“橘先生，今夜……实在是太谢谢您了啊。”
胜麟太郎真挚地对青登鞠了个几近90度的躬。
“胜先生，不必多礼。”青登抬手将胜麟太郎扶起，谦虚道，“我也只是一时好运，并且做了身为‘三回’武士该做的事情而已。”
在得知胜麟太郎想见他后，青登猜到胜麟太郎应该是想当面对他道谢。
反正他现在也正好有空，青登便主动朝胜麟太郎迎了去。
不出青登所料——在见着他来了后，胜麟太郎立即毕恭毕敬地向他行礼并郑重地道谢。
胜麟太郎的年纪比他大，而且从官职上来看，胜麟太郎比他大了不知多少级，所以纵使自己现在对胜麟太郎有着救命之恩，青登也没有用着什么随便、不敬的态度来面对胜麟太郎，和胜麟太郎讲话时都是用着敬语。
一口气向青登连道了好几遍感谢之后，胜麟太郎才直起身子，向青登露出百感交集的表情。
“橘先生，我之前也有听过您的名号。”
“真是名不虚传啊……不愧是最近声名鹊起的少年英杰。”
“嗯？”
胜麟太郎这时忽然将双眼睁得更大了些，将青登从头仔细打量到脚。
“橘先生……我们最近是不是有见过面呀？我怎么总觉得您似乎有些眼熟呢。”
青登挑了下眉，哈哈笑道：“我今日中午外出吃饭时，有途径讲武所的大门，当时有跟从讲武所内出来的胜先生您擦肩而过，您大概就是在这个时候看见了我，所以对我有印象吧。”
胜麟太郎露出恍然大悟的神情：“对对对，我想起来了，您就是我今日中午在讲武所外所见到的那几个大高个里的其中一人。”
“哈哈，看样子，我们两个似乎有着奇特的缘分啊。”
以半开玩笑的口吻小小地感慨一番后，胜麟太郎扭过头，以带着几分伤感的眼神瞧了眼旁边那房屋被烧毁了一小半的蕃书调所。
“橘先生，您今夜不仅是救了我们，也是救了这座蕃书调所啊。”
“若没有您的及时到来，这座耗了无数人的无数心血所建立起来的这座学术中心，就要被那帮疯子给彻底摧毁了……”
“您对我、对我们蕃书调所有着大恩。”
胜麟太郎将视线从蕃书调所上调转回到青登的脸上，展露出一抹充满感激之色的笑容。
“橘先生，您之后如果遇到了什么需要人帮忙的事情，就尽管来找我们吧，凡是我们能帮上忙的地方，我们定会尽力相帮！”
“尽力相帮吗……”青登莞尔一笑，“……巧了，胜先生，我现在恰好有事需要您帮忙呢。”
胜麟太郎怔了下，紧接着快声道：“什么事？请说吧。”
“其实也没啥，就只是有个问题想要问下您而已。”
青登抬起手，比了个扣扳机的动作。
“胜先生，您的那把左轮手枪是怎么弄来的啊？”
在调所外，和“讨夷组”的“包围队”激战时，青登就一直有听到调所内隐约地不断传出枪声。
战后他找人询问了下后，才知道这些枪声都出自胜麟太郎所拥有的一把左轮手枪。
“嗯？橘先生，你问这个做什么？”
“只是有些好奇而已。”青登随口道。
“喔……”胜麟太郎轻轻地点了点头，然后不疑有他，伸手从怀里掏出了一把通体黑色的左轮手枪，“这把枪是我2个月前去美利坚国时，从我的一个美利坚朋友那儿收到的。”
“虽然威力很大，但装填和瞄准都很麻烦，不努力训练的话，能否打中远处的目标，就全看运气了。”
“这样啊……”青登呢喃，“朋友送的枪啊……”
——原来不是自己买的呀……
青登不由得地感到了几分遗憾。
他本还想着从胜麟太郎那儿打听到一点购枪的途径呢……
对于灵魂来自21世纪的青登而言，他早就对枪械垂涎欲滴了。
若不是因为根本找不到购枪的渠道，他早就不练什么剑术，而是跑去买把手枪了！
没能从胜麟太郎那儿问到自己想要的……青登虽遗憾，但也没有太着急。
——也罢……手枪这种武器……还是随缘吧……
青登在心里这么安慰着自己。
……
……
