桐生老板的话音虽落下了，但千事屋内外的空气仍回荡着如斩击一般锐利的残响。
霎时间，空气仿佛冻结了。
木下舞神情木然。
青登难掩愕容。
他认识桐生老板很久了……这还是他
从木下舞刻下的反应来看，她此前也应该很少……或许根本就没见过桐生老板对她发这么大的怒火。
二人的错愕视线，唤回了桐生老板的理智。
他面带愧色地缓缓敛起脸上的狰狞面容。
“……抱歉，我失态了。”
桐生边说边低下头，目光紧锁膝前的榻榻米。
在眼镜片的反射下，难以看清他现在的眼神。
“少主，请你体谅我这个老人家的心情。”
“我早就不像年轻时那样豁达乐观。”
“随着年纪的逐渐增长，我就越发讨厌生离死别。”
“我这一辈子，实在是见过太多的人离我而去了……”
“我不想在生命的最后几年里，又目睹重要的人……尤其是视若己出的孙女有任何万一。”
“我没法跟着你去京都。”
“换言之，你若加入了镇抚军，我将无法再像以前那样默默地守护你。”
“你若有了三长两短，让我之后怎么跟主公交代？怎么跟……我自己交代？”
“你讨厌我也没关系。”
“认为我管得太宽了亦无妨。”
“与其让你去跟法诛党厮杀，我宁可承受你的憎恶。”
毫不留情的话语。
木下舞的俏脸上渐渐现出踌躇的神态。
她紧紧攥着腿部的和服布料，不甘心地细声道：
“桐生先生，我能保护好我自己的……”
即使语气显得害怕，可她字词里所蕴藏的意志却仍旧坚定。
不过，若论“意志之坚定”，对方不遑多让。
“保护？你拿什么来保护你自己？”
桐生老板不假思索地斥道。
“诚然，你的忍术和拳脚功夫确实很厉害。”
“当你拿出真本事时，纵使是10个获得过免许皆传的剑士，也没法轻易地近你的身。”
“但是，时代变了！”
“请问，如果你面前的对手突然从怀里掏出一把左轮手枪，你该如何应对？”
“即使是我，面对火炮的轰炸、数十挺火枪的攒射也只能避其锋芒，更何况是你？”
“还是说，你觉得只要有橘君在，你的人身安全就能得到保障？”
“姑且不论橘君的精力和时间是有限的。”
“你能心安理得地让橘君像你的保姆一样，对你寸步不离吗？”
木下舞紧咬下唇，无言以对——她也没法开口反驳，毕竟桐生老板说的都是事实。
尽管仍有部分思想激进的尊王攘夷志士，仍将“精神论”奉为圭臬，认为只要英勇向前、悍不畏死，就没有不可战胜的敌人，但“刀剑之流已难以同火器抗衡”终究是不可违背的时代大势。
场面再度陷入僵持……
比刚才还严重的僵持。
桐生老板直接摊牌，态度强硬得无以复加。
木下舞虽低头不语了，但青登却清楚看见她一脸不服气的样子。
彼此的关系相当恶劣的木下舞和佐那子，她们俩不论是喜好还是性格都大相径庭。
可唯独有一点，二人格外相像——她们都很犟！
很显然，仅凭苦口婆心的劝说还不足以使木下舞回心转意。
这时，青登敏锐注意到：桐生老板的情绪是在木下舞坦承自己要跟法诛党死磕后，才开始失控的。
此外，桐生老板的言论重心也一直放在“反对木下舞跟法诛党产生交集”，而不是“反对木下舞踏足危机四伏的京都”……
想到这，青登忍不住在心中暗忖：
——桐生老板跟法诛党之间……是不是曾发生过什么呢？
对于这个念头，青登既不敢多问，也不愿多想。
（我这一辈子，实在是见过太多的人离我而去了）
桐生老板适才所说的这句话，如闪电一般窜过青登的脑海。
——家家有本难念的经啊……
青登的脸上泛起苦涩的神采。
若是任由这对老少继续吵架、争执，被夹在他们中间的青登也同样感到不好受。
——总之，还是先继续收集情报、弄清事态的全貌吧。
一念至此，青登清了清嗓子，转过头，朝木下舞问道：
“阿舞，你若想对抗法诛党的话，也不一定非得加入镇抚军吧？葫芦屋和法诛党是死对头，你之后大可直接在你奶奶的麾下做事，这样一来……”
