西，迅速侧身扑倒，将她安全护在身下。
就在这时，一个巨大而沉重的物体从天而降，砸在了鹅卵石路面上，而那里刚才还站着十几名猎人。幸运的是，艾菲的及时提醒让大多数人及时躲避。
然而，仍有几人反应稍慢，他们的尖叫声瞬间被皮肉撕裂的恶心声响所吞没。
克莱恩心中暗骂，此刻已无暇多想，他的影子还在远处，也只能硬着头皮迎战。
他迅速转身，同时召出残夜剑……却在那一刻僵住了，脸色惨白。
街道中央，一只硕大的巨鸟站在破裂的鹅卵石路面上，它那苍白的身躯和漆黑的羽毛上沾满了鲜红的血。它那金属光泽的喙微微张开，露出一排锋利的尖牙。
标志性的八只脚，一只尖塔信使！
克莱恩望着它，却被恐惧牢牢攫住，动弹不得。就在这时，一条细长的红色舌头从那巨鸟的嘴里伸出，舔去了脸上的血迹。
快动起来！”他在心中怒吼，求生的欲望摆脱了这种麻痹，握紧手中的残夜，准备为了自己和凯西的生命而战。
接下来，一切发生得太快，却又仿佛漫长如世纪。
队伍面临一个选择：要么分散退入废墟，可能遭遇更恐怖的东西；要么坚守阵地，尝试击退这恶魔。无需多言，所有人都选择坚守这里。
不管有多危险，熟悉的敌人总归比未知的要好。
未知……”
幸存的猎人全力向这只恶魔发起进攻，尽管低阶记忆不可能穿透恶魔的翎羽，但每一次攻击总能造成些许干扰。
那些具备直接伤害能力天赋的猎人，瞬间施展出他们的看家本领，他们怀揣着让怪物短暂迷失方向的期望，全力以赴。
要知道，即便梦想家的力量再强大，想要伤到恶魔也几乎是不可能的事。可要是攻击的势头足够猛烈，说不定能迫使信使退避，转而去找更容易对付的猎物。
然而，一旦彻底激怒了这头恶魔，他们中的许多人可能都将难逃一死。毕竟，与这种级别的怪物对抗，就如同进行一场生死难测的豪赌。
就这短短几秒钟，局势的走向还尚不明朗。信使轻轻松松就抵挡住了如雨点般密集的攻击，接着它用锋利的嘴喙展开反击，瞬间洞穿了一名身材壮硕且身披重甲的猎人胸膛。
另一名猎人也险些被其锋利的爪子撕成几块，幸好卡斯特凭借惊人的速度在最后一刻把他拉开了。
克莱恩在后方严阵以待，保护着凯西，同时祈祷他的影子能及时赶过来，好让他有机会对那该死的怪物造成伤害。
……然而，最终是艾菲给予了决定性的一击。
她挥舞自己的武器，一跃而起。克莱恩目睹了她那强健有力的肌肉在橄榄色肌肤下如同紧绷的钢丝般律动。
她的身体仿佛一张拉满的弓，蓄势待发，随即释放出惊人的力量。她这一击势如破竹，其中蕴含的力量足以撼动山河。
所有人都没想到，她武器的尖端穿透了信使苍白的胸膛，鲜血随之喷涌而出。那恶魔发出一声凄厉的惨叫，瞬间挥动强劲的利爪向艾菲反击。
艾菲左手迅速召出一面沉重的圆盾。她的脚瞬间蹬进地面，身体前倾，硬生生抗住了这致命一击。她脚下的鹅卵石地面向四周龟裂，但她依然稳稳站着。
“噗哇”，她嘴角溢出鲜血，却露出轻蔑的笑容，接着疯狂搅动手中的武器，将伤口进一步撕裂。
这只恶魔显然没料到这些看似微不足道的人类竟有如此顽强的抵抗，更没想到自己会受伤。
它再次发出怒吼，振翅将猎人们掀飞，抓起死去猎人的尸体，腾空而去。
不久，那怪物化作天空中的一个小黑点。留下的，只有血迹斑斑、碎石遍地和受伤猎人的痛苦呻吟。
不管怎样，他们活下来了……至少，大部分人都还活着。
艾菲挺直了腰板，收起盾牌，低头审视自己。
“该死。我觉得我的胳膊断了！”
她的下巴还滴着血，却发出了豪爽的大笑，倚靠在武器上，硬抗恶魔的一击，她绝非表面上那么轻松。
克莱恩本想对她那惊人的一击表示赞赏，但随即，他意识到了一些事情的端倪。
他忽然感到一阵寒意，目光落在艾菲的武器上。他之前从未亲眼见过她出手，因此这是他第一次目睹艾菲使用的武器。
那是一柄长矛，一柄由青铜铸造的古老而华美的长矛。
他脑海中仿佛‘咔嗒’一声有什么被触发，各种零星线索开始汇聚。
随之而来的，是一切都变得如同爆炸般清晰。
……或者说，至少感觉如此。
因为克莱恩终于看清了未来。
“未来啊……”他的声音颤抖。