木柳町，苹婆婆的家——
——唔呣呣呣呣……
西野蹲坐在苹婆婆的遗体旁，面露沉思。
——不行啊……完全找不到更有价值的线索啊……
思路的受堵，让西野的眉头不由得缓缓蹙起。
但在他两眉之间的皮肤才刚开始收紧时，西野的瞳孔便猛地一缩。
——啊！不好不好！
西野连忙竖起右手食指，用力地揉捏眉间，将刚皱起的皮肤揉散。
——身为武士，怎能皱眉作女儿态！
——得要有个武士样，得要有个武士样……
——武士得无时无刻保持严肃才行……严肃起来……严肃起来……
西野深吸口气，神情重新变为(￣︿￣)这样子的冷峻模样。
在带着他麾下的4名冈引抵达木柳町的案发地，让碍事的青登离开后，西野立即于第一时间展开调查。
调查刚开始，西野便一口气收集到了3条极有价值的线索：
一：受害者身上的刀口凌乱，身中7刀只有1刀是命中要害的，可见案犯不擅用刀。
二：受害者大约是在昨夜遇害，因穿着常服，未穿睡服，死亡地点又是在家里的厅房，可知是在睡觉前遇害。
三：案犯是一只手按着受害者的嘴巴，令其不得发声，另一只手持刀行凶，根据受害者嘴部残留的按压与抓挠痕迹，可判断出案犯的巴掌很大，与“案犯是一只手控制受害者嘴巴，另一只手持刀行凶”的这一线索相联系，可基本断定案犯就是男性。
虽说在刚展开调查时，就一口气收集到那么多条高价值的线索，成果算是相当喜人，然而……喜人的成果也就这么到此为止了。
自此之后，西野再没收集到其他更有价值的线索……
目前已知的这3条线索虽然都颇有价值，但这点线索还远远不足以缩小、锁定嫌疑人的范围。
迟迟无法找到更有用的线索——这让西野的心中也不禁暗暗感到焦急起来。
西野再次仰起脑袋，第不知道多少次地细细观察着案发现场。
目光扫过现场的每个角落后，最终——落在了摆在苹婆婆遗体不远处的那架……插着一小截蜡烛的烛台。
不知为何，自进入案发地后，西野就一直很在意烛台上的那根蜡烛。
也说不上来是为什么。
厅房的角落里摆着一根照明用的烛台……很正常啊，没什么好奇怪的。
但是……为何就是感觉到一种奇异的违和感……
西野感觉自己现在就像是在抓一根随风飞舞的柳絮一样——似乎马上就能抓住那根柳絮了，但在手指即将碰到这根柳絮时，它又随着微风悠悠转转地飞到了别的地方……
还差一点……还差一点就能悟出什么来了……
西野抬手揉着两边的太阳穴，苦思着。
在西野正于这苦苦思索——
“那个……西野大人，外面所聚的人群，似乎越来越多了。”
被他带来一起调查此案的那4名冈引里的其中一人，这时突然来到西野的身旁低声说。
“虽然他们现在还算安分，但聚集着那么多人，总归还是有点不太妙啊，要是发生了踩踏之类的意外，那就麻烦了。”
“光靠自身番的人，应该是没能耐去将他们驱散了。”
“西野大人，不如我们亲自出马，去劝他们赶紧都散开吧。”
“屋外的人群吗……”西野一怔，然后扭头看向屋门所在的方向，“……说得也是啊……不能任由人群就这么一直聚集着。”
因人口众多，而能用的土地又少，所以江户时代的每座城市，人口密度和房屋密度都超大，房屋密密麻麻地连在一起，使得绝大部分的街道、路口都相当地狭窄。
以前就曾发生过这样的事情——聚拢在案发现场外看热闹的人太多，于是不慎发生了踩踏事件，3人被活活踩死，十几人受伤。
“啧……”西野嘴巴一撇，咂巴了下嘴，“那个呆头登哪去了？他没有帮忙在外面维持秩序、驱散人群吗？还是说他早就跑到不知道哪儿去……”
“啧……真是一个派不上用场的家伙啊……”
“明明这个地方是他负责的辖区，案发地外围聚拢着那么多人，他都不闻不问的吗……”
他身为“东城组”的人，自然是对常和他们抢案子的“有马组”的人怎么看怎么不顺眼。
不过——也就只是因为彼此所属的“阵营”不同，所以相互之间看不顺眼而已。
单论个人感情，西野并不讨厌“有马组”的有马、猪谷、牛山这几人。
但唯独青登是个例外！
对于这个呆头登，西野是怎么看怎么不顺眼！
身为堂堂武士，身为“三回”的一员，竟如此无能！
成何体统！
西野不讨厌无能的人，毕竟这个世界有强者就有弱者。
但他很讨厌那种都占着茅坑不拉屎、没有履行好自己应尽之职责的人！
向*****抱以最强烈的鄙夷——这是西野一直以来的坚持。
因此，西野一直以来都未曾给过青登一个好眼色。
连正眼都懒得瞧他，连话都不想跟他多讲一句。
西野断定着：就凭呆头登的这副德性，铁定通过不了一个半月后的那场“大老考核”。
他现在巴不得“大老考核”赶紧到来，然后将以青登为首的混子全都剔除出去。
这样一来，他们“三回”的风气应该也能因之一振了。
就在西野正准备亲自到外头，将围拢在屋外的人都驱赶走时——
哗哗哗哗哗……！
屋外头，突然变得格外喧嚣。
——怎么回事？
西野一呆，随后连忙三步并作两步，快步向屋门走去。
还未抵达门前，便见一名自身番的吏员便面带激动地“哗”地一声将屋门拉开：
“西野大人！好消息！好消息！杀死苹婆婆的案犯抓着了！案犯抓着了！”
静……
西野僵在原地。
“抓着案犯了？”呆怔了刹那后，一脸震惊的西野高声向其反问。
“是的！是橘大人抓住了案犯！”
“……橘大人？”
西野又一愣。
“哪个橘大人？！”
“就是橘青登大人啊！”
静……
屋内的寂静，和屋外的喧嚣形成了极鲜明的对比。