霹雳十五年二月。在晨曦的微光之中，大陆的轮廓出现远方海平线，这让在主桅杆上了望台上观察的何老三长长地吁了口气。他是霹雳军西洋舰队第三特遣队旗舰彭州号战舰的大副。由于舰队即近靠近目的地，也因为此处风高浪急又有暗礁，故作为值班军官的他，自昨夜便在了望台上，借着星光目不转睛地观察海面。眼下天色渐渐放明，已无触礁的危险，目的地又在前方，这让他心情大好。海上航行枯燥乏味又十分危险，军官的精神压力更甚过一般的水手。一想到上岸之后，食物不再是咸菜、腌肉、豆芽和生虫的米面，而是新鲜的肉鱼蔬菜和瓜果，还有醇香的美酒，何老三便充满了期待。
何老三今年二十六岁，按照霹雳军衔已是副团级军官，算得上是年轻有为。他本是巴蜀涪州人士，有兄弟七人。在其年幼之时，全家日子过得十分艰难，其父母为了逃避苛捐杂税，也为躲避战火，便带着全家躲到了重庆府与苗疆的大山之中。大山深处的日子缺盐少粮，但远离了蒙古人的杀戮，也没有了官府的压迫，全家七口人勉强苟活了下来。稍长之后，父亲何壮带着两个哥哥何老大、何老二捕猎采药，母亲姚氏则带着何老三及弟弟们，种了十几亩山坡薄地，闲暇时采些野果野菜，在山涧抓些小鱼小虾，倒也让全家人脸上有了血色。
几年之后，除了何老六和何老七，其余兄弟五人都长大成人，全家又增加了烧炭营生，运到山外贩卖，换了些粮食盐巴布匹回来，使得全家人不再衣不蔽体，也能勉强吃饱饭。日子虽然好过了些，但新的烦恼又来了。何老三兄弟七人，也像其父何壮一样长得虎背熊腰，勇力过人，但饭量也极为惊人。即便全家收入的绝大部分都用于吃饭，七兄弟也常是饥肠辘辘。原本以为儿子们长大成人后，全家便能吃上饱饭，那知道日子仍过得紧巴巴的。更让何壮和姚氏夫妇愁眉苦脸的，则是几个娃娃的婚事。只是山里的姑娘极为稀少，自己家里又一贫如洗，那里能讨得上媳妇？
山中日子很快，却不知年月。眼瞅着秋霜又染红了满山的红叶，天气变得渐渐寒令，何壮咬咬牙让何老大、何老二到二百余里的山外。他派两人前去卖草药和兽皮，再买过冬的粮食和盐回来。家中盐已经所剩下无已，粮食也不够过冬，得冒险出山一趟了。之所以说是冒险，倒不是怕猛兽。何老大和何老二常年捕猎烧炭，练就了一身本领，死在两兄弟手中的长矛和猎弓下的猛虎已有三头，那里会怕寻常野兽。何壮担心的是山外的官差，所谓“苛政猛于虎”。丢了财物是小事，最怕的是被强绑去当兵。
数日之后两兄弟平安回来，不仅带回来了粮食和盐巴，还带回来一小包糖霜，又给母亲带回来一匹布和针头线脑，这让何壮和姚氏夫妇十分欢喜。欢喜之后，姚氏又愁上心头。一向大大咧咧的两个儿子，居然破天荒带回了布匹和针头线脑，这既是孝顺体谅老母，怕也是想成家立业了吧。果然，两兄弟在眉飞色舞谈完山外的见闻之后，先是看了看何壮夫妇，又相互瞅了瞅。好一番相互推却之后，何老大终于呐呐地吐出了一句话：“爹、娘，我们想从军去”。
这话不蒂于石破天惊，震得何壮和姚氏七荤八素，何老三、何老四、何老五也被惊谔地说不上话来。在震惊中缓过神来的何壮，暴怒之下抓起身旁边木棍，便向两兄弟劈头盖脸地打去。边打还边大骂：“好男不当兵，好铁不打钉！”，“打死你这两个忤逆子，含辛茹苦将你们拉扯大，是让你们去送死么？”。眼见何壮下死手痛打，姚氏一边哭哭啼啼哀求丈夫停住手，一边要让两个儿子赔罪。老六和何老七年纪小尚不懂事，他们不明白发生了何事，却也吓得禁住了声，停止了嘻闹，先前两人在争舔着纸上的糖霜。