今夜，对于江户的许多人而言，都是一个无眠之夜。
为追捕讨夷组，从今日白天起就一直辛劳着的奉行所“三回”们自不必说。
民众们为逃离火场，拖家带口地往安全的地方逃离。
町火消的官差们为阻止火情蔓延，一个个的都被大火给熏黑了脸庞。
在经历了近一个时辰的奋战后，江户各地的火势总算是渐渐扑灭了。
能以那么快的速度扑灭火情，都多亏了两样东西。
一：天公的配合。
今夜虽有微薄的夜风，但风势整体而言并不强烈，少了风的助力，火焰蔓延的速度大大减缓，给町火消的官差们留足了拆出防火带的时间。
二：幕府将军……也就是德川家茂的动员。
今夜不仅仅是町民、奉行所和町火消的官差们的“难以入眠之夜”。
居住在江户城内的那位至尊，他也是直到现在都未眠……
……
江户，江户城，富士见橹——
“将军大人，江户市町内的火情，已基本扑灭。”德川家茂的一名小姓单膝跪在他的身后，向现在正站在窗边的德川家茂这般恭声汇报着。
此时此刻，站在窗边的德川家茂，正用双手撑着窗沿，紧抿嘴唇，一脸肃穆地望着窗外的世界。
而他的身侧，正站着“当朝太后”：天璋院——她和德川家茂并肩站立，和德川家茂一起眺望着窗景。
窗外、江户的城町里，刚才那一股股还很是强烈的浓烟，现在已基本消散。
原本将小半个天空都给映亮的火光，此时也几乎消失了。
在夜幕的笼罩下，江户的城町再次陷入一片黑暗之中。
看着总算是再也不见任何火光的城町，听着身后小姓刚才的汇报，德川家茂原本一直紧绷着的脸，总算是渐渐放松下来。
“总算是扑灭了啊……让町火消尽快统计出受害情况，死了多少人，烧毁了多少屋子，都得给我一个精准的数字。”
“是！”
“行了，你先退下吧。”
小姓低下头，又朗声迎合了句“是”，随后以迅疾但又不失礼仪的步伐从房间内退出。
这名小姓刚一离开，便见刚才一直站在德川家茂身旁的天璋院微微一笑。
“……将军大人。”天璋院以她那极好听的空灵嗓音发问，“太好了呢，市町内的火势总算是扑灭了。”
德川家茂露出疲惫的苦笑：“真是个漫长的夜晚啊……”
作为将军居城的江户城坐落于江户的中央，江户的城町若发生了什么很大的动静，都逃不过江户城的法眼。
在火光从江户的湓町等各城町冒起时，江户城就于第一时间探知到了这异变。
虽然江户城的外围有着条宽广的护城河，但面对火灾仍不能有丝毫大意。
遥想二百年前，那场将三分之二的江户给烧成废墟的“明历大火”就波及到了江户城，将当时总高度冠绝全国的江户城天守阁都给烧没了。
尽管今夜没什么风，只要动作迅速就有很大的希望阻止火势失控，但那么多个地方同时起火，声势终究还是骇人了些，为谨慎起见，江户城内负责服侍德川家茂的官吏们最终还是决定护送德川家茂逃到安全的地方。
那个时候，德川家茂已经睡下了，他的侍从们紧急将德川家茂给叫醒，想带德川家茂走地道暂时从江户城逃离。
迷迷糊糊地醒来，弄明白究竟都发生了何事后的德川家茂脸一板。
“可笑！我身为征夷大将军，在城町内的火势都还尚未彻底失控时就落荒而逃，岂不引人发笑？”——以这番言语严厉地训斥了劝他暂时离开江户城的那些人一顿后，德川家茂坚持要求留下。
同样要求留在江户城的，还有天璋院：“这么点火势，还远远没到需要走地道离开的地步。”
德川家茂穿戴好衣服，与天璋院一起登上在天气好时，能够远眺富士山、将整片江户市町尽收眼底的江户城最高的建筑物——富士见橹。
在这座江户城最高的建筑物内实时关注着灭火情况的同时，还亲自下达了动员命令：征调火付盗贼改等部队参与救火。
德川家茂的这则动员命令起了很大的作用。
虽然火付盗贼改等部队没有很专业的救火技能，但帮忙引导町民们撤离到安全的地方、帮忙拆房子等工作，他们还是能胜任的。