他的话尚未说完，木下舞就当即抢道：
“我不要！奶奶她暂且不论，他人肯定会因顾忌我的身份而特别关照我。”
“我不喜欢那种被区别对待的感觉！”
“他人在卖命，而我则待在安全的大后方逗猫……这种事情，打死我也不干！”
又是一番正气十足、极具木下舞风格的话语。
想来也是。
倘若她是那种贪生怕死、好逸恶劳的人，怎会为了建一座“技术学校”而四处劫富安贫呢？又怎会为了打击法诛党而不惜参军呢？
青登既没去过葫芦屋的总部，也不认识除桐生和牧村之外的葫芦屋成员。
因此，他并不清楚木下舞在葫芦屋内部究竟有着什么样的地位。
但从桐生老板和牧村老大爷对待木下舞的态度来看，她在葫芦屋内……至少在葫芦屋的高层里，多半是一个相当受宠的公主。
这个时候，桐生老板蓦地插话进来：
“少主，难道你就不担心在加入镇抚军后，也被另眼相待吗？”
“当然不担心。”
木下舞不假思索地回应道。
“全镇抚军上下，只有青登知道我的真实身份。”
“其他人都以为我是普通的、只有拳脚功夫特别出采的职介所手代。”
“我清楚青登的为人。”
说着，木下舞仰起螓首，笔直注视青登，眼睛闪闪发亮。
“我很确信：在我成为镇抚军的一员后，青登断不会给予我任何的特权。”
木下舞的卖力夸奖，使青登的嘴角不自觉地微微上翘。
然而……或许是因为一时的情绪激动吧，少女逐渐进入一种“旁若无人”的状态。
只见她以双手捧着脸蛋，霞飞双颊，眸光迷离，表情入神、羞涩、陶醉地呢喃道：
“在与我相处时，青登并不总是温柔亲善的。别看他平日里总是一副文质彬彬的样子，但在给他**、**和**时，他常会显露出相当粗暴的一面。”
“阿舞？！”
“虽然刚开始时很不适应，但也不知道为什么，在习惯了之后竟还感觉挺痛快的，甚至还希望他能更粗鲁一点，最好就将我的衣服给……”
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
青登一边发出巨大的噪声，一边伸手堵住木下舞的嘴。
然而……为时已晚。
“……啧。”
充满烦躁意味的咂嘴声。
刹那间，青登感受到无比锐利的视线，扎得他皮肤生疼。
“原来你们都已经做了那种事情了啊……说得也是啊，毕竟是精力充沛的年轻人，不做那种事情反而不正常。”
桐生老板抱着双臂，看了看青登，又看了看木下舞，表情百感交集。
这时，木下舞猛然反应过来自己刚才都说了啥。
只见她的脸蛋以肉眼可见的速度飞快涨红。
仅转眼的功夫，她的整张小脸就通红得仿佛随时会滴出血来。
“才才才才才才才、才没有！”
木下舞拨开青登捂嘴的手，慌慌张张地快声道：
“桐生先生，我们才没做那种事情！”
青登拼命点头，以示附和。
“我们目前仅仅只做了**、**、**、***和****而已！”
“阿舞？！！”
木下舞回过神来，自知又失言后，自觉地抬手捂嘴。
但是现在才补救，又有什么用呢？
如果说桐生老板适才的表情还只是“无可奈何”的话，那么他现在的表情就是“难以置信”了。
“‘仅仅’？这也叫‘仅仅’吗？还有，***和****是怎么回事？纵使是已然成婚的夫妻，也不会做这种事情吧？”
那股锐利如刀的视线，再度射向青登……
羞得不敢去看桐生老板的木下舞，直接以双掌遮住面庞，当起了鸵鸟。
同样不敢去看桐生老板的青登，默默地放低目光，笔直注视膝前的榻榻米，一边摆出“哇噻！这个榻榻米可太榻榻米了”的装傻表情，一边艰难地咽了口唾沫。
他本是为劝架而来。
然而，从目前的态势来看，接下来搞不好要打架了。
青登侧过视线，悄悄确认搁放在右身侧的毗卢遮那和定鬼神的位置，并做好了接下桐生老板的斩击，并跟对方大战一场的心理准备。