姚氏的哭声让何壮心肠软了下来，虽并没有停手，但力度却小了许多。何老二向来机灵，深知“好汉不吃眼前亏”的道理，吃痛之下便急急高叫起来：“爹爹息怒，请听我二人细说”。何老大一听弟弟告饶，也哭喊着叫道：“爹爹，我们不是去官府投军，而是要加入霹雳军”。何壮刚才急火攻心，下手颇有些不知轻重，眼见姚氏哭哭啼啼，两个儿子也被打得鼻青脸肿，心中已有悔意，便停了手，只是怒气未消。他便深吸了两口气，以平复急喘吁吁，又声色俱厉地道：“你两人细细说来，不得逛骗于我！”
何老大何老二见状，便将此行在山外的听闻消息一五一十讲了出来。在他们的口中，凶猛残暴的鞑子屡战屡败已被逐到川北利州一带。只不过击败鞑子的不是官军，而是川西而来的霹雳军。传闻中，霹雳军欧阳大统领乃是天神下凡，他带着手下用天雷和地火打得鞑子尸横遍野，每每望风而逃。据说霹雳军所使用的神器，小的能在数百步之外取敌人首级，大的能让几里之外的城墙变为齑粉，端得十分厉害。
在两兄弟的口中，霹雳军不仅武力厉害，也纪律严明爱民如子，更是善待穷人，与官军的作为泾渭分明。在收复失地后，官府和地主们曾回来索要他们被蒙古人夺去的土地和财产，却被断然拒绝。一向畏敌如虎，听闻鞑子前来便逃跑的官军那里敢和霹雳军作对？据说，临安朝廷已将巴蜀治理权交给欧阳大统领，让其带领霹雳军抵御鞑子。眼下霹雳军正将从鞑子手中夺回的土地，无偿分给百姓，听说不仅不收取粮税，而且还赊贷种子、农具和耕牛。两兄弟未读过书不识字，便请懂霹雳军政策之人帮忙算账，得出的结论是何壮全家至少可分得良田九百亩，如果水肥地力差的地，则在一千亩以上。
两兄弟虽不会算账，但也知道自家十几亩薄地能产几百斤粮食，够全家吃两三个月。如果是千亩土地，那岂不是吃穿不愁？更何况山外的粮田产量可比山坡薄地的收成大多了。岂会有如此好事？正在将信将疑之时，两人又看到集市上一间房屋前又排起了长队。本想只是去看个热闹，却被吸引得挪不开脚步。两人悄悄一打听，原来这是一个霹雳军的征兵点。听得征兵两字，两人急急转身欲跑却被人拉住。拉住他们的人一脸鄙夷道：“不知好歹的山里人！别人想当兵还当不上呢！这可是霹雳军征兵，不是官府征兵”。
何老大何老二被人一番斥责，脸红一阵白一阵，又见征兵点排起的长队，便矮了身形央人讲解一番。原来霹雳军征兵从来不强拉而是采用自愿，入选条件也十分苛刻。除了在现场测量身高、体重、视力、听力外，还要在新兵训练中心进行数番复试。十个报名者中，能最终加入霹雳军者不过一、二人而已。当然加入霹雳军好处也是极多，除了可以报仇雪恨痛揍鞑子之外，军中还要教授文化，建功立业者可以做官，至不济也是个村长。加入霹雳军之后，家中父母便是军属，州县乡里也会多有照顾。
一番讲解，让两兄弟心中难捱。何老二虽然年龄稍小，心智却更为成熟，他拉住了欲前往征兵点的何老大，低声道：“大哥，我等回家告知爹爹和母亲，再来也不迟”。