多了德川家茂增调过来的这批人手，让江户的町火消们压力大减。
有了“天时”、“人和”这两大助力，町火消总算是将今夜这场突如其来的大火给扑灭。
原本一直紧绷着的弦松了开来……德川家茂顿时感觉疲倦感如潮水般朝他涌来。
但现在仍不是安心下去休息的时候。
德川家茂抬起手，用力地按捏眉心，沉声道：“之后……得让火付盗贼改的人去好好查查是何人如此大胆，竟敢肆意放火焚町……”
火付盗贼改——江户的一支特殊治安部队。
这支特殊部队刚开始的职能，是专门负责抓捕盗窃犯和纵火犯。
但随着时间的流逝，经过多次的改组，他们实质上的职能，已经渐渐演变为了专门负责处理各种重案、大案，替江户奉行所抓捕那些已经不是奉行所所能独自解决的那些凶恶罪犯，
一言以蔽之——奉行所的官差们抓不到的罪犯，他们抓！奉行所的官差们难以打击的犯罪集团，他们来打击！奉行管不了的，他们能管，奉行所管得了的，他们更能管。
其名下直接管理着幕府军制中极重要的武装部队——先手组。
先手组乃一支历史悠久的先锋部队，装备以弓箭及火枪等远程兵器为主，曾多次为德川家在战场上冲锋陷阵，为江户幕府立下过无数汗马功劳。
也就是说，火付盗贼改所能调用的战力、装备，要比奉行所强上太多了。
奉行所只能使用各种冷兵器，而火付盗贼改则能调集大量的弓箭、火器，甚至是战马。
因此，火付盗贼改的实质定位，类似于21世纪的WU警部队。
名义上是治安组织，但他其实就是一支军队，算是幕府最重要、战斗力最强的常备军之一。
傻子都能看出——今夜的这场大火，定是有人人为纵火！
哪可能那么巧，那么多个城町同时起火的！
德川家茂现在是真有点火了。
在江户纵火……岂有此理！简直是置江户的百万生灵于不顾！
若是让明历大火的惨剧重演，真不知要有多少人葬身火海！
德川家茂这时已经暗暗下定了决心——不论如何，都一定要揪出并严惩在今夜纵火的贼人们！
站在德川家茂身旁的天璋院，在听到德川家茂这句语气坚定的呢喃后，神情严肃。
她和德川家茂一样——对于竟有人于今夜在江户四处纵火的这一事，感到相当地愤怒。
就在这个时候，房外突然响起了一道通报声：
“将军大人！有奉行所的急令！”
这通报声的主人，正是刚刚才从房间内退出的那名小姓。
“奉行所的急令？”德川家茂眉头一蹙，“进来！”
哗——房门被拉开，那名小姓又回到了德川家茂他们的面前。
他快步地奔到德川家茂的跟前并跪下，然后将手里一封系紧的卷轴承上。
德川家茂接过这封卷轴，然后一扬手，示意这名小姓暂且出去。
待这小姓又离开了房间后，德川家茂解开卷轴，铺展开来。
一目十行地瞧看卷轴上的字样——德川家茂的神情霎时骤变。
注意到德川家茂的表情变化的天璋院，连忙急声问道：
“将军大人，发生什么事了吗？”
“……”沉着张脸的德川家茂，一言不发地将手里的卷轴递给天璋院。
天璋院接过卷轴，快速瞧看——然后和德川家茂一样，神色大变。
经过层层上报，论严重性不亚于今夜的“纵火事件”的恶劣事件：“蕃书调所遇袭”，此时总算是呈递到了这位江户幕府的最高统治者的手上。
这封卷轴里，薄井和厚川联名以严谨的笔调，详述了今日所发生的种种。
奉行所今夜为防范讨夷组，全城布防；蕃书调所遇袭；留在蕃书调所的胜麟太郎等人险些死掉……
在卷轴的末尾，薄井和厚川还点出：他们奉行所严重怀疑，今夜的“纵火事件”同样也是讨夷组所为。
简单的一封卷轴，让德川家茂和天璋院直看得心惊肉跳。
蕃书调所可是幕府花费重金营建出来的专门研究洋学的学术中心，是德川家茂和天璋院心目中，振兴国家的希望所在。