此前一直弥散在木下舞和桐生老板之间的紧张氛围，悄然地烟消云散——以青登从未设想过的方式……
……
……
所幸，桐生老板的刀并没有斩落下来，二人也没有展开互砍。
青登费了好大一番功夫，才总算是将这起“无妄之灾”给平息下去。
“我和阿舞确实是做了那些事情！可也仅限于此了！”——就这样，青登再三保证他和木下舞尚未迈过那最后的一条线后，这起令所有人都始料未及的突发事件才总算是翻篇……或者说是暂时翻篇。
老实说，整了这么一出后，青登现在觉得心好累……可是亟待处理的正事，使他无从松懈。
青登深吸一口气，打起精神，面朝木下舞，一字一顿地问出一个至关重要的问题：
“阿舞，关于‘加入镇抚军，抗击法诛党’一事，你奶奶知情吗？”
木下舞怔了一下，随后静静地摇了摇头。
“没有……我还没有告诉她，反正就算告诉她了也白搭。”
“为什么？”
“……奶奶肯定不会同意此事的。”
青登猛地挑了下眉。
何出此言——青登以眼神询问道。
木下舞沉默半晌，构思措辞。
“虽然奶奶对我很严厉，但对于我的人身安全，她一直很上心。”
“在大坂时，我的身边总有厉害得一塌糊涂的保镖相随。”
“被派来江户历练时，也是让允文允武的桐生先生来担任我的监护人。”
“我很感激奶奶对我的爱护。”
“可说实话……她对我的爱护有些过头了。”
“除了严加保护我的人身安全之外，还不允许我接触葫芦屋的底细。”
“我身为葫芦屋的少主，结果直到2年多以前，也就是讨夷组刚覆灭的那会儿，才知晓葫芦屋的真实面貌，才知道桐生先生就是当年威震天下的‘流光八幡·间宫九郎’。”
“我记得那个时候，青登你也在场。”
“我和你同时得知真相。”
“在此之前，我一直以为奶奶仅是一个比较有钱的商人、桐生先生仅是一个剑术很厉害的老人。”
“从法理上来说，我可是葫芦屋的下任当家啊，结果我对葫芦屋的了解，却并不比外人多多少……”
“此外，所有的危险任务……特别是跟法诛党相关的任务，我都会被排除在外。”
“先前进攻清水邸的那一仗，我被桐生先生严令要求待在店内，哪儿也不能去。”
“对我保护过度的奶奶，怎么可能会同意我去暗流汹涌的京都，怎么可能会同意我投身抗击法诛党的最前线嘛……”
木下舞越是往下说，语气便越是低落。
将木下舞的所言所语如数倾听、消化的青登，在抿了抿唇后，看向桐生老板。
“桐生老板，决定木下舞能否加入镇抚军的权力，掌握在木下琳小姐的手上，我说的没错吧？”
“……没错。”
“倘若木下琳小姐同意木下舞的请求，那么你也无从置喙了，对吧？”
“……”
桐生老板一声不吭。
不过，他这样的举止，也等同于默认。
“既如此——阿舞，写封信给你奶奶吧，请求她允许你加入镇抚军。”
此言一出，木下舞和桐生老板双双面露哑然。
“青登，我刚才不是都说了吗？奶奶她……”
“‘不希望你受伤’与‘希望你振翅高飞’——这二者并不冲突！”
青登以斩钉截铁的口吻，一字一顿地朗声道。
“虽然我没跟木下琳小姐打过交道，也不太清楚她的为人，但我觉得她一定会同意你的参军请求的。”
这个瞬间，桐生老板的神态变得怪异起来。
木下舞怔怔地反问道：
“奶奶会同意我的参军请求？你为何这么认为？”
青登笑着耸了耸肩。
“直觉使然。”
说罢，青登侧过脑袋，将视线转至桐生老板的身上。
“桐生老板，你也差不多该抬起头来了吧？”
“我不知道你有没有发现……从刚才起，你就一直在回避木下舞的目光。”
“年轻人所特有的充满冲劲的闪耀眼神，就这么让你感到无所适从吗？”
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豹豹子明天想请个假……
要去半点私事——海洋馆的母豹想我了，所以我得去照顾一下她们~~