至于胜麟太郎，他是他们二人都极看重的重臣。
外界一直在传：德川家茂有意让胜麟太郎来做江户幕府的第一任“海军元帅”……这个传闻其实没有说错。
德川家茂的确是有意让这个精通西方军事学的可贵人才来组建他们幕府的海军部队。
看到卷轴内，蕃书调所以及今夜恰好留在蕃书调所内工作的胜麟太郎遇袭的这部分内容时，德川家茂和天璋院都惊得出了一后背的冷汗。
看到蕃书调所没有全毁、胜麟太郎被救后，才总算是松了口气。
“讨夷组……”德川家茂再次抬起手按压眉心，表情极其地凝重，“啧……真是一波未平，一波又起啊……”
德川家茂闭上双眼，发出重且长的叹息。
这段时间……准确点来说，是自“樱田门外之变”后，德川家茂他就基本没停下来休息过，精神一直处于高度紧绷的状态。
为了让因井伊直弼的死而变得格外混乱的幕府尽快恢复常态，德川家茂火速提拔他相当信任的安藤信正为老中首座，在安藤信正和天璋院的辅佐下，全力平息着混乱。
但井伊直弼的死亡所引发的这种种乱象，又岂是能轻松解决的？
在解决权力真空所导致的混论的同时，德川家茂还要分出心神去处理战争问题。
因为刺杀了井伊直弼的刺客们基本都为水户藩的藩士，所以这段时间，许多大臣都气势汹汹地要求发动“水户征伐”，召集幕府军和各藩的藩军，征讨水户藩！
有主战的，自然也有主和的。
关于是否要征讨水户，主战派和主和派几近势均力敌，两方人吵得物议汹汹，让德川家茂直感到头大。
幕府内部的各种内忧还未解决……外患就一个接一个地冒出……
对于这个于2个多月前集结了二百余号人袭杀法兰西商人的“讨夷组”，德川家茂也略有耳闻。
他本以为只是一个势力规模稍大的“激进攘夷派”组织而已，但他现在在看完这封卷轴上的报告后才惊觉——这个讨夷组远比他想象中的要疯狂、可怕！
它已不是什么能平常对待的敌对组织了……
内忧与外患接踵而至……饶是心性坚强的德川家茂也不由得地感到了几分沉重与怠倦。
但好在——也并不是光只有坏事在不断发生。
德川家茂接回那封卷轴。
卷轴里既然写了今夜所发生的种种，那自然也是有写着究竟是何人力挽狂澜，拯救了胜麟太郎和蕃书调所。
“橘青登……”德川家茂轻轻咀嚼着这个人名。
听到德川家茂的这番咀嚼的天璋院，以一副诧异的表情缓缓道：“真令人不敢相信……此人竟能那么快地又立下一个大功……”
对于“橘青登”这个名字，德川家茂和天璋院都不陌生。
井伊直弼当初交给德川家茂的那本“人才簿”上所写的最后一个名字，就是“橘青登”。
在从井伊直弼那儿得到这本“人才簿”后，德川家茂于第一时间将其分享给了自己最信任的人：天璋院。
对于这本“人才簿”，天璋院给予了极高的评价，上面所写的绝大部分人，都是天璋院很看好的逸杰。
因为也有通读过那本人才簿的缘故，所以天璋院她也知道这个橘青登是井伊直弼极力推荐给德川家茂的人才之一。
“橘青登……橘青登……”德川家茂又嘟囔了几遍青登的名字后，露出笑意：
“看来，井伊他的确没给我推荐错人啊……”
说罢，德川家茂忽然脸一板，做苦闷状。
“将军大人，怎么了？为何一副烦恼模样？”发现德川家茂脸上的苦闷神情的天璋院，好奇问道。
“喔……没什么。”德川家茂摇了摇头，“我只是……在思考着该如何培养这个橘青登而已。”
“现在已经能够确定了，井伊推荐给我的这个橘青登，确实是个很有胆魄，有着杰出行动力、决断力、武力、统率能力，值得我们去重点关注和培养的优秀人才。”
“这样的逸才，我们可不能遗珠弃壁。”
“但是，关于该怎么培养此人，我有点犯愁。”
德川家茂无声地叹了口气。
“从橘青登目前的种种表现来看……军队才是最能展现出其才华的地方。”
“我在想——要不要就此将橘青登调到大番组或别的什么部队里……”
德川家茂的话还没说完，天璋院便打断道：
“将军大人，不可。”
“妾身以为：若想进一步地锻炼、培养橘青登，最优的做法，就是维持现状——让橘青登继续留在奉行所的‘三回’里。”
“喔？为何？”德川家茂连忙问道。
天璋院对德川家茂而言，不仅是他的义母、最信任的人，同时也是他的智囊。
今年还只有14岁的德川家茂，在幕政上还有太多不成熟、不了解的地方。
而比德川家茂年长10岁、在远嫁到江户之前，可是雄藩·萨摩藩公主的天璋院，则是早看惯了政治上的各种门门道道。
因此，聪明多智且熟悉政治的天璋院，能很好地弥补德川家茂这方面的缺陷。
德川家茂一旦遇到了啥难以决断的事情，也常常会问计天璋院。
“将军大人，您认为：现在正在全力对付‘激进攘夷派’的暴徒们的奉行所，和现在腐朽不堪的军队，哪个更锻炼人呢？”
天璋院的言辞极犀利。
直接用“腐朽不堪”这个词汇来形容现在的幕府军。
但德川家茂听罢后，却没有露出任何不悦之色。
只见德川家茂抿起嘴唇，若有所思。
“将军大人，除火付盗贼改等极少数部队之外，绝大部分的部队现在都是什么模样，您应该也很清楚。”
天璋院这时接着用她那空灵的嗓音不急不缓道。
“近三百年的和平时光……早已让大部分的部队腐化。”
“若是现在就将橘青登调入部队里，那才叫沧海遗珠。待在那种连空气里都弥漫着腐朽气味的地方，只会让一个人的锐气都被磨灭掉。”
“所以妾身以为：目前最优的做法，就是让橘青登继续留在奉行所的‘三回’。”
“眼下，江户奉行所乃抗击江户的‘激进攘夷派’的最前线。每日都在和那些疯狂的暴徒们作战。”
“让橘青登继续留在奉行所里锻炼并积累资历，再合适不过。”
“等到让橘青登在奉行所内得到几年的锻炼并积累了一定的资历后，再将橘青登调进火付盗贼改。”
“火付盗贼改？”德川家茂朝天璋院眨了眨眼。
天璋院点点头：
“火付盗贼改很适合用来做橘青登未来的归宿。”
“一，火付盗贼改乃我幕府的特殊治安部队，奉行所‘三回’出身的橘青登，在被调入火付盗贼改后，能很快地适应并接管相关的工作。”
“二，火付盗贼改是目前极少数的还没有彻底腐化的部队之一，是橘青登这种有‘将领之才’的俊杰最优的去处。”
德川家茂认真地听完天璋院的每一个词、每一句话。
“……我明白了。”
德川家茂郑重地点点头。
“那就依母亲大人所言，让橘青登继续留在奉行所内锻炼吧！”
说罢，德川家茂笑了笑。
“那么……母亲大人，我们现在来谈谈该给今夜又立一大功的橘青登什么赏赐吧。”
“护下了胜和蕃书调所……这可是不能不重赏的功绩。”
“将军大人。”天璋院反问，“您个人认为——应该给橘青登什么样的赏赐才好呢？”
德川家茂沉吟片刻：
“……既然已经决定要好好地培养橘青登……那我想就从现在开始，逐步升格橘青登的身份！”
“橘青登目前还只是100石家禄的御家人，这个身份，实在是太低微了些。”
“若想在未来对他以重任相托，可不能让他的身份就这么一直低微下去。”
“母亲大人，我想给橘青登增禄400石！”
“400石？”天璋院一双美目睁得更圆了些，面露讶色。
但在短暂的惊讶过后，天璋院脸上的讶色迅速转变为思考之色。
“……虽然一口气给橘青登增禄400石……有些破格了。”天璋院缓缓道，“但也不是完全不可行……”
“我想顺势借着这个机会，好好地鼓舞下众人的士气。”德川家茂微笑道，“通过橘青登来告诉所有人：现在已不比以前，现在你只需立下大功，幕府就不会吝惜赏赐！”
******
******